Глава 2. Гибель секты (часть 2)

Верховный старейшина взмахнул мечом.

Клинок, объятый яростной мощью, устремился прямо к главе секты. Тот торопливо очертил руками плавную дугу, уводя смертоносный выпад в сторону.

— Дядюшка! Вы выжили из ума?!

Движение Великого Предела. В воздухе потекли мягкие потоки ци. Меч, с воем рассекавший воздух, замедлился, будто увяз в воде, потерял траекторию и со стуком вонзился в каменные плиты.

В то же мгновение старец заломил кисть, мгновенно меняя хват.

Быстрый меч.

Растворившийся в воздухе клинок без единого звука вонзился в горло стоявшего рядом старейшины. Точный удар прошил точку ляньцюань, пробив шейные позвонки насквозь. Фонтан алой крови брызнул главе секты прямо в лицо. Тот оцепенело коснулся липкой щеки, глядя на оседающее тело:

— Младший брат?..

А Верховный старейшина уже крушил всё вокруг, подобно безумцу. Словно нащупывая, какой именно Демонический путь ему подходит, он непрестанно менял техники, разя одного мастера за другим.

Яростный меч, стремительный меч, обманный меч, тяжелый меч, пронзающий меч... Обычные формы сменяли друг друга, постепенно становясь всё более зловещими и извращёнными.

Меч, испускающий призрачный вой; меч, сверкающий кровавыми всполохами; приёмы безжалостных убийц; удары, сочащиеся густой демонической тьмой...

Пытавшиеся защищаться старейшины падали замертво один за другим.

Суньян, чьё лицо побагровело от притока ци, направил на главу удар раскрытой ладонью:

— Глава! Очнитесь! Верховный старейшина пал жертвой демонического помрачения!

— ...

Инстинктивно уклонившись от толчка, тот секты стиснул зубы и шагнул вперёд, беря себя в руки:

— Суньсин! Уводи учеников, бегите! Ты — созови остальных старейшин! Если развернём боевой строй мечей, мы сможем его подавить!

Глава был мастером сферы Просветления, а потому смутно различал брешь в силе старца.

— Собери мы хоть всех мастеров Удан, что это изменит? — отозвался Суньсин.

Но глава уже устремился навстречу безумцу:

— Шанс есть! Он насильно отринул прежнее мастерство! Его ступень пошатнулась и рушится! Он не может развернуть домен боевого дао Трансцендентности и не способен пустить в ход то, что ковал веками!

Если Семеро Мечей Удан и старейшины сомкнут строй, а глава в сфере Просветления ударит в полную силу, победа возможна.

Глава секты обнажил меч.

И в этот же миг Суньсин гадко ухмыльнулся.

Он вскинул ладонь, целя главе прямо в спину. К счастью, тот благодаря обострённому чутью ци вовремя ощутил угрозу и плавным шагом ушёл в сторону.

— Суньсин! Ты тоже рассудка лишился?!

— Я говорил вовсе не о том, сможем ли мы одолеть Верховного старейшину.

Под яростным и ошеломлённым взглядом главы Суньсин полез за пазуху и швырнул на землю свои принадлежности: черепашьи щитки, гадательные кости — всё, с помощью чего вопрошал судьбу.

Инструменты прорицания, утратившие всякий смысл.

— Ха-ха. Глава... нет, старший брат. Сама воля Небес переменилась. Больше незачем толковать знамения свыше. Достаточно лишь постичь волю одного-единственного человека.

— Что за бред ты несё...

Глава секты осёкся на полуслове. Оглянувшись по сторонам, он поднял взор к небесам.

— Откуда... почему демоническая ци исходит от самой природы?..

Чёрные тучи.

Свод затянула тьма, клубящаяся бесчисленными очертаниями: то ли человеческих ладоней, то ли глаз, то ли искажённых мукой лиц.

Суньсин резко выпрямил пальцы и вонзил их себе прямо в глаза. Заливаясь кровавыми слезами, он безумно взвыл на весь плац:

— Небесный Демон взошёл на престол, и Поднебесную поглотила Тьма!

Старец, крушивший всё вокруг, поддержал его клич:

[Истинные слова. Небесный Демон шагнул за пределы сферы Трансцендентности и утвердился на Небесах.]

Верховный старейшина замер в самом центре плаца. Запрокинув голову к небу, он расхохотался — и в этом хохоте было столько исступлённого восторга, что содрогалась сама душа.

[Наконец-то забрезжила надежда на вечную жизнь!]

— ...Верховный старейшина. Я знаю, разум ещё не покинул вас. Умоляю, остановитесь! Пусть даже миром завладеет Тьма — разве мы не даосы секты Удан?!

Суньян, успевший обменяться со старцем несколькими ударами, сплюнул кровь и воззвал к нему. Но лицо старейшины исказила странная гримаса — не то усмешка, не то плач:

[Дитя моё, я лишь верен учению Дао. Небесный Демон и Демонический путь стали самой природой. Не противься неизбежному. Следуй законам естества. Ибо отныне Тьма — единственный истинный порядок.]

Старец помедлил, погладил подбородок и хихикнул:

[Впрочем, это звучит недостаточно по-демонически. Нужно постараться лучше. Как насчёт такого?]

Его голос переменился, став вкрадчивым и обольстительным, подобно зову злого духа:

[Я вознесусь по Демоническому пути, одолею Небесного Демона и развеюсь сам. Так станьте же почвой для моего пути! Ваша гибель — святая жертва ради спасения всего сущего.]

Ложь. Слова, искушающие и развращающие душу подобно внутренним демонам.

Даосская внутренняя энергия зациркулировала сама собой, вытесняя скверну. Уцелевшие старейшины очнулись от наваждения, и в их глазах вспыхнул неукротимый огонь. Не обращая внимания на раны, они начали сжигать саму первородную ци, жертвуя остатками жизненных сил, чтобы разжечь боевой пыл.

— Верховный старейшина. В этом нет благородства. Нет Праведного пути. Пусть даже изменился порядок Небес — истинное благородство неизменно!

— Наплевать мне и на Небесного Демона, и на торжество Тьмы! Я знаю лишь одно: мы не имеем права отступить!

Старца необходимо остановить здесь и сейчас. Это они знали твёрдо. И этого было достаточно.

Верховный старейшина взмахнул клинком, стряхивая кровь. Меч с узором сосновой коры хищно блеснул ледяной жаждой убийства.

[Значит, вы и есть моё испытание. Что ж, прекрасно.]

Старец прикрыл веки. Он заговорил негромко, будто сам с собой, но слова раскатились между небом и землёй, подобно гласу божества:

[Я, Чжан Чхон, вступил во врата Удан в погоне за легендой о вечной жизни. Лишь ради долголетия я упорно совершенствовался и достиг сферы Трансцендентности. Но осознав, что даже на этой ступени век человека недолог, я перерыл тысячи древних свитков в поисках запредельного пути. И сегодня узрел надежду.]

Он распахнул глаза. Мутная пелена в них сменилась исступлённым, маниакальным пламенем. Его голос громыхнул, подобно грому:

[Я пойду вперёд, ведомый лишь жаждой бессмертия! Таков мой Демонический путь! Пусть придётся вырезать всё живое под небесами — я обрету вечную жизнь для себя одного!]

Насильственно разрушенное совершенствование стремительно восстанавливалось. Чёрная демоническая ци взметнулась вокруг Чжан Чхона языками пламени. Этот огонь пожирал природную энергию вокруг, обращая её в пищу, и щедро наделял безумца силой и молодостью.

Осознание, пришедшее вместе с принятием внутренних демонов, стало его новой боевой техникой.

— В атаку! — взревел глава секты, бросаясь вперёд.

Чжан Чхон с безумным хохотом встретил его клинок своим мечом, объятым чернильным пламенем:

[Бейтесь насмерть! Станьте точильным камнем для моего Демонического пути! Стоит преодолеть это испытание — и мой путь завершится!]

В ушах стоял сплошной гул. Мир расплывался перед глазами. Конечности отяжелели, налившись чугунной слабостью.

Ю Су оцепенело огляделся. Чжан Чхон и глава секты сходились в воздухе, ступая по пустоте. Прибежавшие на грохот мастера Семи Мечей Удан и старейшины прежних поколений, прервавшие затворничество, из последних сил держали строй мечей, пытаясь сдержать натиск безумца.

А под их ногами лежали тела. Трупы, трупы, бесконечные трупы.

— Младший дядя?.. Младший брат?..

Дрожащий голос казался глухим и далёким.

Осколок разбитой плиты, сорванный ударной волной, рассёк ему щёку. Ю Су даже не почувствовал боли от раны, не отрывая взгляда от распростёртого у ног мертвеца.

Труп знакомого младшего брата выглядел как дряхлый старик — седой, с иссушенной, покрытой глубокими морщинами кожей.

Едва пальцы Верховного старейшины сомкнулись на нём, как вся первородная ци юноши сгорела дотла, обратившись в добычу чудовища.

[Великолепно! И почему я не встал на Путь Тьмы раньше?!]

Ю Су медленно поднял глаза и увидел помолодевшего старца. В его седых прядях проступила смоляная чернота, морщины разгладились, а дряблая кожа вновь налилась силой.

Это не было возвращением к истокам юности благодаря просветлению. Нет — лишь чужая жизнь, украденная демоническим искусством.

Внезапно взгляд Ю Су пересёкся со взглядом наставника. Сплюнув полный рот крови, Суньян неистово закричал:

— Глупый ученик! Почему ты до сих пор не сбежал?!

— Сбежать...

Бежать? Снова бежать?

Ю Су посмотрел на старшего брата Ю Вона и младшую сестру Ю Ын. Вечно праздный старший брат сейчас яростно дрался, демонстрируя мастерство высшей ступени, а Ю Ын судорожно потрошила склянки с бальзамом, перевязывая раненых.

Но важнее их действий было то, что кричало в его собственной груди.

Ю Су скрежетнул зубами.

Вся его жизнь была сплошным побегом. Но больше бежать нельзя. Здесь дом, где нашло приют его сердце. Родные собратья. Он не мог бросить всё и трусливо дать дёру, когда единственный найденный дом рушился на глазах.

Пусть он всего лишь воин второго ранга — неужели для него не найдётся дела?!

— Я приведу остальных старейшин!

В искусстве лёгкости ему не было равных среди сверстников. Нужно лишь позвать тех, кто ещё не успел подойти: хранителей залов, безвылазно оберегавших Павильон писаний, и рассеянных по горе старых мастеров!

На лице Суньяна на миг промелькнули гордость и щемящая тревога. Но стоило ему вновь ринуться в бой, как...

...перед ним, подобно сгустку чёрного пламени, соткался силуэт Чжан Чхона.

[Лишение жизней — исток возвращения юности. Жизнь ради собственной жизни — наивысшее благо.]

Чжан Чхон бормотал формулы, погрузившись в транс безумного откровения.

Суньян инстинктивно выбросил вперёд ладонь Алого Ян. Багровые всполохи ци брызнули во все стороны, подобно костру, но расстояние было слишком велико.

На лезвии Чжан Чхона вспыхнула чёрная ци клинка — подобная зловещей искре. И этот сгусток метнулся к поясу Суньяна гораздо быстрее.

Суньян попытался уйти шагом уклонения, но чёрная ци обратилась бушующим пожаром, сметя его поясницу.

Его разрубило надвое.

Нижняя половина тела Суньяна, объятая чёрным пламенем, на глазах ссохлась и состарилась. Опалённая верхняя половина от отдачи собственного удара отлетела назад. Алая дуга крови взметнулась в воздух, протянувшись радугой...

...и оборвалась прямо перед ногами Ю Су.

Глухой удар.

Упавший старик поднял мутнеющий взгляд на ученика:

— Ю Су...

— Учитель!.. Ю Ын, сюда! Сюда скорей!

Рухнув на колени, Ю Су в панике звал сестру, лихорадочно вытаскивая из-за пазухи флакон с бальзамом. Дрожащие пальцы беспомощно метались над чудовищной раной.

Суньян сжал руку ученика мёртвой хваткой:

— Ю Су... беги.

— Учитель! Здесь же мой дом! Куда мне бежать?!

— Нет... Секты Удан больше нет.

Взгляд Суньяна на миг метнулся к Чжан Чхону.

Его утраченная сила возвращалась с пугающей скоростью. Энергия клинка и поступь по пустоте — знаки сферы Просветления — покорились новой технике, а пространство вокруг искажалось, предвещая скорое возвращение на ступень Трансцендентности.

Зарождался домен боевого дао. В воздухе плясали чёрные языки пламени, а трава и деревья вокруг плаца на глазах увядали и чернели.

Остановить катастрофу уже невозможно. Чжан Чхона не сдержать. Сегодня настал день гибели секты Удан.

И у старика оставалось лишь одно желание.

Суньян разжал ослабевшие пальцы:

— Уходи... Выживи в этой смуте. Не смей умирать.

Ю Су застыл каменным изваянием. Дыхание наставника угасало. Тело стремительно остывало, а внутренняя энергия рассеивалась в пустоту.

Всё, о чём молил учитель — чтобы он выжил. Тот не требовал сохранить наследие Удан и не просил стать великим праведником в грядущую эпоху Тьмы.

Ю Су медленно поднялся на ноги. Всё вокруг заволокло мглой. Под свинцовыми тучами в сером, безжизненном мире багровела лишь кровь. Крики, стоны и взрывы доносились отовсюду глухим эхом.

Ноги словно приросли к земле, будто кто-то запечатал точки движения.

«Бежать?..»

Секту постигла погибель. Старейшины сжигают первородную ци, сдерживая монстра. Старший брат и младшая сестра сражаются и спасают раненых. Учитель только что испустил дух.

Бросить всё это и сбежать? Сбежать одному, словно презренному трусу? Какой смысл в такой жизни? Уж лучше пасть здесь, защищая обитель!..

Суньян выдохнул последнее слово:

— Беги.

Это слово легло на душу нерушимыми оковами. Ю Су зажмурился изо всех сил, а затем резко развернулся.

Наперекор невыносимой тяжести в сердце, тело и внутренняя энергия откликнулись мгновенно.

Подобно струящейся воде и плывущим облакам, он ринулся вниз по склону.

Оставив за спиной гибнущую обитель. Оставив смерть старейшин и собратьев. Оставив остывающее тело наставника.

Без цели, без пути — лишь бы бежать.

...И минуло десять лет.

Вся его жизнь прошла в бегах.