Глава 1. Гибель секты (часть 1)

Вся его жизнь прошла в бегах.

В детстве он сбежал из дома, не желая горбатиться на чужом поле. Служа в харчевне — ушёл, не выдержав придирок трактирщика. Бродяжничая среди нищих — откололся, не сойдясь характером с их вожаком. Так и жил вечным скитальцем.

Среди этих скитаний он и встретил наставника.

Ю Су видел его во сне. Одетый в опрятное даосское одеяние, тот стоял, заложив руки за спину, и вещал:

— Мальчик. Становись моим учеником.

— Вы из Врат Хао? Работорговцы вроде вас как раз так и заманивают детей, чтобы потом продать неортодоксальным сектам.

Хоть он и был мал, но, скитаясь по улицам, навидался всяких людей, оттого и ответил с подозрением. Наставник опешил, заморгал, а затем у него нервно задрожали губы:

— Я?! Мастер секты Удан — и работорговец?!

— С чего бы даосу из Удан брать меня в ученики?! Люди добрые, помогите! Спасите! Тут детей похищают!

Тогда Ю Су заорал во всю глотку и бросился в толпу, а разгневанный наставник сжал кулаки и побежал следом:

— Ах так?! Раз ты держишь меня за похитителя, так я им и стану!

Разумеется, мальчишку, не знавшего ни единого приёма боевых искусств, схватили в мгновение ока. Наставник поднял извивающегося Ю Су за шкирку, словно котёнка, и довольно усмехнулся.

Этот смех эхом растаял вдали, и морок сна рассеялся.

«А ноги у тебя быстрые. Есть врождённый талант к искусству лёгкости».

И в тот же миг наяву прогремел голос наставника — заметно постаревший с тех пор:

— А ну живо вставай!

Ю Су распахнул глаза и, не выпуская одеяла, кубарем покатился в сторону.

Инстинктивный перекат «ленивого осла». Кулак просвистел у самого лица, с треском разорвав воздух.

— Наставник! Разве можно бить спящего человека?!

— Совсем рассудок потерял, глупый ученик?

Опустив руку, мужчина недовольно уставился на него:

— Какой сегодня день?

— Сегодня?

Ю Су отбросил одеяло и почесал затылок.

Что же сегодня? Удан — обитель даосская, всяких обрядов и ритуалов здесь хватало с избытком, даже вспоминать лень.

— Дань основателю? Или Владыке Сокровенных Небес? Нет? Что же тогда?..

Наставник скрипнул зубами:

— Сегодня день вашего спуска с горы! Выход в Цзянху! Я столько раз повторял, а ты до сих пор дрыхнешь?!

— А.

Точно. День, когда Ю Су и ещё несколько учеников первого поколения отправлялись в поход по Цзянху.

День, когда под защитой старейшины им предстояло впервые познать мир боевых искусств.

Ю Су смущённо опустил руки и осторожно взглянул на наставника:

— Наставник... Обязательно спускаться с горы? Я бы лучше остался здесь.

Секта Удан стала для него домом, к которому он наконец привязался сердцем после долгих лет скитаний. Собратья одного с ним поколения были словно братья и сёстры, а старшие — словно родители и родные. Покидать этот тёплый, уютный дом не хотелось.

Наставник знал о прошлом Ю Су и понимал, что у того на душе. Он уже готов был вспылить, но лишь вздохнул и мягко улыбнулся:

— Ю Су. Мне и самому не хочется отсылать тебя.

— Правда?

— Истинная правда.

Едва глаза Ю Су засияли надеждой, наставник тут же ворчливо добавил:

— Ты целыми днями несёшь чушь и не тренируешься толком. Если выйдешь в Цзянху таким неучем — мне, твоему наставнику, будет просто стыдно.

И его можно было понять. Наставник Суньян в молодости отличался пылким нравом и славился как грозный меченосец, беспощадно каравший злодеев и отступников. Ю Су же едва выкарабкался из третьего ранга во второй. В отличие от учителя, в нём не было духа благородства, зато изворотливости и наглости хватало с лихвой. Учеником Суньяна он никак не выглядел.

Юноша замялся, но затем расплылся в лукавой улыбке:

— Разве смеет ученик позорить наставника? Я всем сердцем рвусь в Цзянху, но исключительно ради вашей доброй славы останусь на горе.

— Если ты и впрямь печёшься о моей славе — хоть немного тренируйся, бездельник, — проворчал Суньян, потирая ноющий висок.

И всё же он был наставником. Человеком, заменившим настоящего отца. Отводя взгляд, юноша произнёс:

— Но разве суть боевых искусств Удан — не «мягкость побеждает твёрдость» и «четыре ляна отклоняют тысячу цзиней»? Можно особо и не надрываться, а с малой долей внутренней силы и ловкости одолеть любого.

В конце концов Суньян не выдержал и рявкнул в ярости. Крик, наполненный внутренней энергией, раскатился эхом, отчего комната задрожала:

— Чушь! Какой бы податливой ни была гибкость, перед истинно сокрушительной мощью она всё равно сломается!

— Но ведь четыре ляна...

— Недотёпа! Силой в четыре ляна ты отклонишь тысячу цзиней, но что станешь делать против десяти тысяч?! А если бы сам упорно тренировался и накопил мощь в тысячу цзиней, какую лавину сумел бы перенаправить тогда?!

Ю Су потупил взор:

— Если не справлюсь — просто сбегу. Как-никак, а в искусстве лёгкости я и впрямь хорош.

— О Небеса!.. О предки!..

Суньян всерьёз взвихрил внутреннюю энергию и замахнулся ладонью. Энергия Чистого Ян устремилась по меридианам к ладони, окутав кисть чистым алым сиянием ци.

Знак мастера высшей ступени, чья внутренняя сила выплескивается в материальный мир.

Ю Су в панике выпрыгнул прямо сквозь бумажное окно во двор:

— Наставник! Вы же весь дом снесёте! Успокойтесь!

— Заткнись!

Суньян даже не стал преследовать ученика. Вместо этого он принялся крушить комнату ударами ладоней.

Грохот! Бах!

С оглушительным треском деревянное ложе и тонкие перегородки разлетались в щепки.

Ю Су ошеломлённо глядел на разрушение своего жилища. Суньян же, тяжело дыша от ярости, перешагнул через груду обломков и вышел во двор:

— Теперь тебе негде спать. Спускайся с горы.

По правде говоря, ночевать именно здесь было необязательно. Наставник разрушил лишь его комнату, так что Ю Су мог запросто приютиться у собратьев. В крайнем случае — вырыть землянку на склоне.

Однако юноша лишь тихо кивнул:

— Слушаюсь. Я спущусь.

— ...К твоему возвращению её отстроят заново, — помолчав, неловко бросил старик и отвёл взгляд, пряча руки за спину. Видимо, устыдился собственной вспыльчивости. — Возвращайся целым и невредимым.

Ю Су улыбнулся:

— Конечно, я вернусь. Секта Удан — мой дом.

Всё было иначе, чем в дни бродячего детства. Это не бегство от безысходности, а всего лишь недолгий поход. И место, где его ждут, оставалось здесь.

Суньян помолчал, а затем зашагал вперёд:

— Тогда идём на тренировочный плац. Все уже заждались.

***

На залитом ярким солнцем плацу секты Удан уже собрались люди.

Несколько учеников первого поколения, которым предстояло отправиться в Цзянху — юноши и девушки сбились в кучку и взволнованно переговаривались. Чуть поодаль стояли старейшины с главой секты, с серьёзными лицами обсуждая дела.

Завидев наконец подошедших Ю Су и Суньяна, они добродушно рассмеялись. Глава секты с улыбкой произнёс:

— Ю Су, на голове словно птичье гнездо. Только с постели сполз?

— Прошу прощения, глава, — буркнул Суньян. — Из-за этого непутёвого ученика мы задержали спуск...

— Полно, никакой он не непутёвый. Смелый юноша. Перед выходом в мир не дрожит и не суетится. Такое спокойствие духа весьма похвально.

Никакое это не спокойствие духа. Он попросту забыл. Или изо всех сил старался забыть.

Прекрасно зная правду, Суньян лишь беззвучно шевельнул губами и вздохнул, а Ю Су неловко улыбнулся и склонил голову перед товарищами:

— Старший брат. Младшая сестра. Простите, я припозднился.

С этими двумя он был особенно близок.

Старший брат Ю Вон с зажатой в зубах травинкой слегка кивнул, а младшая сестра Ю Ын, перебирая пальцы, подняла на него взгляд.

— Да ничего страшного. Я и сам спускаться не хотел, спрятался, но наставник выловил и притащил сюда. Сплошная морока.

— А я, наоборот, хочу вниз поскорее! — Ю Ын заозиралась по сторонам и, покосившись на старейшин, понизила голос. — В миру ведь можно делать то, что в секте под запретом.

— С нами же старейшина идёт, — напомнил Ю Су.

— Ну и что? Травы и сырьё можно купить тайком.

Лица Ю Вона и Ю Су тут же вытянулись. Если помешанная на алхимии Ю Ын заговорила о покупках...

У Ю Су даже пальцы дрогнули:

— Ты... неужели и вправду собралась варить эликсиры из ртути?!

— Конечно! Наставник твердит, что ртуть — это яд, и строго запрещает её трогать, но меня не проведёшь. Не зря же в древних трактатах её называют основой чудесных пилюль бессмертия!

— Эм... Может, наставник запрещает это не просто так?..

Пока ученики перешёптывались о ерунде, Суньян обратился к главе секты:

— Всё-таки ученики впервые выходят в мир. Было бы славно, напутствуй их Верховный старейшина добрым словом. Он ничего не передавал?

Один из трёх великих мастеров сферы Трансцендентности во всём Муриме — наряду с Небесным Демоном Демонического культа и бывшим настоятелем Шаолиня. В день, когда ученики спускаются в опасный Цзянху, благословение этой несокрушимой опоры ордена стало бы лучшим напутствием.

Суньян спросил с робкой надеждой, но глава секты лишь покачал головой:

— Я говорил со старшим дядей-наставником. Но ты ведь сам знаешь его характер.

— Золотые пилюли, вознесение, вечная жизнь, шаг за грань смертного естества... Я знаю, что старец с головой ушёл в даосские легенды, но всё же...

— Довольно, — тихо оборвал глава. — Он ищет путь за пределы сферы Трансцендентности. Земные дела для него ничтожны.

Верховный старейшина держался просто и отрешённо, словно добродушный дедушка, но пересуды за его спиной претили правилам приличия — и по старшинству поколений, и по уровню боевого мастерства.

Глава секты кашлянул в кулак и, наполнив голос внутренней силой, громко возвестил:

— Раз все в сборе, готовьтесь к спуску. Младший брат Суньсин, веди учеников.

Собрания Удан как боевой секты, в отличие от пышных храмовых молебнов, всегда проходили скромно: ни обременительных церемоний, ни показной мишуры.

Казалось, и на этот раз они просто без лишних слов спустятся с горы, но...

На сей раз всё пошло иначе.

Старейшина Суньсин нервно перебирал пальцы, складывая их в гадательные знаки, и тревожно метался на месте, всматриваясь в чистое лазурное небо. Он явно чувствовал неладное.

Суньян цокнул языком:

— Брат, ты опять гадал? Выпало знамение великой беды?

Суньсин был одержим прорицанием: чтением Небесных тайн и вычислением грядущих бед и удач.

Ю Су украдкой взглянул на старейшину, понадеявшись, что поход в Цзянху отложат: слово наставника — не каприз нерадивого ученика, к нему точно прислушаются.

Суньсин тяжело вздохнул:

— Если бы выпало знамение беды, было бы проще. Но гадание не складывается, старший брат. Будто сами Небесные тайны заволокла непроглядная тьма.

— А когда было иначе? Твои пророчества и так редко сбываются. С тем же успехом можно просто угадывать.

— Всё иначе! Прежде я ошибался в истолковании, сейчас же самих знаков...

Не успел старейшина договорить, как тень пала на его лицо.

С самого края горизонта стремительно, вопреки ветру, надвинулись иссиня-чёрные тучи.

В мгновение ока лазурный свод окрасился во мрак, скрыв солнце. Священная гора Удан — древний оплот дао — погрузилась в зловещие, холодные сумерки.

Суньсин замер, словно обратившись в камень, и уставился в небо. Суньян раздосадованно сплюнул и отвесил собрату несильный тычок в плечо:

— Брось эти предсказания и спускайтесь, пока ливень не начался! Ученики, слушай приказ! Хватит мешкать, в путь!

— Слушаемся. Народ, живее, пока не промокли, — скомандовал Ю Вон, увлекая товарищей за собой.

Ю Су замыкал строй. Перед уходом он в последний раз окликнул Суньяна:

— Я вернусь! И обязательно почините мою комнату!

— Ты главное позорное прозвище себе не заработай! Со стыда сгорю, если вернёшься с каким-нибудь дурацким прозванием!

В этот миг Суньсин жутко рассмеялся, словно лишившись рассудка. Он быстро перебирал пальцы, высчитывая нечто немыслимое, и всматривался в черноту наползающих туч:

— Ха... Ха-ха... Ха-ха-ха.

— Хватит смеяться, догоняй учеников!

Едва Суньян повысил голос, как раздался...

...низкий голос, зазвучавший отовсюду — будто шептал сам воздух:

[Путь за грань бренного естества... Неужели он таился в Демоническом пути?]

Голос старика, в котором мутно смешались горечь, колебания, нерешительность и чувство вины. Но вместе с тем в нём звучала несокрушимая вера, а сквозь неё сквозило упоение, граничащее с безумием.

Ученики и старейшины разом замерли и обернулись.

Посреди тренировочного плаца неведомо откуда возник старец в ветхом даосском одеянии. Губы главы секты дрогнули:

— Дядюшка?..

Вопрос о том, пришёл ли он проводить учеников, так и не сорвался с губ. Облик Верховного старейшины был пугающе чужим. Древний меч с узором сосновой коры в его руке источал зловещую жажду крови, а в некогда чистых, глубоких глазах тлел мутный огонёк безумия.

Верховный старейшина поднял клинок. Движение вышло неестественным, чудовищно изломанным — будто он намеренно отбросил и глубинные тайны Великого Предела, и принцип преодоления твёрдости мягкостью, постижению которых посвятил всю свою долгую жизнь.

[Ради моего Демонического пути... умрите все.]