Глава 713. Божественное царство за кулисами

Выйдя из тренировочной комнаты, Ло Чжэн сразу почувствовал неладное. Учеников в Облачном Дворце стало значительно меньше, но поначалу он не придал этому большого значения.

Он и представить не мог, что в его отсутствие произошло столь масштабное событие, как выступление основных сил секты в поход, и при этом никто в Облачном Дворце не удосужился поставить его в известность.

Си Юцинь же, поглощённая собственными чувствами, даже не думала о делах секты. После того как она набралась смелости и произнесла столь сокровенную просьбу, её лицо пылало от смущения. Она прижалась к груди Ло Чжэна, боясь даже поднять на него глаза.

Ло Чжэн взял её за руку и повёл в свои покои. Эту ночь они провели в нежности и взаимном тепле, наслаждаясь близостью, которой им так не хватало в суете последних дней. После долгого преследования со стороны Цуй Се, когда им приходилось бороться за жизнь в подземном дворце, эти мгновения покоя были особенно драгоценны.

Лишь на следующее утро Ло Чжэн окончательно осознал, что в Облачном Дворце творится что-то странное. Вокруг царило неестественное запустение, словно из секты разом исчезло большинство обитателей.

Он попытался разыскать Хуа Тяньмина и остальных друзей, чтобы расспросить их о происходящем, но их нигде не было. Не найдя их, Ло Чжэн направился к залу совещаний, но и там было пусто. В последнее время старейшины собирались там ежедневно, и их полное отсутствие выглядело крайне подозрительно.

Едва Ло Чжэн вышел из зала, как столкнулся с Фэй Ханем. Старейшина Фэй Хань из-за почтенного возраста был в числе тех немногих, кто остался охранять Облачный Дворец, не последовав за Нин Юйде в поход.

Несколько старейшин должны были оставаться в резиденции, чтобы поддерживать Три Смертоносных Формации Малого Небесного Круга на случай, если Цуй Се решит нанести обходной удар по самому дворцу, пока основные силы стянуты к городу Небесного Откровения.

Впрочем, теперь, когда элита Облачного Дворца покинула его стены, даже падение парящей крепости не имело бы решающего значения. Основная мощь секты сосредоточилась на передовой, и секта Небесного Зла вряд ли стала бы тратить силы на пустую оболочку дворца.

— Старейшина Фэй Хань, почему в Облачном Дворце так безлюдно? — с недоумением спросил Ло Чжэн.

Услышав вопрос, Фэй Хань искренне удивился. — Разве Глава Дворца не известила тебя? Сейчас большая часть наших воинов находится в городе Небесного Откровения. Они объединились с Торговым союзом Поднебесной для борьбы с сектой Небесного Зла. Поход начался ещё месяц назад.

Лицо Ло Чжэна мгновенно помрачнело. — Никто мне ничего не говорил.

Фэй Хань, который был немного в курсе разлада между Ло Чжэном и Нин Юйде, лишь неловко потёр нос и покачал головой. — Трудно сказать, что было на уме у Главы Дворца.

— Какова сейчас обстановка на фронте? — тут же осведомился Ло Чжэн.

Фэй Хань кивнул. Хотя он и оставался в тылу, новости о ходе войны между торговым союзом и силами Цуй Се приходили ежедневно, так что он был самым осведомлённым человеком в Облачном Дворце.

Он рассказал, что как только Нин Юйде прибыла в город Небесного Откровения, она немедленно объявила войну секте Небесного Зла. Одновременно с этим об открытых боевых действиях заявил и Торговый союз Поднебесной. Объединение двух величайших сил Центрального региона заставило секту Небесного Зла действовать осторожнее.

Одного лишь Облачного Дворца Цуй Се и У Цаньхэ, вероятно, не слишком опасались. Единственной серьёзной угрозой в их глазах была сама Нин Юйде. Техника, которую она практиковала — Сердечная Сутра Девяти Небес — была в разы сложнее и мощнее обычных практик. Даже находясь на начальном этапе сферы Жизни и Смерти и пройдя лишь одну волну бедствия, она могла на равных сражаться с мастерами, преодолевшими два или три испытания.

Однако влияние Облачного Дворца значительно уступало влиянию Торгового союза Поднебесной. В глазах врагов секта Нин Юйде была лишь копией секты Иллюзорного Духа: её можно было осадить и рано или поздно сокрушить.

Торговый союз Поднебесной был совсем другим делом. Этот гигант, выросший из содружества купцов, превратился в невероятную силу. По факту, союз уже обладал мощью квази-секты шестого ранга, но при этом старался не привлекать лишнего внимания, не объявляя себя ни Святой Землей, ни божественным царством. Но за этой скромностью скрывалась мощь, с которой даже секте Небесного Зла приходилось считаться.

После падения секты Иллюзорного Духа силы Цуй Се действовали в основном в восточной части Центрального региона, не предпринимая резких шагов. Казалось, они восстанавливают силы и ждут подходящего момента, чтобы нанести удар по торговому союзу. Но купцы оказались не из тех, кто готов безвольно ждать своей гибели.

Раз секта Небесного Зла не спешила нападать первой, Торговый союз Поднебесной сам перешёл в наступление. Договорившись с Облачным Дворцом, две крупнейшие фракции региона в один день объявили войну Цуй Се. Так началась величайшая за последнюю тысячу лет война сект в Центральном регионе.

За прошедший месяц обе стороны не раз вступали в стычки с переменным успехом. Торговый союз разрушил два передовых города секты Небесного Зла, а силы Цуй Се продолжали медленное продвижение вглубь центральных земель. Всем было ясно: впереди решающая битва, исход которой определит будущее всего региона.

Либо Цуй Се добьётся своего и объединит Центральный регион в божественное царство Тяньсе, либо союз Облачного Дворца и торговых гильдий одержит победу и возвысится до статуса Святой Земли. Никто не знал, когда именно грянет решающий гром, но напряжение росло с каждым днём.

— Значит, Нин Юйде сейчас в городе Небесного Откровения? — уточнил Ло Чжэн.

Фэй Хань посмотрел на него со всей серьёзностью. — Ло Чжэн, Облачный Дворец нуждается в тебе.

— Я понимаю, — ответил Ло Чжэн. Он не собирался оставаться в стороне, хотя поступок Нин Юйде, решившей исключить его из общего дела, всё ещё вызывал в нём горький осадок.

— В последнее время Глава Дворца была сама не своя, — добавил Фэй Хань.

Ло Чжэн прекрасно понимал, на что намекает старейшина. Он лишь криво усмехнулся, не зная, что на это ответить. Но Фэй Хань не унимался и вполголоса добавил: — Послушай, мы ведь мужчины, и многожёнство для нас — вещь вполне естественная. В свои лучшие годы у меня было больше двадцати женщин. С ними всегда так: нужно просто уметь их успокоить и вовремя сказать ласковое слово.

От этих слов Ло Чжэн едва не пошатнулся. Оказалось, в молодости старейшина Фэй Хань был тем ещё повесой.

Впрочем, в Центральном регионе статус мастера боевых искусств был сродни божественному. Даже самый небогатый практик жил лучше любого богача среди простых смертных, и недостатка в женском внимании воины никогда не знали.

Когда Фэй Хань ушёл, Ло Чжэн долго стоял на галерее, глядя на проплывающие над дворцом облака. — Неужели и правда достаточно просто сказать ласковое слово? — прошептал он сам себе.

Он вернулся в дом. Си Юцинь только что закончила купаться. Её влажные тёмные волосы были собраны в небрежный узел, а тонкая домашняя одежда едва скрывала грациозную фигуру.

— Собирайся, — сказал Ло Чжэн, увидев её.

— Куда мы? — спросила Си Юцинь.

— В город Небесного Откровения.

— Хорошо! — улыбнулась она. Она даже не стала спрашивать "зачем". Прежняя Си Юцинь потребовала бы подробных объяснений, но теперь её сердце обрело иной настрой.

Ло Чжэн стал для неё единственным причалом в жизни. Она знала, что не занимает в его сердце первого места, а их близость в подземном дворце была скорее следствием обстоятельств. Она понимала, что Ло Чжэн, возможно, ещё не любит её так сильно, как ей хотелось бы, и остаётся с ней во многом из-за врождённого чувства ответственности.

Си Юцинь старалась оберегать их отношения, боясь разрушить их излишними требованиями. Женское сердце — загадочная штука: за несколько месяцев её отношение к Ло Чжэну изменилось до неузнаваемости, и теперь она была готова следовать за ним куда угодно.

Вскоре они покинули Облачный Дворец, спустились в город Облачного Моря и активировали телепортационный массив. Вспышка ослепительно белого света унесла их в пространственный проход.

Обстановка в городе Небесного Откровения была тревожной. После объявления войны многие богатейшие купцы предпочли покинуть город. Эти люди владели несметными богатствами, превосходя по состоянию даже многих мастеров сферы Небесной Скорби, но в делах войны они были бессильны.

Торговый союз не препятствовал их отъезду. Для них деньги были фундаментом: пока есть золото, всегда найдутся воины, готовые за него сражаться. Именно эта логика позволила союзу достичь мощи секты шестого ранга.

Ло Чжэн и Си Юцинь вышли из телепортационного массива как раз в тот момент, когда очередная группа беженцев готовилась к отправке. Появление столь яркой и гармоничной пары привлекло немало взглядов.

— Ло Чжэн!

Прежде чем они успели сделать и шаг, чей-то голос окликнул Ло Чжэна. Голос показался ему знакомым, но он не сразу вспомнил, кому он принадлежит. Оглянувшись, он увидел статного молодого человека с приветливой улыбкой.

— Ао Сян? — Ло Чжэн узнал его, несмотря на то что они не виделись больше двух лет.

Этот гений с Божественным уровнем таланта из Хулуньской степи когда-то участвовал вместе с ним в Великом состязании. У них были схожие цели: Ло Чжэн хотел остановить Цуй Се, а Ао Сян — помешать созданию Великой Формации Демонического Союза и убить Сы Мяолин. Тогда Ао Сян потерпел сокрушительное поражение и едва не лишился сил.

Теперь же Ло Чжэн с удивлением заметил, что Ао Сян достиг поздней стадии Божественного Ядра и был всего в шаге от сферы Небесной Скорби.

Талант Ао Сяна был велик, и хотя он был вольным мастером, его судьба и удача считались одними из лучших в регионе, уступая разве что Ло Чжэну и Си Сяоцзе.

— Ты присоединился к Торговому союзу Поднебесной? — спросил Ло Чжэн.

Ао Сян кивнул и с улыбкой ответил: — А ты, я вижу, уже на средней стадии Небесной Скорби!

Даже спустя время их цели оставались прежними: один стремился спасти сестру из рук Цуй Се, другой — вернуть возлюбленную. Ао Сян был искренне рад встрече и сразу перешёл к делу:

— Идём со мной. Ты только прибыл и ещё не знаешь, как обстоят дела!

Ло Чжэн последовал за ним в штаб-квартиру торгового союза. — Все наши из Облачного Дворца тоже там? — поинтересовался он.

Ао Сян бросил на него быстрый взгляд. — Силы Облачного Дворца и Торгового союза теперь объединены. В самом штабе остались немногие, большинство уже на позициях за пределами города.

Война оказалась куда более ожесточённой, чем ожидал Ло Чжэн. Прямых столкновений высших мастеров пока не было, но локальные бои велись с небывалой яростью. Всего два дня назад в битве за город Цзюдин обе стороны потеряли тысячи бойцов, в основном из сферы Просветления, а союз Облачного Дворца и торговой гильдии лишился старейшины сферы Небесной Скорби.

— Почему погиб старейшина сферы Небесной Скорби? Разве схватки не ограничиваются уровнями Просветления и Божественного Ядра? — нахмурился Ло Чжэн.

На лице Ао Сяна отразилась горечь. — В этом и заключается наша главная проблема.

Обычно разница между уровнями культивации была непреодолима, и мастер сферы Небесной Скорби мог пасть только от руки равного по силе. Но на этой войне двое старейшин союза погибли от рук обычных учеников сферы Просветления.

В обычных условиях толпа слабых практиков не представляла угрозы для мастера высокого ранга — он мог просто уйти, используя преимущество в скорости, и постепенно перебить всех врагов поодиночке. Но секта Небесного Зла применила нечто совершенно новое.

Это было похоже на боевое построение, но куда более совершенное. Если в Центральном регионе формации обычно объединяли лишь несколько человек — как, например, у Семерки Иллюзорного Духа, — то секта Небесного Зла научилась связывать воедино сотни учеников. Мощь этого коварного искусства позволяла мгновенно уничтожить даже старейшину сферы Небесной Скорби, если тот проявлял неосторожность.

По числу сильнейших мастеров силы были примерно равны: у союза был тысячелетний титан и Нин Юйде, а у врага — Цуй Се и У Цаньхэ. Но это странное новшество в тактике врага ломало весь привычный баланс.

— Цуй Се не мог придумать такую сложную тактику сам. Откуда она взялась? — спросил Ло Чжэн.

Ао Сян вздохнул. — Мы думаем так же. Наши лидеры подозревают, что эта техника пришла со стороны Четырех Божественных Царств.

— Четыре Божественных Царства! — Ло Чжэн прищурился. — Неужели...

— Да. Весьма вероятно, что за спиной секты Небесного Зла стоит одно из божественных царств.

Ло Чжэн мгновенно вспомнил Святую Деву и принца, которых встретил в Гробнице Бессмертного Тяньмяо. Когда он убил принца, Святая Дева обещала ему жестокую месть. Более того, сопровождавший её старик обещал передать У Цаньхэ полный текст Истинной Сутры Пяти Ядов в благодарность за помощь в снятии проклятия со Святой Девы.

Центральный регион был отделён от тех земель Морем Бушующих Звёзд, но неужели кто-то из них действительно сумел добраться сюда, чтобы вмешаться в войну?