Глава 268. Искать истину среди мирской суеты
Ночное небо было подобно бездне, а мир казался перевёрнутым. К удивлению Цинь Мина, в вышине скрывалось нечто такое, что в обычные дни не падало на землю.
Красная белка, словно на парашюте, плавно опускалась, раскачиваясь из стороны в сторону. Кровавый воздушный змей, привязанный к ней тонкой нитью, ярко мерцал в густом ночном тумане, привлекая внимание. Цинь Мин почувствовал, как по телу пробежал холодок: случайным броском он умудрился сбить нечто запредельное.
Он оглянулся на старика Лю. В глубоких сумерках лицо старика казалось застывшей маской, а глаза, тёмные и непроницаемые, были прикованы к ночному небу. Цинь Мин невольно засомневался, жива ли белка-трудяга — от неё не доносилось ни звука.
Через мгновение она приземлилась. Зверёк крепко зажмурился и укрылся своим пушистым хвостом, словно пытаясь спрятаться от всего мира.
— Всё в порядке, — Цинь Мин поднял её за шкурку. Однако красная белка не открывала глаз; похоже, от пережитого ужаса она просто лишилась чувств. Что же она там увидела?
Старик Лю смотрел на кровавого змея, его лицо побледнело. Он приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но слова застряли в горле.
— Что случилось? — негромко спросил Цинь Мин.
— Он очень похож на того змея, которого я запускал в глубоком детстве, — ответил старик. — Но это вряд ли тот самый.
Цинь Мин, защитившись Небесным Светом Инь-Ян, поспешил отвязать тонкую нить от маленькой лапки белки. Он осторожно встряхнул зверька:
— Эй, проснись!
Белка-трудяга приоткрыла один глаз и, увидев прямо перед собой медленно опускающегося кровавого змея, издала истошный писк и снова провалилась в беспамятство. Цинь Мин отвесил ей пару лёгких пощёчин и снова хорошенько встряхнул, пока она наконец не пришла в себя. На этот раз он предусмотрительно развернул её в другую сторону.
— Писк-писк... Го-о... — запричитала она, пытаясь выговорить человеческое слово.
Цинь Мин и старик Лю поняли: она хотела крикнуть "призрак".
Воздушный змей коснулся земли. В местах разрывов запекшаяся кровь тускло светилась, и сквозь неё проступали несколько строк расплывчатых иероглифов. Цинь Мин не решался коснуться его руками — эта вещь казалась ему запредельно зловещей. Старик Лю тоже пребывал в смятении: кровавый змей был кошмаром его детства, и он никак не ожидал встретить его вновь на закате лет.
— Не бойся, просто стой рядом, — сказал Цинь Мин белке. — Расскажи, что ты видела там, наверху?
Зверёк мгновенно вскочил ему на плечо, подальше от земли и этого пугающего предмета. Она начала быстро царапать лапкой в воздухе, описывая увиденное:
— В чернильной мгле, среди тумана, на меня бросился человек, весь в крови... Это было ужасно...
Её лапки дрожали. Учитывая, что её внезапно забросили в самую гущу ночного тумана, неудивительно, что она была так напугана — даже взрослый мужчина мог лишиться чувств от подобного зрелища. После этого видения она, собственно, и отключилась.
Цинь Мин склонился над древним змеем. Несмотря на опасения, он должен был изучить надпись. "Много ли осталось от прежнего? Вернувшись, я всё тот же юный демон-чудовище".
Эта строка была написана тем же каллиграфическим стилем Феникса, что и в лачуге в зловещих землях Куньлина. Цинь Мин смог разобрать смысл лишь благодаря остаточному духовному отпечатку на буквах. Его сердце бешено заколотилось. Он со сложным выражением лица посмотрел на старика Лю. Неужели это всё-таки он?
— Не смотри на меня так, — старик тут же замотал головой. — Тут написано "всё тот же юный демон". Я на него похож?
— "Юный демон" может означать чистое сердце, сохранившее бодрость духа, — возразил Цинь Мин, а затем замер. — Подождите... вы тоже понимаете эти древние знаки?
— А что тут такого? — пожал плечами старик Лю. — Эти письмена использовали тысячу лет назад. Если поднапрячься и кое-где угадать, можно прочесть.
Лицо старика оставалось напряжённым: форма змея пугающе напоминала ту, что он потерял много десятилетий назад.
— Неужели в этой жизни вы запустили змея из своего прошлого? — предположил Цинь Мин.
— На моём было имя — Лю Мо, — отрезал старик.
— На обороте тоже что-то есть, — Цинь Мин, защитившись Даосской схемой, перевернул змея потоком Небесного Света. Надписей там было гораздо больше.
"Полжизни в скитаниях — нелепый сон. Не видать небес, не видать Отброшенного Бессмертного. Зачем идти за истиной в Нефритовый Стольный Град? Отыщи её в дыме людских очагов".
Цинь Мин не сомневался: эта вещь принадлежала хозяину той лачуги. Более того, присмотревшись к материалу, он понял, что тот идентичен коже человекоподобного фонаря. На ощупь он казался тонким, как бумага, но Цинь Мин и маленькая ворона подозревали, что это нечто иное. Высшие божества, бежавшие из Нефритового Стольного Града, подвергали себя немыслимым истязаниям, сбрасывая бессмертную кожу и кости, чтобы вновь пройти путь смертных.
— Кровавый змей пятисотлетней давности? Поистине древняя вещь, — вздохнул старик Лю, узнав правду.
Цинь Мин хотел было сказать, что и сам старик может быть столь же древним, но промолчал. В любом случае, даже если старик Лю не был тем самым хозяином, он явно имел к нему отношение или служил своего рода "ширмой".
— Что будем делать со змеем? — спросил Цинь Мин. — Заберёте домой для коллекции?
— Ну ты и язва, парень! — фыркнул старик. — Если я притащу это в дом, смогу ли я потом спокойно спать?
— Но мне кажется, он явился именно за вами.
— Замолчи! — старик едва не взорвался. — Чем старше становишься, тем меньше хочется приключений. Я просто хочу спокойно дожить свой век!
— Если это связано с вами, выбрасывать его нельзя, — рассудил Цинь Мин.
— Со мной это не связано! — старик Лю посмотрел на белку-трудягу. — Может, привяжем его обратно к ней и запустим в небо?
— Писк-писк! — белка яростно запротестовала, считая, что старик поступает крайне несправедливо.
"Это предательство! Решили принести белку в жертву небу!" — нацарапала она в воздухе.
— Тогда закопаем его под черно-белыми деревьями, — предложил старик Лю. — Там светло от Огненного источника, будет не так страшно.
Он всерьёз опасался, что если закопать змея в темноте, тот может внезапно "восстать" и напугать кого-нибудь до смерти.
Цинь Мин изучил кровь на змее: она светилась, но её духовная суть давно иссякла, так что использовать её как лекарство было невозможно. Он собственноручно предал древний артефакт земле.
— Сколько лет этим деревьям? — спросил он, закончив работу.
— Столько же, сколько и мне, — ответил старик Лю. — Раньше здесь росли две старые шелковицы, но они засохли от старости. Потом, видать, птицы принесли семена с Черно-Белой горы, и эти деревья пустили корни.
— А что, если семена упали сверху? — Цинь Мин указал на небо.
— Да замолчи ты уже! — старик Лю поспешил его прервать.
Белка-трудяга, услышав это, почувствовала себя неуютно: стоит ли ей в будущем продолжать тренировки на этих деревьях?
Цинь Мин передал старику Лю сосуд с духовными веществами и "Технику Золотой Цикады", а поразмыслив, добавил к ним "Писание Дракона и Змеи", наказав передать их достойному человеку, если такой встретится. Затем он расспросил старика о зловещих землях в горах.
Старик Лю был в этом деле признанным авторитетом. Он кивнул:
— Мда, есть там пара подозрительных мест. Иди в дом, отдохни до рассвета.
Цинь Мин отказался, договорившись со стариком встретиться в лесу, как только наступит предрассветная пора.
Белка-трудяга, запрыгнув на плечо старика Лю, во все глаза смотрела на две чудесные техники, не в силах оторваться. В итоге она ушла вместе с ним во двор.
Эту ночь Цинь Мин провёл не в своём старом доме, а под черно-белыми деревьями, погрузившись в изучение обретённых истин. Он и не подозревал, что деревня, где он прожил два года, скрывает в себе столько загадок.
Вскоре он успокоил разум, обратившись к священным писаниям, которые практиковал. Явилась диаграмма Инь-Ян; вращаясь, она окутала его тело, придавая его облику у Огненного источника некое неземное очарование. В чаше источника плескалась алая энергия, вырываясь наружу подобно всполохам зари, а черно-белые деревья тихо шелестели, раскачиваясь на ветру.
Внезапно между диаграммой Цинь Мина и деревьями возник резонанс. Огромный круг Инь-Ян расширился, накрыв собой обе кроны. В эту ночь понимание "Писания Чёрного и Белого" вышло на совершенно новый уровень. Двенадцать страниц текста, бесчисленные чёрные и белые фигурки — всё это перестало быть тайной. Он по-настоящему постиг суть этого учения.
Чёрная и белая энергии сплелись, превратившись в рыб Инь-Ян. Теперь они не вращались с бешеной скоростью, а двигались плавно и величественно, подчиняясь особому ритму Дао. Но в этой плавности чувствовалась куда большая мощь. И когда в рыбах проступили "глаза", диаграмма словно ожила, обретя истинную духовность.
Цинь Мин слился с природой, чувствуя, как его дыхание становится единым с дыханием Черно-Белой горы. Когда наступила предрассветная пора, он поднялся. Окутанный чёрно-белым сиянием, он казался воплощением самого Дао.
— Кто во втором царстве сможет устоять предо мной? — негромко произнёс он.
Небо ещё было тёмным, когда явилась красная белка. Она с важным видом поклонилась Цинь Мину и тут же запрыгнула на ветку, принимаясь за тренировку. Вскоре из ворот вышел и старик Лю, привычным пинком отправив Большого Жёлтого Пса обратно в конуру.
Один старый и один юный мастер углубились в горы, а белка-трудяга кралась следом. Старик Лю вёл их уверенно, словно живая карта. За исключением самых глубин, где обитали Горные Лорды, он знал эти места как свои пять пальцев.
Они остановились у края огромного провала. Мрачная, бездонная бездна дышала холодом. Брошенный вниз камень лишь через долгое время отозвался всплеском воды. Здесь кожа начинала неприятно покалывать, что говорило о высокой концентрации зловещей энергии.
Цинь Мин задействовал свои рыболовные снасти, управляя ими с помощью Небесного Света. После долгих попыток он почувствовал разочарование: зловещая энергия здесь была густой, но она не обрела форму запредельной субстанции. Для обычного Внешнего Мудреца этого было бы более чем достаточно, но Цинь Мин искал нечто исключительное.
Вторым местом оказались голые каменные пики со следами гари. Воздух здесь был пропитан зноем и запахом жжёного камня.
— Зловещая энергия молний? — удивился Цинь Мин. Это место явно часто посещали грозы. Однако местная энергия ещё не обрела сознания, хотя здесь и можно было собрать немного Небесного Света. Цинь Мин потратил час на закалку, получив скромную добычу.
— Осталось последнее место, — сказал старик Лю. — Если и там ничего не найдём, придётся соваться в самые дебри, к старым монстрам.
Они вышли к болоту, которое в ночном тумане выглядело особенно зловещим. Старик Лю остановился у самой кромки, а белка-трудяга и вовсе ощетинилась, не решаясь сделать ни шагу вперёд. Цинь Мин же оживился: здесь определённо скрывалось нечто выдающееся.
— Черно-Белая гора не подвела — она всё же породила субстанцию легендарного уровня!
Цинь Мин ещё не видел её, но интуиция его не обманывала. Он принялся исследовать местность и в итоге наметил небольшой участок. Решив действовать наверняка, он начал копать прямо посреди топи. Благодаря защите Небесного Света он не испачкался; вскоре на месте болота зиял огромный котлован.
Весь день Цинь Мин перекапывал землю, пробивая шурфы на сотни футов вглубь, так что начала сочиться грунтовая вода, но зловещая субстанция словно испарилась.
— Странно, — пробормотал он к ночи, так ничего и не найдя. — Зловещая энергия здесь бьёт ключом, я её чувствую.
— Неужели она настолько сообразительна, что просто прячется от меня? — он нахмурился. Опасаясь, что добыча ускользнёт, если он уйдёт, Цинь Мин продолжил работу ночью.
— Сяо Цинь, ты там поосторожнее, — старик Лю вместе с белкой отправился назад.
Когда на следующий день он вернулся, то застыл в изумлении: на месте болота теперь красовалась настоящая бездна.
— Неужели это был "приём золотой цикады"? — засомневался Цинь Мин. — Оставила здесь энергию, а сама давно сбежала? — Он принялся искать в окрестностях, но и этот день не принёс результата.
На третий день, обыскав почти всю округу, Цинь Мин внезапно задрал голову к небу. Сама мысль казалась абсурдной: неужели зловещая субстанция может парить в воздухе, как тот кровавый змей? Но он не удержался и решил проверить.
Он забросил рыболовные снасти вверх. Сияющий крючок прорезал ночной туман и скрылся в чернильной темноте. Крючок не упал — леска натянулась струной, уходя прямо в небесную высь. Старик Лю, увидев это, почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Белка-трудяга и вовсе впала в ступор: неужели в небе тоже водится рыба?
— Неужели я угадал? — Цинь Мин сам едва верил в происходящее. Черно-Белая гора была поистине причудливым местом. Через полчаса леска резко дёрнулась, и донёсся сильный шум. Похоже, попалась по-настоящему крупная добыча. Удар был такой силы, что Цинь Мина едва не оторвало от земли.
— Там... там в небе и правда кто-то огромный? — старик Лю поспешил на помощь, хватаясь за леску.
Цинь Мин немедленно задействовал "Писание Стебля". Его стопы словно вросли в землю, окутанную жёлтой энергией, и он изо всех сил потянул леску вниз.
— Сяо Сун, лезь по леске, посмотри, кто там! — приказал старик Лю белке.
Зверёк оскалился: один раз его уже обманули, теперь решили использовать как наживку?
Цинь Мин высвободил всю мощь Небесного Света и начал медленно вытягивать таинственную добычу из ночного неба. В тишине он отчётливо услышал звук лопающихся железных цепей. Ночной туман забурлил, а в вышине поднялся невообразимый гул.
— Только бы не выудить кого-нибудь с патлами до пят... — пробормотал старик Лю.
— Дядя, не накаркайте! — огрызнулся Цинь Мин, всерьёз опасаясь, что слова старика могут сбыться.
Старик Лю тут же исправился:
— Ну ладно, тогда пусть это будет дева-бессмертная!
Красная белка, усердно учившая человеческую речь, возбуждённо затыкала лапкой в сторону неба. Из её пасти вырвалось нечто нечленораздельное:
— Во... ни... ма...
Цинь Мин не сводил взгляда с бурлящего тумана. В его глубине уже начал проступать расплывчатый силуэт...