Глава 269. Пир в Гиблых Землях
Леска в руках Цинь Мина натянулась струной, уходя в чернильную высь. В глубине ночного тумана наконец проступили очертания добычи: она была стройной, а в воздухе развевались длинные пряди волос.
Цинь Мину очень хотелось, подражая красной белке, выпалить: "Твою ж мать!" Он искоса глянул на старика Лю — неужели пророчество старика и впрямь сбылось?
Стиснув зубы, Цинь Мин потянул за леску, продолжая выуживать таинственную гостью из ночного неба. В чернильной мгле проступил изящный силуэт с распущенными волосами, постепенно обретая плоть.
Вскоре из мрака вышины на них сверху вниз воззрилась грациозная женщина, чей облик казался невообразимо зловещим.
— Ка... — от ужаса белка-трудяга снова заговорила на человеческом языке.
— Что ты несёшь? Она спустилась с небес, значит, это Небесная Дева! — старик Лю, пересиливая страх, поспешил поправить зверька, чтобы тот не сболтнул лишнего. Но про себя он невольно отметил: "А эта женщина в небе... чертовски белая!"
С каждым усилием Цинь Мина она всё больше "выплывала" наружу. Её серебристые волосы спадали водопадом, белоснежные тонкие руки сжимали леску, а стройные ноги плавно ступали по пустоте, словно совершая прогулку в небесах.
В чернильном тумане всё её тело, от макушки до пят, сияло ослепительной белизной. Хотя лица ещё не было видно чётко, стало ясно: это действительно женщина.
Однако в глазах красной белки что призрачно-белая гостья, что кроваво-красный змей — всё было едино. Для неё это были лишь кошмарные демоны, внезапно явившиеся в ночном небе.
Сияющая белизной женщина с развевающимися волосами внезапно ускорилась. Окружённая ослепительным ореолом, она бросилась вниз, и её глаза сверкнули ярче молний.
— Назад! — предупредил Цинь Мин.
— Понял! — старик Лю развернулся и бросился прочь.
Что касается белки-трудяги, то она уже отлетела на сотню чжанов. Её мех стоял дыбом, а тело пронзила такая острая боль, будто в плоть вонзили бамбуковые щепы. "И это, по-твоему, не призрак?" — в ужасе думала она.
— Это зловещий дух Небесного Бессмертного? Почему от неё так несёт мертвечиной? — засомневался Цинь Мин.
В ночном небе "бессмертная" бросилась в атаку, рассекая волосами густую мглу. Её стройная фигура неслась вниз, а правильные черты лица, словно сошедшие с картины, осветили всё вокруг.
Цинь Мин щёлкнул пальцами. Этот жест казался случайным, но в нём была заключена одна из коронных техник уровня Внешнего Мудреца. Силуэт золотой цикады в ореоле светового дождя взмыл в небо. Крылья цикады, подобные мечам, извергли потоки ослепительной энергии, которые обрушились вниз сплошным ливнем.
Раздался грохот. Женщина, чьё тело было соткано из белого света, была остановлена. Её накрыли сотни и тысячи мечей; серебристые волосы обрывались, одежды распадались, а тело во многих местах было пронзено насквозь.
Но в следующий миг её зловещая энергия резко возросла. Глаза вспыхнули нестерпимо ярким белым светом, и, несмотря на мечи, прошивающие её насквозь, она продолжила стремительное падение, стремясь убить противника.
Золотая цикада вновь изменилась. Ливень мечей вспыхнул ещё ярче, заливая всё вокруг сиянием. Раздался громоподобный стрёкот, наполненный бесконечной мудростью и спокойствием.
Под этим золотым сиянием и звуками мантр тело женщины начало искажаться и деформироваться, стремясь вернуться к своей первоначальной форме — особой зловещей субстанции. Цинь Мин приступил к усмирению этого воплощённого духа.
Внезапно его сердце ёкнуло. Он вскинул голову и увидел в ночном небе огромную, размером с гору, лохматую голову с широкой пастью и острыми клыками. Это существо так же сияло белым светом.
Гигантский зловещий зверь, покрытый белоснежной, кристально чистой шерстью, возвышался в небе подобно горе. Окружённый бескрайней зловещей энергией, он бросился вниз под звон сталкивающихся цепей.
— Кошка! — взвизгнула издалека белка-трудяга.
Она чувствовала себя так, будто с неё живьём сдирают шкуру. Подпрыгнув, она бросилась наутёк: зловещая энергия, катившаяся с неба подобно чудовищным волнам, была невыносима.
— Белый тигр, обитающий в небесах! — старик Лю тоже припустил во все лопатки, понимая, что его присутствие только помешает.
Могучий белый тигр, воплощённый из зловещего духа, выглядел как живой: густая белая шерсть, прозрачные шерстинки и отчётливо видимые полосы. Даже Цинь Мин не на шутку поразился. Неужели здесь сразу две зловещие субстанции? Но тут он понял, в чём дело.
Этот зловещий белый тигр был поистине выдающимся: помимо собственного воплощения, он создал "призрака-слугу". Но в отличие от обычных призраков, он сотворил духа в облике прекрасной женщины. У такого зловещего духа уже было достаточно зачатков духовности.
Вскоре Цинь Мин заметил на шее тигра обрывки железных цепей. Оказалось, что именно он был заточён, и теперь Цинь Мин чувствовал его хаотичные и яростные эмоции. Похоже, зверь только что приложил силы вместе с Цинь Мином, чтобы разорвать свои оковы.
— У этого белого тигра, созданного из зловещей энергии, был хозяин? — глаза Цинь Мина расширились.
Цепи потемнели и, казалось, прогнили от времени — именно поэтому их удалось разорвать. Цинь Мин заметил нечто странное: цепи не были материальными — они состояли из Небесного Света и Божественной Мудрости, напоминая по составу его собственные рыболовные снасти. За долгие века без должного ухода и подпитки они истончились, и белый тигр почти сумел освободиться сам.
"Это оставили люди или боги древности. Теперь, когда я его заберу, проблем быть не должно", — с облегчением подумал Цинь Мин.
Белый тигр, прыгнув вниз из ночного тумана, начал стремительно уменьшаться — он намеренно сжимал своё тело, пока не стал длиной всего в один чжан. Но от этого он стал ещё опаснее. Сияющий, словно тигриная молния, он окутался клокочущей зловещей энергией, готовой в любой момент взорваться и сровнять эти горы с землёй.
По пути он в один присест проглотил "Небесную Деву", и его мех стал ещё более ярким и великолепным.
Цинь Мин нанёс удар ладонью, но не смог ранить зверя. Напротив, тигр в мгновение ока оказался рядом и клацнул зубами. Окружающий туман рассеялся, а вспышка белого света была ужасающей.
Болото поблизости мгновенно высохло, вековые деревья разлетелись в щепки, а огромные валуны рассыпались в пыль. Зловещая энергия была невидимой, но её разрушительная мощь зашкаливала. Даже Цинь Мин почувствовал нестерпимую боль, а на его правой ладони выступили алые капли крови.
В последнее время его культивация неуклонно росла, и он привык к победам. То, что этот зловещий дух сумел его ранить, означало смертельную угрозу.
Вокруг тела Цинь Мина возникла чёрно-белая диаграмма Инь-Ян. Медленно вращаясь, она запечатала разинутую пасть белого тигра. Зверь выбросил вперёд огромную лапу, но диаграмма, вращаясь, издала лязг, достойный столкновения божественных металлов; к удивлению Цинь Мина, во все стороны полетели искры.
Тигр глухо зарычал, и зловещая энергия вскипела, подобно раскату грома. Вся растительность и камни вокруг окончательно рассыпались в прах. Цинь Мин дернул за леску, используя рыболовный крючок, чтобы сковать движения зверя. Одновременно с этим он активировал полную мощь диаграммы Инь-Ян, накрыв ею белого тигра.
Великолепный зверь жалобно взвыл. Под воздействием чёрного и белого света его зловещая энергия начала неумолимо таять, а голова едва не взорвалась. В конце концов, зловещий белый тигр был усмирен и бессильно припал к земле.
"Неужели это ещё одно редкое сокровище, оставленное в древности какой-нибудь великой сектой для своих учеников?" — подумал Цинь Мин. Такого свирепого духа обычному молодому ученику было бы крайне трудно подчинить — скорее уж тот сам стал бы жертвой.
Цинь Мин предположил, что если бы он не закалил сначала рыбы Инь-Ян и не достиг средней стадии второго царства, то наверняка не смог бы выстоять против этой твари.
"Зловещий дух стихии металла?" — он изначально полагал, что на Черно-Белой горе встретит нечто, связанное с Инь и Ян, но теперь понимал: эти места гораздо сложнее, чем казалось. Раньше он находил здесь зачатки духов молний и другие сущности самых разных видов.
Впрочем, поразмыслив, он нашёл этому объяснение. Черно-Белая гора была поистине необычной: и два года назад, и двести лет назад она подвергалась омовению Небесным Светом из-за пределов мира, так что здесь мог зародиться любой зловещий дух. Тем более что пятьсот лет назад её имя гремело на весь мир, а тысячу лет назад здесь видели Божественного зверя. Её тайны были глубоки и непостижимы.
Цинь Мин был уверен: это зловещий дух легендарного уровня. Вероятно, он предназначался для избранных учеников древней обители, чтобы те могли оттачивать сияние своего сознания, словно закаляя клинок.
Он попытался сесть тигру на спину, но почувствовал острую боль, будто кожа была пронзена тысячей лезвий. Лишь защитившись чёрно-белым светом, Цинь Мин смог прочно устроиться в седле. Огромный "кот", сотканный из Небесного Света, послушно зашагал под ним.
Цинь Мин заметил, что зачатки сознания тигра начали стремительно угасать, возвращаясь к первобытному состоянию. Скоро они должны были исчезнуть окончательно. "Я всё равно собирался его очистить. Лишнее сознание только мешало бы, так что пусть уходит".
Увидев Цинь Мина верхом на белом тигре, красная белка вдали замерла с разинутым ртом и вытаращенными глазами. Затем Цинь Мин крепко обмотал зверя его собственными цепями, окончательно запечатав его силу. Тело тигра уменьшилось до размеров собаки, после чего юноша спрятал его во внутреннем пространстве своего мешка.
— Эти горы стали какими-то другими, — сказал вернувшийся старик Лю с серьёзным лицом. Прожив здесь десятки лет, он остро чувствовал любые перемены.
Цинь Мин кивнул. Ему тоже казалось, что вся Черно-Белая гора словно обрела жизнь и пробуждается от долгого сна. Возможно, именно поэтому ему удалось выловить белого тигра прямо из неба.
Цинь Мин активировал "Писание Чёрного и Белого" и обнаружил, что техника в этих местах работает с невероятной эффективностью. В одно мгновение ему показалось, что он дышит в унисон со всей горой. Все пики вокруг словно изменились, окутавшись призрачным бессмертным туманом.
Разум Цинь Мина стал кристально чистым. Он сел в позу для медитации: это место словно само превратилось в величественную обитель, идеально подходящую для практики его писания. Жаль только, что у него были лишь первые двенадцать страниц и продолжать было нечего — всё остальное он уже постиг.
"Мда... А ведь эти горы словно исписаны священными текстами!" — он был потрясён. Цинь Мин внезапно осознал: неужели истоком этого учения и была сама Черно-Белая гора? Сейчас "Писание Чёрного и Белого" было для него крайне важным, и он дорожил каждой строчкой.
Цинь Мин поддался озарению. Окутав себя вращающимися рыбами Инь-Ян, он поднялся и, повинуясь таинственному чутью, пошёл вглубь гор. Старик Лю и красная белка не спеша следовали за ним.
Предчувствие его не обмануло. Стоило задействовать технику, как горы и реки словно заговорили с ним шепотом священных истин. Расколотые вершины, обрушившиеся утесы — Цинь Мин останавливался перед каждыми руинами, прислушиваясь к "бормотанию" гор.
В состоянии глубокого озарения он посещал одно место за другим. На обломках скал и разрушенных карнизах он видел строки текста — священные писания, начертанные на самой Черно-Белой горе. В этом состоянии он сумел восстановить ещё девять страниц, и теперь в его распоряжении была двадцать одна страница текста.
Цинь Мин втайне вздохнул: руины Черно-Белой горы были слишком сильно разрушены. Сейчас он смог войти в резонанс лишь с этой частью; те писания, что когда-то украшали отвесные скалы, обрывались вместе с камнем.
В этом особом состоянии он видел вещи, недоступные обычному взору — например, странную дымку, окутывающую горы.
— Сяо Цинь, ты ведёшь нас куда-то не туда! Тут что-то нечисто! — предупредил старик Лю. Это место было ему незнакомо: здесь не было ни привычных троп, ни логов старых монстров — лишь чужая, неизведанная земля.
Впереди туман становился всё гуще! Цинь Мин, закончив собирать крупицы учения в горах, продолжал идти вперед, повинуясь инстинкту. Он и сам понимал, что происходит нечто странное, но не мог удержаться от исследования. В его глазах эта завеса тумана впереди была подобна плотной шторе, которую он вот-вот должен был откинуть.
Пройдя ещё немного, Цинь Мин словно раздвинул облака и туман. Преграда исчезла, и перед ними открылся невероятный вид. Он замер как вкопанный!
Старик Лю и красная белка подоспели следом и при виде открывшейся картины мгновенно окаменели. Перед ними расстилались ровные ряды полей. Золотые посевы стояли сплошной стеной, а их сияние пронзало ночную тьму.
Двое людей и зверёк застыли, словно глиняные изваяния. По идее, такой яркий свет должен был быть виден сквозь туман, но в обычные дни, сколько бы они ни бродили в горах, они никогда не видели ничего подобного.
Все растения — от корней и стеблей до листьев и колосьев — сверкали, словно отлитые из золота, и были окутаны ореолом таинственности. Это были бескрайние поля, а Огненный источник, питавший их, тоже был золотым.
Цинь Мин никогда раньше не видел такого зрелища, но они со стариком Лю слышали о нём в легендах. Много лет назад один лесной патрульный клялся, что видел нечто подобное; он был в неописуемом ужасе, и когда позже привел людей, чтобы доложить, они так ничего и не нашли.
Придя в себя, красная белка зажглась азартом. Повинуясь инстинкту, она захотела "награбить зерна" и припрятать его на зиму.
— Золотая... ма...! — возбужденно выкрикнула она.
— Это называется "зерно"! — старик Лю, словно страдая от приступа перфекционизма, поспешил её поправить.
— Золотое... роно! — белка-трудяга продолжала потирать лапки, во все глаза глядя на поля и мечтая немедленно приступить к делу. Но она знала, кто здесь главный, и вопросительно посмотрела на Цинь Мина и старика Лю.
"Чья это еда?" — Цинь Мин не сводил взгляда с поля. Всё это было слишком странно: Черно-Белая гора хранила в себе больше тайн, чем он мог вообразить.
Издалека донеслось лошадиное ржание, сопровождаемое треском электрических разрядов: стадо светящихся коней неслось во весь опор. А ещё дальше, у самого горизонта, смутно виднелись фигуры людей, собирающих урожай, и доносились обрывки "крестьянской песни".
— Что это за место? Кто здесь живет? — нацарапала белка в воздухе.
— Под всем небом нет земель, что не принадлежали бы царю; на всех берегах нет людей, что не были бы слугами царя. Разве это место может быть исключением? — Чистый голос прозвучал прямо над ухом каждого из них. Местные жители их обнаружили.