Глава 3. Тайная организация (часть 1)

Небо и сегодня оставалось темным. Небосвод, на котором корчились и извивались тучи причудливых очертаний.

Рыща среди руин какой-то третьесортной секты, Ю Су мазнул взглядом по небу и сквозь зубы процедил проклятие:

— Чёртов Небесный Демон.

Тот самый день. День, когда Небесный Демон взошёл на небо. День, когда Верховный старейшина поддался демоническому помрачению и своими руками вырезал секту Удан. С того дня чистого, ясного неба над головой больше не бывало.

Стоило взглянуть на эти грозовые тучи, накрывшие мир тенью, словно внутренние демоны, как к горлу подступала давящая духота.

И этот глухой гнёт сам собой перерастал в жажду крови. Ю Су скосил взгляд на землю. Там, намертво стянутый бечёвкой, лежал местный одержимый, обитавший на этих развалинах.

Тот извивался в пыли, точно червяк. Из его разбитого, распухшего от ударов рта летела яростная брань:

— Сдохни! Я убью тебя!

В глазах пленника клубилась демоническая ци и слепая жажда крови. Демоническая природа взяла верх, окончательно лишив его рассудка. Обычное дело.

Эпоха Торжества Тьмы.

Демоническая ци растворилась в природе, пропитывая всё вокруг — стоило лишь сделать вдох, как она проникала внутрь. Внутренние демоны застилали разум тенью, нашептывая безумие. В этом мире падение во Тьму стало естественным порядком вещей.

Насмотревшись на такое за десять лет скитаний, Ю Су отлично знал, как обращаться с низшими одержимыми.

Опустившись перед ним на корточки, юноша неторопливо развязал верёвку:

— Я задам пару вопросов. Советую отвечать по делу и без глупостей.

— Сдохни, тварь!

Верёвка ещё даже не соскользнула до конца — освободились лишь плечи и руки, — но одержимый уже оттолкнулся от земли и метнулся вперёд, целя кулаком Ю Су прямо в лицо.

Удар тянул от силы на уровень третьего ранга. Для Ю Су, шагнувшего в первый ранг, такая атака была детской забавой.

Скользнув по земле перекатом «ленивого осла», он мгновенно оказался за спиной безумца. Плавное, текучее движение руки — и пальцы сомкнулись на предплечье врага. В глазах юноши вспыхнула холодная ярость:

— Тайцзицюань.

​За годы скитаний по осквернённому миру он постиг простую истину: даосская мягкость и перенаправление чужой силы на редкость удобно приспособлены для того, чтобы ломать кости.

Скрестив эти принципы со зловещей техникой смещения суставов и раздробления костей, он выковал собственный приём:

— Скручивание кости.

Ю Су напряг пальцы так, что вздулись вены, и повёл рукой по кругу.

Этот круг чертил не гармонию инь и ян, а безжалостное сокрушение плоти и кости.

Хрясь! Хрусь!

Раздался омерзительный звук. Зрачки одержимого расширились от шока, и из широко разинутого рта вырвался истошный вопль:

— А-а-а-а-агх!

— На вопросы надо отвечать. Теперь вторая рука.

Пальцы Ю Су порхнули вновь: запястье, локоть и плечевой сустав с треском вывернуло наружу. Перекрученные, словно бечёвка, кости уродливо вздулись под кожей.

— А-а-а! Да ты же... ты даже вопроса не задал!..

— Разве?

Какая разница? Чтобы вести беседу с подобными тварями, первым делом нужно сбить с них спесь.

Ю Су разжал пальцы, и поверженный завалился набок, бессильно волоча изувеченные руки. Он корчился в пыли, роняя пенную слюну — руки были раздроблены в кашу.

— Теперь готов к разговору?

Положив ладонь на голову безумца, Ю Су сухо продолжил:

— Где трактаты с техниками этой секты? Есть поблизости разграбленные военные лагеря, управы или отделения Врат Хао? Яды? Потайное оружие?

Трактаты — чтобы изучить чужие приёмы. Разгромленные лагеря — ради карт и оружия. Яды и скрытые клинки — пополнить арсенал. В эпоху Торжества Тьмы всё это было вопросом выживания.

Одержимый побелел как мел и забормотал, стуча зубами от невыносимой боли:

— Книги... книги у меня за пазухой... Больше ничего нет. Правда ничего!..

— Тогда сдохни.

Хрусь!

Его голова провернулась по кругу, шейные позвонки сломались, и тело обмякло замертво.

Ю Су невозмутимо обыскал труп и вытащил тонкую брошюру — записи нескольких приёмов третьесортной школы.

Бегло пролистав страницы, юноша разочарованно вздохнул: ничего полезного. Бросив книжонку обратно на остывающее тело, он развернулся и зашагал прочь.

Без цели, куда глаза глядят. Скитания, длившиеся десять лет, и бесконечный побег без края и конца. Силуэт Ю Су растворился в сумраке погибающего мира.

Прошло десять лет с тех пор, как Небесный Демон взошёл на небо.

С того рокового дня, когда он бросил утопающую в криках, стонах и крови секту Удан, Ю Су десять лет блуждал по павшему миру Цзянху.

Не зная толком, от чего бежит и куда держит путь, спасаясь лишь от терзающих воспоминаний и сиюминутных опасностей.

Пройдя через бесчисленные смертельные схватки, он заслужил довольно звучное прозвище и поднялся до уровня мастера первого ранга, но в душе не ощущал ни крупицы гордости. Не осталось наставника, который ворчал бы, услышав его кличку в Цзянху; не осталось секты, перед которой можно было бы похвастаться высотами своего боевого искусства.

[Путь за грань бренного естества... Неужели он таился в Демоническом пути?]

[Беги.]

Когда кошмарные голоса Верховного старейшины и наставника вновь зазвенели в ушах, Ю Су вздрогнул и очнулся от оцепенения:

— Внутренний демон?..

Он вытер лоб рукавом потрёпанного халата — ткань промокла от холодного пота.

Языки пламени потрескивающего костра мерещились пятнами свежей крови, а вой ветра в ветвях казался истошными криками гибнущих собратьев. Верный знак подступающего помрачения.

Ю Су стиснул зубы и опустился в позу лотоса:

— Я не поддамся.

Он презирал падение во Тьму. Он бежал от Демонического пути, но никогда не покорялся ему. Пусть юноша бросил родную обитель, но стать приспешником той самой силы, что вырезала его секту, он не мог.

Закрыв глаза, юноша принялся читать мантру Очищения Сердца, поднимая даосский метод совершенствования. Кровавые призраки и мучительные видения постепенно растворились, а демоническая ци, пытавшаяся замутить разум и внутреннюю энергию, рассеялась.

За десять лет это вошло в привычку.

Наваждение отступило, вернув привычную реальность: глухие горы где-то в Гуандуне, потрескивающий костёр и холодная ночёвка под открытым небом.

И... чужое присутствие.

— Хватит глазеть, выходи, — бросил Ю Су, подкинув в огонь сухую ветку.

На миг, но он отчётливо уловил чужое дыхание. Кто-то затаился рядом.

Из тени деревьев бесшумно выступил старик. Его боевое одеяние походило на тигриную шкуру: жёлтая ткань с косыми чёрными полосами, растворявшимися в отблесках костра и ночной тьме.

Словно притаившийся в зарослях хищник. И голос его прозвучал с низким, звериным рыком:

— Впечатляет. Не думал встретить мастера в здравом уме в такой глуши.

«Одержимый?» — первой мыслью Ю Су была настороженность.

В Поднебесной почти не осталось людей, не тронутых скверной. Демоническая ци отравляла всё вокруг, обращая в безумцев даже простых крестьян. А за десять лет каждый из них успел накопить не меньше десяти лет демонической энергии.

Однако во взгляде старика горела лишь дикая, хищная искра — демонической ци в нём не ощущалось.

— Взаимно, — отозвался Ю Су.

— Зови меня Стариком Тигром. Раз уж судьба свела, не уделишь минутку? Выслушаешь мою историю?

Тот, кто назвался Стариком Тигром, тяжело опустился на землю напротив Ю Су, напоминая затаившегося зверя.

Юноша слегка прищурился. Аура незнакомца была не из простых. Непринуждённость движений и скрытая плотность энергии выдавали в нём мастера высшей ступени. Мышцы невольно напряглись.

Заметив эту настороженность, старик махнул рукой:

— Не напрягайся. Миром правит Тьма — к чему драться тем немногим, кто ещё сохранил рассудок? Просто побеседуем.

— Ну, излагайте.

Перед ним сидел мастер высшей ступени. Ю Су незаметно спрятал пальцы в рукав, готовый среагировать в ту же долю секунды, если разговор пойдёт не туда.

Благородные герои давно перевелись. В этом Цзянху больше не было места чести. Даже если разум собеседника чист, кто знает, какой умысел прячется у него на уме.

Старик Тигр задумчиво уставился в пламя. На его лице отразилась сложная смесь чувств: горечь, бессилие и глухая безнадёжность:

— Скажи, парень... Доводилось ли тебе слышать о некой тайной организации, что готовилась перевернуть весь Мурим вверх дном?

Он тяжело вздохнул и продолжил:

— Я как раз состоял в ней. Мы собирались сокрушить и Демонический культ, и Праведный путь, и Неортодоксальные секты, чтобы прибрать власть к рукам. Но пока мы строили великие планы, Небесный Демон в одиночку поставил весь мир на колени.

— Вот как? — сухо бросил Ю Су, не проявляя ни малейшего интереса.

Мало ли кого растоптал Небесный Демон? Слушать чужие жалобы не было никакого желания. Его собственный клан Удан прекратил существование в один день из-за безумия Верховного старейшины.

Старик Тигр пробормотал, словно обращаясь к себе:

— Но что тут поделаешь? Это стихийное бедствие. Простым воинам вроде нас роптать бессмысленно. Приходится жить в мире, который перекроил Небесный Демон.

— Прекрасные слова, — с дежурным сарказмом откликнулся Ю Су.

На эту холодную реплику старик вдруг протянул руку и в упор посмотрел на юношу:

— Парень. Раз ты до сих пор не поддался скверне, воля у тебя железная. Вступай в наше Общество Факела.

— Общество Факела?

Лицо Ю Су окаменело.

Подозрительность этой шайки была делом десятым. Существует ли мифический Альянс Мурима или правда есть сообщества незапятнанных — его не волновало.

Само предложение задело за живое, ударив по самой больной ране. Бросить родную обитель и трусливо сбежать — и после этого примкнуть к какому-то чужому сборищу?! Немыслимо.

Не заметив перемены в лице собеседника, Старик Тигр продолжал вещать, упиваясь собственной речью. В его голосе звучала гордость, а вложенная внутренняя сила заставляла подрагивать листву на ветвях:

​— Говорят, ни один цветок не алеет дольше десяти дней. Но ведь девять дней он всё-таки цветёт! Так что и владычество Небесного Демона продлится от силы лет сто. Мы ждём дня, когда его срок выйдет. Несём факел древних традиций, чтобы однажды возродить былой Мурим из пепла.

Грандиозный замысел, ничего не скажешь.

Дождаться, пока Небесный Демон умрёт от дряхлости, а затем вокруг Общества Факела отстроить старый боевой мир, захватив в нём всю полноту власти.

Вот только это была пустая иллюзия. Разве сущность вроде Небесного Демона скована смертным веком?

Уязвлённый предложением, Ю Су презрительно усмехнулся:

— Думаете, Небесный Демон проживёт всего лишь сотню лет?

— Проживи он хоть тысячу — наша задача не изменится. Или прикажешь сидеть сложа руки, раз он бессмертен?

Именно. Сидеть сложа руки. А вернее — бежать, как завещал наставник.

Ю Су поправил рукава и поднялся на ноги:

— Благое дело делаете. Удачи. Мне до этого дела нет.

— Благие дела вершат сообща.

— Я сказал: мне неинтересно. Или от старости слух подводит?

— Я слышу лишь то, что хочу услышать, — осклабился старик. — Людей в Обществе Факела не хватает, а стойких мастеров, способных противостоять демонам разума, грех упускать.

Старик пружиной взвился в воздух — молниеносный, бесшумный прыжок тигра из засады. Раскатился громогласный хохот:

— Я лишь свяжу тебя!

Дистанция растаяла в миг.

Рука Жёлтого Тигра.

Раскрытая ладонь, окутанная янтарным сиянием ци, с хищным свистом обрушилась на плечо Ю Су. Когтистые пальцы рассекали воздух с пугающей мощью.

Юноша не успел разглядеть выпад глазами, но тело среагировало само.

Десять лет скитаний по осквернённой земле. А постижению боевых искусств отдано ещё больше. Бесчисленные повторения въелись в кости и плоть — приёмы срабатывали на чистых рефлексах.

В долю секунды, когда пальцы старика почти коснулись ткани, в дело вступила коронная форма, не раз спасавшая Ю Су жизнь.

Перекат ленивого осла!

Юноша кубарем ушёл вбок. Пальцы мастера лишь скользнули по одежде, но от одного давления ци ткань разлетелась в клочья. Тело Ю Су завертелось по земле с бешеной скоростью колеса несущейся повозки.

«Кувырок! Ещё кувырок! Перекат!»

Инициатива у мастера высшей ступени. Придётся выложиться без остатка.

Многократно переработанный за годы скитаний «перекат ленивого осла» обнажил свои ядовитые клыки.

Клубы едкой пыли взметнулись в воздух, застилая взор. Спрятанные в складках одежд мешочки с ядом лопнули, смешиваясь с грязью и пылью. Вращающееся тело Ю Су породило вихревой поток, веером разбросав ядовитую взвесь во все стороны.

— Яд?!

Старик Тигр ошеломлённо крякнул и распахнул пасть, выдыхая весь воздух из лёгких. Его лицо налилось багрянцем, и ночную тишину разорвал сокрушительный рёв, наполненный внутренней энергией.

Тигриный рык!

Звериный рык — звуковая техника, сродни знаменитому «Львиному рыку» Шаолиня. Ударная волна разметала пыль и ядовитый порошок, ветви деревьев со стоном затрещали и обломились.

Идеальный приём, сочетающий защиту и контрудар.

Ю Су тоже накрыло: в ушах тонко зазвенело, равновесие пошатнулось. Но бежать это не мешало.

Внезапно он оттолкнулся от земли, взмыв назад. Прыжок без малейшего замаха или предупреждения — словно прорвало речную плотину. В воздухе он мягко, подобно облаку, развернулся всем корпусом.

Истинный апогей искусства лёгкости и перемещения. Скорость была такой, что угнаться за ним не мог даже мастер высшей ступени.

Старик Тигр бросился в погоню, но внезапное дежавю заставило его поражённо пробормотать:

— Эти техники... Ю Су по прозвищу Одинокий путник Ямы?!

Ядовитый перекат осла. Искусство перемещения с явными следами техник Удан — «Плывущих Облаков» и «Лестницы в облака».

Сомнений не оставалось: это тот самый Ю Су, Одинокий путник Ямы, все спутники которого неизменно отправлялись на тот свет.

— Не уйдёшь!

Стряхнув оцепенение от дурной молвы, Старик Тигр стиснул зубы и припустил во всю прыть. Для Общества Факела наследник секты Удан был слишком ценной добычей.