Глава 4. Тайная организация (часть 2)

Два силуэта призраками неслись сквозь ночную чащу.

Ю Су скользил подобно текучей воде или ускользающим облакам, плавно огибая препятствия. Старик Тигр же мчался напролом разъярённым хищником, с треском ломая ветви телом и срезая дорогу по прямой.

В глазах преследователя хищно вспыхивала внутренняя энергия, мерцая янтарным светом:

— Одинокий путник Ямы Ю Су! Знаешь ли ты, как долго мы тебя искали?!

Сомнений не оставалось: в поступи беглеца отчётливо узнавались приёмы «Лестницы в облака» и «Плывущих Облаков». Да и ци, ощутимая чутьём, была чистейшей даосской закалки.

Выравнивая дыхание на бегу, Ю Су криво усмехнулся:

— Много кто пытался за мной угнаться. Знаете, что с ними со всеми стало?

— Сдохли, надо полагать. Слыхал я молву: каждый, кто идёт рядом с Ямой, отправляется на тот свет.

— Тогда попробуйте не отстать.

Пора выложиться по-настоящему.

Чистая внутренняя энергия устремилась по меридианам, озаряя внутренний мир. Бег Ю Су ускорился в мгновение ока.

«Плывущие облака тают в небесах».

Словно облако, растворяющееся на краю небосвода, он начал стремительно отдаляться. Казалось, беглец скользит по воздуху, едва касаясь ветвей.

— Стой!

Старик вновь исторг Тигриный рык, но звуковая волна лишь всколыхнула кроны. Полы потрёпанного одеяния мелькнули меж стволов — и растворились в сумраке чащи.

— Ну и ноги у паршивца...

Тяжело дыша, старик прибавил ходу. Ю Су почти не оставлял следов, так что выслеживать его приходилось исключительно по тонкому чутью ци.

Громогласный голос преследователя продолжал разносить эхо по лесу:

— Неужели ты позволишь наследию Удан угаснуть?! Кроме тебя, преемников больше нет! Вступай в Общество Факела и сохрани учение предков!

Слова шли от сердца, но в них крылся и тонкий расчёт сбить беглеца с толку. Муриму, который Общество Факела собиралось возродить в будущем, требовались традиции и признанное имя. Наследие ордена Удан было безупречным обоснованием любых притязаний. Стоит заполучить адепта школы, некогда бывшей одним из столпов Поднебесной, — и в фундамент грандиозного плана ляжет несокрушимая опора.

К тому же, разве мог уцелевший ученик остаться равнодушным к спасению собственного клана?

Вот только на Ю Су эти увещевания подействовали с точностью до наоборот.

Лицо несущегося впереди юноши окаменело. Это имя давило на плечи тяжелее, чем бешеная погоня мастера высшей ступени.

— Удан...

Имеет ли право возрождать орден тот, кто трусливо бежал, пока братья и наставники бились насмерть? Нет.

Способен ли скиталец, всю жизнь спасавшийся бегством, восстановить великую секту? Нет.

Смеет ли он нарушить последнюю волю учителя и осесть на одном месте? Нет.

В душе Ю Су вскипела ледяная жажда крови. Скрытная, затаённая в самой глубине — как у хладнокровного наёмного убийцы.

«Убью».

Всякий, кто встаёт на пути его побега, должен умереть. Он не позволит связать себя тем, кто жаждет заполучить наследие павшего ордена.

Ю Су запустил руку в рукав, перебирая смертоносные мелочи. За десять лет скитаний разве не доводилось ему валить мастеров высшей ступени?

Погоня длилась ещё какое-то время.

Несущийся напролом Старик Тигр вдруг заметил ловушку. Между деревьями едва заметно блеснула натянутая леска:

— Нить Небесного Шелкопряда?

«Решил замедлить ход?» Усмехнувшись, старик с силой оттолкнулся от земли. Подобно тигру, перемахивающему через частокол, он взмыл ввысь, перепрыгивая смертоносную преграду.

И в то же мгновение Ю Су, затаившийся на ветви над ним, молча вскинул руку. В ладони блеснул потайной механизм — короткий железный цилиндр.

Взгляды преследователя и беглеца скрестились. Мгновение растянулось в вечность.

Щёлк.

Чёрный шип, вымоченный в смертельном яде, бесшумно рассёк воздух, целя старику прямо в сердце.

— Ах ты!..

Старик Тигр взревел и махнул рукой, окутанной сиянием кулачной ци. Извернувшись в воздухе, он попытался сбить снаряд.

Хрясь!

Отравленный шип насквозь пробил ладонь мастера.

И тут же слетевший с ветви Ю Су мягко толкнул старика в грудь. Удар, несущий сокровенную суть Тайцзицюань — перенаправление импульса чужой силы.

Потеряв равновесие в воздухе, старик рухнул прямо на натянутую струну.

Обе ноги срезало начисто.

Сам же Ю Су плавно обогнул нить и бесшумно приземлился на землю.

Юноша окинул взглядом поверженного противника. Быстро запечатав точки, чтобы остановить фонтанирующую кровь, Старик Тигр не отвёл глаз и горько усмехнулся:

— Недооценил я Одинокого путника Ямы... Думал, это прозвище прилипло к тебе лишь потому, что ты бросил секту и товарищей на верную смерть, спасая собственную шкуру.

— Тех, кто пытался встать на моём пути, тоже полегло немало, — отозвался Ю Су.

Кличка родилась из сплетения чужих домыслов и крупицы правды. Он заслужил её не только тем, что чудом выживал в бойнях, где погибали все спутники, но и тем, что без колебаний уничтожал любого мастера, посмевшего помешать его побегу.

Ю Су поддел ногой булыжник и поймал его в ладонь, сжав по канонам примитивного метательного искусства.

Перед ним всё ещё оставался мастер высшей ступени. Пусть без ног, пусть отравленный — внутренняя энергия и руки были при нём. Он оставался смертельно опасен, а значит, добивать его следовало с безопасного расстояния.

Заметив камень в пальцах юноши, старик невесело усмехнулся:

— И ты правда ученик великого Удан? Так дерутся только распоследние бродяги-наёмники.

— Я и сам того же мнения, — сухо отозвался Ю Су. — Какой из меня даос Удан? И стыдиться мне нечего.

Стыд он похоронил в тот день, когда бросил обитель. Как бы грязно ни сражайся, разве сравнится это с позором бегства из гибнущей секты?

В спокойных глазах юноши мелькнула жажда крови. В тот же миг старика скрутило, и он выхаркнул сгусток чёрной крови с резким гнилостным запахом — попытался силой ци исторгнуть яд.

Прежде чем камень сорвался с пальцев, старик хрипло выдавил:

— Неужто и впрямь не пойдёшь в Общество Факела? Пусть после вознесения Небесного Демона нас изрядно потрепало, мы держимся получше прочих сект.

— Миром правит Тьма. Если всё под небесами отравлено Демоническим путем, с чего вашей шайке быть исключением?

Мир лишён будущего и надежды. Старик Тигр хотел что-то возразить, но лишь бессильно прикрыл веки и опустил руки:

— Верно... Твоя правда. Пока Небесный Демон жив — везде одно и то же. Куда ни сунься, что ни делай... везде одно и то же...

Ждать больше не имело смысла.

Ю Су замахнулся. Плечо, локоть, кисть — выверенная дуга суставов. Внутренняя энергия ринулась по меридианам, придавая камню сокрушительное ускорение.

Снаряд сорвался с ладони и со свистом рассёк воздух, целя в висок. Примитивный бросок, но силы в нём хватило бы размозжить череп на куски.

В то же мгновение старик распахнул глаза. В них полыхнуло яростное янтарное сияние. Звериный рык огласил поляну:

— Но это не повод опускать руки!..

Бах!

Он со всей силы впечатал ладони в землю. Отдача подбросила обрубок его тела к ближайшему стволу. Старик вонзил светящиеся пальцы глубоко в древесину, цепляясь намертво.

Ю Су хладнокровно отступил на несколько шагов, не сводя с него взгляда.

Треск! Грохот!

Цепляясь руками за кору и отталкиваясь от стволов, старик заметался по ветвям. Полосатый силуэт лихорадочно кружил по лесу. Нечеловеческая живучесть — словно смертельно раненый зверь, продолжающий рвать всё вокруг из последних сил.

Но это была лишь агония. Он сжигал остатки жизни, и платой за этот рывок был скорый пепел.

Ю Су неторопливо шёл следом. Он намеренно шуршал листвой и держал дистанцию, не давая старику ни секунды передышки. Ждал, пока тот растратит остатки внутренней энергии и иссякнет сам собой.

Развязка наступила быстро.

Ю Су настиг преследователя у подножия толстого дерева. Старик Тигр бессильно висел, привалившись к стволу. В его глазах клубилась смоляная тьма: внутренние силы иссякли, и защитить меридианы от въедливой скверны мира было нечем.

От свирепого благородного тигра не осталось и следа — теперь от него веяло лишь тёмной жаждой крови осквернённого зверя. Старик криво усмехнулся:

— И впрямь... никакой разницы. Всё-таки Тьма сожрала и меня.

— Упокою, пока разум окончательно не угас, — Ю Су вновь подобрал камень.

Старик поморщился от досады:

— Не мог хотя бы тайной техникой Удан прикончить?..

— Могу забить «перекатом осла».

— Что за бред... Ты спятил?! Так оскорблять воина! Даже одержимые до такого не... А, к чёрту.

Старик Тигр поднял руку, занеся ребро ладони над собственной макушкой, и заговорил с неожиданным достоинством:

— Пусть я был рядовым членом союза, но всё же состоял в обществе, бросившем вызов и Демоническому культу, и Праведному пути. Гордость не позволит мне сдохнуть жалким безумцем.

Ю Су опустил руку.

В следующий миг ладонь старика опустилась на его собственное темя.

Хрусь.

Череп раскололся. Самоубийство.

Остатки плотной ауры растаяли без следа, но скрюченные пальцы старика, напоминая тигриные когти, ещё судорожно скребли сухую землю в предсмертных конвульсиях — въевшаяся в плоть техника и воля воина напоминали о себе даже после смерти.

Ю Су неподвижно стоял над трупом, пока судороги не улеглись, и глухо выдохнул:

— Эпоха Торжества Тьмы...

Мир, где Тьма стала единственным законом. Словно перезревшая хурма падает на землю или вода стекает в низины — для воина этого мира оставалось лишь два пути: пасть жертвой безумия или умереть человеком.

Таков был порядок, навязанный Небесным Демоном.

Ю Су присел перед телом и осторожно закрыл остекленевшие глаза старика. Пусть их пути разошлись и довелось сойтись не на жизнь, а на смерть, это не повод бросать мертвеца без погребения.

Опустив ладонь с век покойника, юноша с привычной сноровкой скользнул пальцами ему за пазуху:

— Трофеи заберу себе. В хозяйстве пригодятся.

У старика почти ничего не нашлось: пара исписанных страниц, горсть пилюль воздержания и серебряный жетон с неизвестными знаками. Ни ядов, ни скрытого оружия, на которые надеялся Ю Су.

Сказывалась выучка ортодоксального воина: полагался исключительно на собственное боевое искусство.

Ю Су повертел жетон в руках:

— «Тигр»?..

На серебряной пластине красовался выгравированный иероглиф. Работа искусная, от бляхи так и веяло яростью дикого зверя, но её нельзя было ни съесть, ни вонзить врагу в глотку. Если не считать сухих пайков, схватка вышла в чистый убыток — только зря потратил механизм и ценный яд.

Скривившись, Ю Су всё же сунул жетон обратно за пазуху мертвеца.

Оставалась лишь пожелтевшая тетрадь. Самый многообещающий трофей он оставил напоследок. Пробормотал с робкой надеждой:

— Хоть бы трактат какой...

Сгодилась бы любая техника. Лишь бы почерпнуть что-то полезное. Застряв перед порогом высшей ступени, он был рад любой зацепке, способной пробить эту стену. Даже третьесортный приём подошёл бы, найдись ему практическое применение.

Однако, перелистав страницы, юноша разочарованно вздохнул:

— Дневник?..

Никаких техник — лишь личные заметки старика. Ю Су лениво листал записи, пока взгляд не зацепился за строки, выведенные твёрдым, размашистым почерком:

[Неся традиции Мурима факелом сквозь тьму, сделав само время клинком, что сразит Небесного Демона, мы озарим боевой мир огнём нашего союза.]

Похоже на девиз Общества Факела. Сквозило в этих строках пустое бахвальство и мечта прибрать власть к рукам, когда эпоха Тьмы рассеется, и всё же...

[И если эти строки прочтёт истинный воин — не теряй надежды.]

— Моё почтение, — негромко выдохнул Ю Су, глядя на неподвижное тело.

Какая разница, сколь сомнительны средства и корыстны цели? Они превратили свои амбиции в хворост, чтобы зажечь хоть какой-то огонь в этой беспросветной мгле. В погибающем мире этого было более чем достаточно.

Куда достойнее, чем он сам — человек, умеющий только бежать.

Отогнав лишние мысли, Ю Су вновь пробежался по страницам, но путного больше не нашёл.

«Тайная организация, чтоб её...»

Никаких ценных сведений: сплошные жалобы старика на то, как трудно нынче достать доброго вина, да ругань на проклятую демоническую ци, мешающую совершенствоваться.

Но тут между страниц что-то хрустнуло.

— Карта? И письмо?

Неровно сложенная карта и послание. Судя по всему, директива от верхушки Общества Факела. И строки в ней мгновенно приковали взгляд Ю Су:

[Ходят слухи, что секта Хайнань погрузилась на корабли и отплыла за море — в поисках земель, куда не пала тень Небесного Демона. Существуют ли такие земли на самом деле, неизвестно. Проверь.]

Целей у общества было две: если земля без скверны действительно существует — раздобыть координаты и наладить связь с Хайнань; если же это выдумка — вычистить опустевшую обитель и забрать оставшиеся трактаты.

У Ю Су перехватило дыхание, а зрачки дрогнули:

— Земли без Тьмы?..

В ушах с новой силой зазвучал предсмертный голос учителя:

[Выживи в этой смуте. Не смей умирать. Беги.]

Внезапно и нежданно перед вечным беглецом забрезжила призрачная надежда вырваться из осквернённого мира.