Глава 267. В поисках истины среди мирских огней

Огненный источник тёк по каналам, разливаясь за пределами деревни по обширным огненным полям. Словно небольшие потоки магмы, он питал землю, и все посевы на ней росли на диво крепкими и пышными.

Ночной туман, окрашенный алым сиянием, напоминал закатные облака. Стены домов на окраине деревни были словно обведены золотым контуром; коньки крыш и черепица мерцали в этом мягком свете.

— Кажется, Огненный источник скоро достигнет второго уровня, — удивился Цинь Мин. Он отсутствовал всего полгода, но за это время жители Шуаншу успели распахать гораздо больше огненных полей, чем раньше.

Цао Цяньцю приходил сюда дважды, и после его визитов качество источника заметно улучшилось. Многие жители добрым словом поминали "старого небожителя".

Лишь немногие, кто знал правду, чувствовали тревогу: каждый раз "старый небожитель" уходил весь в крови. Очевидно, за это процветание он заплатил немалую цену.

Едва наступили сумерки, деревня наполнилась привычными звуками: лаем собак и кудахтаньем кур. Из труб струился дым, и в этом отдалённом уголке вовсю кипела жизнь.

Цинь Мин вернулся тайно, не желая привлекать к себе лишнего внимания. Он поднялся на возвышенность и окинул взглядом деревню Шуаншу.

Он понимал, что у семьи Цуй и некоторых людей из Запределья моральные границы весьма размыты. Если его связь с этим местом станет слишком явной, он может навлечь на мирных жителей "бурю".

Внезапно в центре деревни мелькнула красная искра. Что-то на огромной скорости пронеслось к окраине и запрыгнуло на одно из черно-белых деревьев. Это была красная белка, чья шёрстка блестела, словно дорогой шёлк.

Оказавшись на ветке, она принялась размахивать лапами, перебирать лапками и вилять хвостом. Затем последовало боковое сальто — движения были чёткими и выверенными. Похоже, зверёк с самого утра занимался закалкой.

— Хей-хо! — к удивлению Цинь Мина, белка издавала звуки, напоминающие боевые выкрики.

— Второе искажение, недурно, — Цинь Мин покачал головой. Это была очень целеустремлённая белка.

Она прыгала по черно-белым деревьям, усердно отрабатывая приёмы рукопашного боя. Зрелище было весьма убедительным.

В конце концов она уселась, скрестив лапки, подобно старому монаху, погружаясь в медитацию. Случайно бросив взгляд в сторону холма, белка внезапно замерла.

Оставив на дереве лишь остаточное изображение, красная белка спрыгнула вниз и помчалась прямо к Цинь Мину.

— Какая гостеприимная малютка, — улыбнулся Цинь Мин. — Полгода прошло, а она всё ещё помнит меня и тянется ко мне.

Внезапно его улыбка застыла. Красная белка с силой оттолкнулась от земли, взлетела в воздух на уровень его лица и нанесла резкий удар крошечным кулачком.

В тот же миг Цинь Мин почувствовал всплеск её эмоций. В белке кипел такой яростный боевой дух, а тренировалась она так усердно лишь потому, что мечтала в один прекрасный день вызвать его на бой и как следует проучить. Она поклялась, что заставит его "покинуть родное гнездо".

— Пройдя через невзгоды, я поднимусь... Писк! — тело белки внезапно оцепенело, когда она оказалась в руках противника.

Цинь Мин среагировал мгновенно: двумя пальцами он перехватил её за шкурку на загривке и поднял в воздух.

— Значит, ты так усердно тренировалась только для того, чтобы бросить мне вызов? — Цинь Мин нашёл это нелепым. Белка оказалась на редкость злопамятной.

Зверёк опешил. После второго искажения она могла легко завалить взрослого мужчину из деревни, но перед этим "юным монстром" была совершенно бессильна. Она мгновенно сникла и обмякла.

Каждое утро, закончив тренировку вместе с маленьким Вэньжуем, она бежала к черно-белым деревьям на окраине, чтобы заниматься дополнительно, но в итоге не смогла выдержать и одного выпада.

Цинь Мин усмехнулся:

— Техника, которую ты практикуешь, никуда не годится — слишком простая. Позже я оставлю в деревне одну чудесную технику, сможешь учиться по ней.

Белка была весьма сообразительной; услышав это, она завращала глазками, и её боевой дух снова воспрянул. Она почувствовала, что у неё ещё есть шанс.

— Ты знаешь, есть ли в этих горах зловещие земли? Не понимаешь? Ну, это такие опасные места, где кожа начинает зудеть, будто её колют иголками...

Через некоторое время Цинь Мин в сопровождении красной белки углубился в лесную чащу.

Черно-Белая гора словно изменилась: густой лес стал более живым, а высящиеся одна за другой горы будто начали дышать, постепенно пробуждаясь к жизни.

Хотя уровень культивации Цинь Мина значительно вырос и он достиг средней стадии второго царства, он оставался осторожным и не спешил лезть на рожон. Он прекрасно понимал, что лесные монстры обладают недюжинной силой. Белый Горный Лорд, старый хорёк Хуан Юань и Лунный мотылёк наверняка находились на уровне четвёртого царства.

Он проискал весь день, но так и не обнаружил зловещих земель. Цинь Мин нахмурился: такие места крайне опасны, вряд ли горные монстры из глубины леса могли их занять.

— Есть ли в горах Драконий пруд, бездна или что-то подобное? — спросил он.

Красная белка захлопала глазами и замотала головой, показывая, что не знает. Её уровень был невелик, и обычно она не смела покидать свою территорию.

Однако, поразмыслив, она отвела Цинь Мина к одному месту. Это было озеро с тёмной, почти чёрной водой, со всех сторон заросшее камышом. Предки белки предупреждали её, что под этой водой скрывается опасность.

Цинь Мин оживился. Он достал свои особые рыболовные снасти и принялся за дело. Наконец, ему действительно попалась "крупная добыча". Он вытащил из воды огромную черепаху. Она прошла четыре искажения и уже стала духовным существом; едва показавшись на поверхности, она проявила свой свирепый нрав и попыталась укусить Цинь Мина.

— Как раз сгодится в качестве подарка для деревни, — решил он. Цинь Мин и шёл в горы с намерением добыть немного духовных ресурсов.

Увидев, как он собирает духовную кровь свирепой черепахи, красная белка пустила слюну. Она начала кланяться Цинь Мину и непрерывно пищать.

— А ты прагматичная натура, — усмехнулся он.

К вечеру Цинь Мину удалось добыть ещё несколько духовных существ. Раньше им со стариком Лю приходилось прибегать к хитростям и ухищрениям, чтобы разорить гнездо серебряноголовых муравьев ради ресурсов для третьего Пробуждения. Теперь же существа с тремя или четырьмя искажениями для него практически ничего не значили.

Единственное, чего он опасался — это того, что некоторые духовные звери могут быть под присмотром Горного Лорда.

Ночью Цинь Мин вернулся в деревню. Туман сгустился, что позволило ему войти незамеченным.

— Дядя! — почти шестилетний Вэньжуй широко открыл глаза, не веря своему счастью при виде давно пропавшего дяди.

— Дя-я... — трёхлетний Вэньхуэй, всё ещё не выговаривающий звуки, обхватил Цинь Мина за ногу.

— Сяо Цинь! — Лу Цзэ и Лян Ваньцин были несказанно рады и поспешили пригласить его в дом.

— Не поднимайте шума, я скоро уйду, — предупредил Цинь Мин.

Теперь он стал довольно известной личностью и не хотел, чтобы близкие ему люди оказались втянуты в его конфликты или попали под прицел врагов.

Цинь Мин передал сосуд с духовными веществами Лу Цзэ и сказал, что оставит им тайную технику. Он велел им пойти к старику Лю и постигать её вместе.

Потрепав детей по головам, он снова растворился в ночи.

— Дядя, я обязательно найду тебя в будущем! Я буду медленно идти по твоим стопам в мире Ночной Мглы! — негромко крикнул ему вслед маленький Вэньжуй.

В ночной тишине Цинь Мин тайно передал голос, зовя старика Лю:

— Дядя Лю!

— О боги гор! Неужели мои дни сочтены? — старик Лю выпучил глаза, явно перепугавшись. — Я слышу голоса... неужели за мной прислали жнецов?

Цинь Мин задумался: неужели этот старик действительно связан с тем высокоуровневым божеством из Куньлина? Совершенно не похоже.

— Дядя Лю, это я! — Цинь Мин показался из-за садовой ограды.

— Тс-с! Парень, ты что, помер? Как ты можешь говорить прямо в моей голове? — старик Лю вышел во двор, испуганно втягивая воздух.

Цинь Мин, не до конца понимая его состояние, усмехнулся:

— Не смейте меня хоронить! Ваше слово не закон! Лучше пожелайте мне долгих лет и бессмертия.

— И правда ты! — старик Лю широко раскрыл глаза. Он тут же схватил кувшин вина и две чарки, после чего быстро вышел со двора.

Большой Жёлтый Пёс с виляющим хвостом хотел было последовать за ним, но старик одним пинком отправил его обратно в конуру.

В итоге они уселись у огненных полей на окраине деревни.

— Не хочешь, чтобы кто-то знал о твоём возвращении? — старик Лю по поведению парня сразу понял, в чём дело.

— Боюсь навлечь на деревню беду, — ответил Цинь Мин. — Лучше мне пока не высовываться.

— Видать, ты там, снаружи, поднял неслабую волну, — заметил старик Лю. Теперь его волосы были чёрными, а лицо — румяным; от прежней седины не осталось и следа.

Цинь Мин лукаво усмехнулся:

— После третьего Пробуждения вы что, и вправду решили обзавестись наследником на старости лет?

— Ты только вернулся и уже пронюхал?

— Ого! — Цинь Мин лишился дара речи.

— Писк-писк... — красная белка, увязавшаяся следом, хихикала, прикрывая лапкой рот.

Старик Лю зыркнул на неё:

— Чего смеёшься? Сама уже почти человек, а всё никак себе пару не найдёшь. Как только сумерки — ты уже у моего дома на дереве кулаками машешь да шумишь. Белка-одиночка.

Красная белка хотела было подпрыгнуть и заехать ему в лицо, но вовремя передумала — опыт прошлых встреч подсказывал, что ей не победить.

В итоге она взяла на себя роль виночерпия: подтащила тяжёлый кувшин и принялась разливать вино по чаркам.

— Держи, — Цинь Мин отдал ей порцию духовных веществ.

Но белка не уходила, преданно заглядывая ему в глаза в ожидании обещанной техники.

— Дядя Лю, а вы бог? — спросил Цинь Мин в лоб, решив не ходить вокруг да около.

— Что ты несёшь? — потрясённо воскликнул старик Лю, не ожидая такого вопроса.

Затем он поднялся и сказал:

— Погоди, дай-ка я настроюсь.

Он поправил одежду, глубоко вздохнул и произнёс:

— Ну вот, посмотри, насколько я похож на себя прежнего?

Цинь Мин поначалу вздрогнул, но, увидев, как старик едва сдерживает смех, понял: этот старый плут просто паясничает, подражая легендам о хорьках, просящих признания.

Старик Лю сам же и ответил:

— Бог ли я? Да, бог!

Цинь Мин поспешил поправить его:

— Нет, это не так. В этой жизни вы решили начать всё сначала, и вам нельзя торопиться с божественностью и входить в Нефритовый Стольный Град.

Говоря это, он внимательно следил за лицом старика.

Его черты лица были в точности такими же, как у того человека из воспоминаний в лачуге, чья кожа стала фонарём. Особенно теперь, когда у старика Лю потемнели волосы — сходство было поразительным.

— Да что с тобой? Говоришь какими-то загадками, я ничего не понимаю, — подозрительно прищурился старик Лю.

Цинь Мин чувствовал, что хозяин той лачуги не был злым божеством, иначе он не получил бы там такое великое благословение. Независимо от того, кем на самом деле был старик Лю, Цинь Мин решил рассказать ему всё как есть.

Он на одном дыхании поведал о том, что видел в зловещих землях Куньлина.

Старик Лю оцепенел. Неужели всё настолько невероятно?

— У меня аж волосы на затылке зашевелились! Для меня это слишком жутко!

Изумление старика Лю казалось искренним. Его пробрала дрожь от рассказа о лачуге, кожаном фонаре и побеге из Нефритового Стольного Града — всё это звучало как пугающая нелепица.

Он поспешно сделал большой глоток вина, чтобы унять холод, пробежавший по спине.

Красная белка тоже слушала, разинув рот, а затем запрыгнула на плечо старика Лю и принялась усердно разминать ему плечи.

В мгновение ока белка-трудяга превратилась в белку-подлизу.

— Ты говоришь о событиях пятисотлетней давности, — заметил старик Лю. — А мне всего семьдесят с небольшим, я не настолько древний!

Цинь Мин тоже не мог понять истинного положения вещей: перед ним был обычный деревенский старик, пусть и хитрый, но совершенно не похожий на богоподобное существо.

Затем старик Лю нахмурился:

— И тоже пятьсот лет назад знаменитая Черно-Белая гора рухнула.

— Именно! — Цинь Мин во все глаза смотрел на него.

— Не смотри на меня так, я тут ни при чём, — отмахнулся старик Лю.

Вспоминая прошлое, он сокрушался о своём невезении: стоило ему запустить воздушного змея — и тот оказывался в крови; стоило пойти на охоту — и весь его отряд погибал от лап монстров, лишь ему одному чудом удавалось спастись. Он даже пытался поступить в ученики к мастеру в городе Чися, но тот внезапно погиб в схватке с врагом.

— Дядя Лю, а что там наверху? — Цинь Мин указал на небо над деревней.

— Ты у меня спрашиваешь? А мне у кого спросить? — упомянув об этом, он невольно вспомнил Цао Цяньцю. — Хороший человек этот старый небожитель. Каждый раз, как он там что-то затевает, наш Огненный источник светит всё ярче.

— Может, натренировать какую-нибудь птицу и отправить её на разведку? — предложил Цинь Мин.

— Не пробовал. Может, хочешь её подбросить? — старик Лю указал на красную белку.

Белка-трудяга мгновенно ощетинилась. Хотя она и не знала, что там наверху, летать ей совсем не хотелось.

— Чего ты опять вздыбилась? Даже по такой мелочи уже в позу встаёшь? — старик Лю продолжал пить, чтобы успокоить нервы. Кажется, он уже начал хмелеть.

Он икнул и произнёс:

— Если я и впрямь Небесный Бог, то за твою службу в будущем дарую тебе божественный чин.

Белка широко раскрыла глаза, и её страх как рукой сняло. Она даже с некоторым азартом указала на ночное небо, выражая готовность участвовать.

— Ладно, позже поищу какую-нибудь птицу, — покачал головой Цинь Мин.

Белка коряво нацарапала на земле:

"Кто не рискует, тот не пьёт шампанского! Я прошу у бога благословения!"

Затем она добавила:

"Не бросайте меня в самый центр, лучше с края деревни, просто подкиньте вверх для пробы".

Цинь Мин приложил силу и забросил пустой винный кувшин высоко вверх, а затем с помощью Мягкой Силы Небесного Света замедлил его падение и поймал.

В конце концов, красная белка взлетела в небо, скрывшись в густом ночном тумане, но далеко от опасного центра.

В ночной тишине раздался испуганный писк, и всё стихло. Белка... не упала назад?

Холодок пробежал по спине Цинь Мина. Неужели что-то случилось?

— Спускается, — сказал старик Лю.

Красная белка, словно опавший лист, плавно планировала вниз. Она была привязана к тонкой нити, а над ней парил воздушный змей. Казалось, с него всё ещё капала кровь, а на его поверхности тускло мерцали какие-то письмена.