Глава 782. Ло Чжэн выходит на бой
После поражения Сяо Даоюаня в божественном царстве Чёрного Железа не осталось мастеров, способных достойно выступить, за исключением самого наследного принца и принца Яня. В Божественных царствах на всём континенте бойцы первого эшелона — это элита с Божественным уровнем таланта, который сам по себе встречается крайне редко. Что уж говорить о тех, кто стоит на самой вершине этого уровня?
Между первым и вторым эшелонами пролегала огромная пропасть в силе. Даже если бы против Юньлун Тао вышел лучший из представителей второго эшелона, исход был бы предрешён — его бы попросту мгновенно сокрушили, и это никак не помогло бы делу.
Наследный принц Чжоу Нин никогда прежде не видел Ло Чжэна в деле. Когда тот проходил испытание в Боевом Зале Нефритовой Черепахи, Чжоу Нин отсутствовал, и Чжань Юнь лично доложил ему о появлении вольного мастера, достойного занять место в первом эшелоне.
Такого человека наследный принц просто обязан был переманить на свою сторону. Он поспешил в город Хэгу, полагая, что привлечь Ло Чжэна не составит труда, ведь Чжань Юнь также сообщил, что принц Янь уже успел с ним повздорить. Чжоу Нин и подумать не мог, что его брат так быстро всё исправит и встрянет на его пути.
Основываясь лишь на описаниях Чжань Юня, Чжоу Нин имел лишь примерное представление о способностях Ло Чжэна. Он полагал, что этот юноша силён примерно так же, как и сам Чжань Юнь, ну, может, чуть сильнее. Даже если он выйдет на бой, вряд ли станет достойным соперником для Юньлун Тао. Но сейчас у божественного царства Чёрного Железа попросту не осталось иного выбора.
Однако главным вопросом было даже не это. Чжоу Нин сомневался: станет ли этот парень подчиняться его приказу? Что, если он заговорит с ним, а тот просто откажет? Что тогда делать наследнику престола?
Заметив нерешительность в глазах брата, принц Янь лишь холодно усмехнулся. Он понимал, что настал его черёд действовать. Божественное царство Чёрного Железа только что потерпело поражение, и по правилам теперь наступила очередь божественных царств Тяньфэн и Синъе выставлять своих бойцов. Но как бы там ни сложилось у них с Юньлун Тао, принц Янь твёрдо решил, что следующим от него пойдёт Ло Чжэн!
Пока сыновья Чжоу Хуана преследовали каждый свои цели, внимание толпы сосредоточилось на двух других государствах. Боевой император Тяньфэн, облачённый в длинную мантию, неподвижно стоял на верхней платформе, а сильный ветер с шумом трепал края его одежд.
С самого начала божественное царство Тяньфэн не выставило ни одного бойца. Судя по виду Боевого императора, он и сейчас не собирался посылать кого-либо на вызов Юньлун Тао. Всем стало ясно, что в следующем раунде вновь придётся отдуваться божественному царству Синъе.
Государь Тяньюнь, правитель Синъе, усмехнулся:
— Похоже, у моих юнцов не хватает духу. Неужели нет никого на примете?
Он обернулся к наследному принцу и остальным сыновьям. Будучи правителем целой страны, Тяньюнь прекрасно знал всех своих лучших мастеров. Однако по обычаю государь сам не предлагал кандидатов. Если бы его личный избранник проиграл, это стало бы слишком болезненным ударом по репутации монарха.
— Я, государь! Я готов сразиться за божественное царство Синъе!
— Я, Чжао Жуюй, прошу дозволения на бой!
— Я!..
Божественное царство Синъе по праву считалось вторым по силе, а его Боевые Залы славились множеством талантов. Разумеется, нашлось немало воинов, не желавших мириться с происходящим. Стоило государю подать голос, как они один за другим начали вызываться на поединок.
Наследный принц Синъе, которого отец называл "Чжо-эр", обвёл их взглядом и остановил его на Чжао Жуюе.
— Чжао Жуюй, выступай! — коротко бросил он.
Принцу тоже было не по себе. Как могло случиться, что целое божественное царство оказалось в тени одного-единственного Юньлун Тао из Даюй? Неужели он действительно непобедим в сфере Небесной Скорби? Наследник просто не мог в это поверить.
Однако меч в руках Юньлун Тао раз за разом доказывал принцу суровую, кровавую реальность. Чжао Жуюй держался чуть лучше, чем Сяо Даоюань из Чёрного Железа, но и он смог выстоять лишь против семи ударов. После седьмого взмаха прозрачного меча Чжао Жуюй покинул арену, поплатившись за свою дерзость отрубленной рукой.
Наконец мрачное лицо Боевого владыки Даюй расплылось в довольной улыбке. Он повернулся к Чжоу Хуану и с издевкой спросил:
— Неужели в божественном царстве Чёрного Железа больше не осталось смельчаков, готовых выйти на бой?
Мастеров первого эшелона во всех Четырёх Божественных Царствах насчитывалось не более пары десятков, и их имена были известны каждому. Боевой владыка Даюй прекрасно понимал, что Чжань Юнь и Сяо Даоюань были единственными бойцами Чёрного Железа в сфере Небесной Скорби, способными на равных войти в этот круг.
Если кто и мог выйти следующим, то только члены императорской семьи Чжоу, а то и сам наследный принц. Этот вопрос был явной провокацией, насмешкой над слабостью соседа. Чжоу Хуан вспыхнул от гнева, но быстро взял себя в руки. Ситуация была патовой. Послать наследного принца? Даже в случае победы в этом не было бы великой чести, а поражение стало бы несмываемым позором. Если наследник проиграет простому ученику, какой из него будет император?
В этот момент Святая Дева божественного царства Даюй, грациозно покачиваясь, подошла к своему правителю и звонко рассмеялась:
— Насколько мне известно, в божественном царстве Чёрного Железа только Сяо Даоюань и Чжань Юнь хоть чего-то стоили, но Лунтао уже лишил их рук. Что же теперь? Выйдет принц Янь или всё же сам наследный принц решится?
Услышав её слова, Чжоу Нин едва сдержал ярость. В божественном царстве Даюй, помимо императорского рода, существовал могущественный тайный культ, и Святая Дева была его ключевой фигурой. Её статус был равен положению наследного принца, а порой её слово значило даже больше.
Ведь наследнику престола приходилось годами, а то и десятилетиями ждать отречения государя, да ещё и самому достичь сферы Божественного Моря. А Святая Дева, избранная культом, обретала заоблачный статус и власть над адептами немедленно.
Чжоу Нин холодно усмехнулся и снова посмотрел на Ло Чжэна. Пусть он не верил, что тот одолеет Юньлун Тао, он не мог позволить чужакам думать, будто Чёрное Железо пало духом.
— Кто сказал, что от божественного царства Чёрного Железа некому выйти? — ледяным тоном произнёс Чжоу Нин и, обернувшись к площади, выкрикнул: — Ло Тяньсин, выступи вместо меня!
Ло Чжэн, внезапно услышав своё имя, нахмурился. Он посмотрел на принца Яня. Тот едва заметно качнул головой, и Ло Чжэн, поняв намёк, лишь кивнул в ответ, не проронив ни слова и не сдвинувшись с места.
Среди множества воинов на площади это имя почти никто не знал. Люди в недоумении переглядывались. Кто такой этот Ло Тяньсин? Новый гений Чёрного Железа? Но почему он молчит? Неужели он осмелился проигнорировать прямой приказ наследного принца?
Видя, что Ло Чжэн даже не шелохнулся, Чжоу Нин побагровел. В его глазах вспыхнула ярость. Он давал этому выскочке шанс проявить себя, а тот просто пренебрёг его милостью!
Лишь трое великих мастеров сферы Божественного Моря из Боевого Зала Нефритовой Черепахи, стоявшие на ступенях, понимали, что происходит. Они знали Ло Тяньсина и видели, как принц Янь и наследный принц боролись за его расположение. Очевидно, наследный принц потерпел фиаско.
Чжоу Хуан в замешательстве спросил:
— Нин-эр, что это ещё за Ло Тяньсин? Почему я о нём ничего не слышал?
Чжоу Нин уже открыл рот, чтобы ответить, но принц Янь опередил его. Он понял, что настал идеальный момент.
— Отец, Ло Тяньсин — мой друг и выдающийся талант, недавно появившийся в Боевом Зале Нефритовой Черепахи. Его сила ничуть не уступает способностям Чжань Юня или Сяо Даоюаня, а может, он превосходит даже меня!
— Вот как? — в глазах Чжоу Хуана промелькнул интерес. — Неужели?
— Именно так. С твоего позволения, я попрошу его выйти! — принц Янь с торжествующей улыбкой глянул на Чжоу Нина и громко обратился к Ло Чжэну: — Брат Тяньсин, прошу тебя, возьми этот бой на себя!
Когда принц Янь назвал простого воина "братом", по рядам присутствующих пробежал шёпот удивления. Хотя в мире боевых искусств всё решала сила, в божественном царстве строго соблюдалась иерархия. Чтобы принц крови называл простолюдина братом — это было неслыханно и почти непозволительно. Даже Чжоу Нин до этого просто выкрикнул его имя как приказ подчиненному. Из-за этого на лице Чжоу Хуана даже промелькнула тень недовольства.
Ло Чжэн слегка улыбнулся. Наблюдая за техникой Юньлун Тао, он уже понял, что сражения не избежать.
Лёгким движением он оттолкнулся от земли и, взмыв над толпой, плавно заскользил вверх, к небесному барьеру.
— Мастер на средней стадии Небесной Скорби? Серьёзно? Неужели у Чёрного Железа совсем не осталось людей? Вон же внизу полно тех, кто на поздней стадии, любой из них должен быть сильнее этого парня!
— Ло Тяньсин... Никогда о нём не слышал. Из какого захолустья он вылез?
— Принц Янь не дурак. Раз он его выставил, значит, у этого парня есть кое-какие способности.
— Способности? Да хоть десять способностей! Брат Лунтао непобедим в этой сфере. А этот малец всего лишь на средней стадии. Да он и одного удара не выдержит!
Воины на площади вовсю обсуждали Ло Чжэна, решив, что божественное царство Чёрного Железа окончательно отчаялось, раз посылает такого слабого бойца.
Даже великие мастера сферы Божественного Моря на трибунах недоуменно переглядывались. Чжоу Хуан, поначалу заинтригованный рекомендацией принца Яня, теперь явно был разочарован, увидев лишь среднюю стадию Небесной Скорби. И только Святая Дева божественного царства Даюй смотрела на Ло Чжэна с нарастающим сомнением и подозрением.