Глава 266. Посмотри, насколько я похож на себя прежнего

В одно мгновение Цинь Мину показалось, будто он слышит дыхание гор и рек, видит вращение величественного солнца, наблюдает за высоко парящей ясной луной и созерцает бескрайнее звёздное небо.

Четыре отрывка сути писаний, в общей сложности более двух тысяч знаков, парили в его сознании, вызывая невероятное потрясение — казалось, они были осязаемыми объектами из-за пределов этого мира! Цинь Мин предположил, что эти четыре коротких текста представляют собой четыре основы основ.

Он начал мысленно читать их, но обнаружил, что письмена невероятно туманны и сложны для понимания. Их глубина была бездонной; постичь такую мудрость было поистине колоссальным вызовом. Цинь Мин понял, что его врождённый талант столкнулся с достойным противником — такого не случалось с тех пор, как он впервые взялся за Технику Древнего Свитка на Шёлке.

Патриарх был прямо перед ним, и не было смысла упускать возможность спросить совета.

— Эх, эти четыре части для тебя пока слишком преждевременны. Это истинные писания, над которыми обычно начинают размышлять лишь после достижения третьего или четвёртого царства, — сказал иссохший старый патриарх.

Затем он указал на один из фрагментов и добавил:

— Лишь это писание можно изучать с юных лет. По мере роста твоего уровня развития ты сможешь всё глубже проникать в его чудесную суть.

Старый патриарх поведал, что это Глава Тела. Секрет её практики заключался в том, чтобы как можно меньше использовать Силу Небесного Света, полагаясь исключительно на силу своей плоти в противостоянии с врагами.

Выражение лица Цинь Мина стало серьёзным. Подобная закалка была крайне опасной. Ведь ни Небесному Свету, ни духовному сиянию не составит труда разрушить обычную плоть и кровь. Особенно это касалось великих техник вроде Силы Озаренного или осознания Чистого Ян — для них уничтожить незащищённое тело было так же просто, как разорвать лист бумаги.

Даже если тело было закалено в горниле Техники Древнего Свитка на Шёлке, без защитного слоя Небесного Света оно вряд ли смогло бы выдержать такие атаки.

— Это лишь метод тренировки, — добавил старый патриарх. — Я не заставляю тебя принимать каждый удар грудью. К некоторым целям можно лишь стремиться, но никогда не достичь их полностью.

Цинь Мин почтительно кивнул. Если бы старик не раскрыл этот секрет, юноша наверняка потратил бы массу времени на бесполезные усилия.

По словам патриарха, Техника Древнего Свитка на Шёлке уходит корнями во множество священных текстов, но она не может охватить всё. Как и эти четыре фрагмента — мастер не смог впитать все их соки полностью.

— Пусть летят годы, пусть горит мирской огонь... Когда бесчисленные каноны обращаются в прах, то, что остаётся сиять в пепле подобно чистому золоту, и заслуживает особого внимания, — напутствовал старик.

Цинь Мин погрузился в раздумья над Главой Тела. Он вспомнил, как во время Первого Пробуждения, когда он был ещё далёк от управления Силой Небесного Света, он с одной лишь саблей в руках шёл сквозь метель в горы, чтобы обезглавить девятерых патрульных, терзавших округу. В те дни им двигала чистая отвага и физическая мощь.

— Без Небесного Света, полагаясь лишь на силу тела... Если суметь пройти этот путь до конца и достичь предела, это тоже может стать дорогой к вершине.

Он быстро пришёл в себя и расспросил об остальных трёх фрагментах. Как и ожидалось, в методах практики этих истинных писаний тоже были свои хитрости.

После долгого разговора глаза старого патриарха потускнели — его эссенция, энергия и дух были на исходе.

— Патриарх, у меня есть кровь благовещего зверя! — Цинь Мин достал прозрачный кристалл, внутри которого, словно золотое солнце, пульсировала капля крови.

Старик покачал головой:

— Даже если ты добудешь эссенцию из самого сердца благовещего зверя, мне это уже не поможет.

— Но у меня есть "Писание Меняющее Судьбу"! — не сдавал Цинь Мин. — Если вы сможете постичь его, оно может дать чудесный эффект. Оно меняет конституцию тела и продлевает жизнь.

— Эх... — когда старый патриарх выслушал зачитанные юношей строки, на его лице отразилась глубокая задумчивость. Он несколько раз кивнул. — Это великая суть писания, выдержавшая испытание временем. Она не проста. Но для меня уже слишком поздно, судьбу не изменить.

Видя, как этот "юный монстр" изо всех сил пытается продлить ему жизнь, патриарх почувствовал тепло на душе. Однако он вновь отказался, прямо заявив, что его срок уже подошёл к концу.

Цинь Мин горестно вздохнул:

— Патриарх, вы достигли такого невероятного могущества, неужели вы не можете возродиться через нирвану? Положение нашего Пути Перерождения сейчас очень тревожное, нам нужны такие люди, как вы, чтобы вести нас за собой.

— Нирвана, пробуждение... Разве это так просто? — старик тихо вздохнул. Он и сам когда-то проходил через это, но кто мог гарантировать успех в каждом великом царстве? Особенно на том заоблачном уровне, которого он достиг.

— Патриарх, совсем недавно, на средней стадии второго царства, я совершил Пробуждение... — Цинь Мин поделился своим опытом и постигнутыми истинами.

Старый патриарх посмотрел на него с улыбкой. Тень смерти больше не пугала его; напротив, он почувствовал облегчение.

— Ты молодец, — сказал он, вспоминая былое. — Мы тоже предполагали, что пробуждение в каждом великом царстве поможет нашему пути выйти из тупика. Но возродиться через гибель — невероятно сложно. Один из нас пытался сделать это через ожесточённые схватки: он прошёл через сотни битв, сражаясь не на жизнь, а на смерть, не оставляя себе пути к отступлению. Он надеялся достичь нирваны в безнадёжной ситуации. Пару раз ему это удавалось, но в конце концов он всё равно погиб.

Затем патриарх спросил:

— Ты пришёл сюда среди ночи рыбачить только ради зловещих сущностей?

Цинь Мин кивнул. Он и подумать не мог, что вместо легендарной субстанции в форме дракона он вытянет из воды самого патриарха!

— Прошло столько лет... те зловещие земли, что я помню, скорее всего, уже давно опустошены, — задумался старик. Однако затем он невзначай назвал целый список мест.

— Некоторые легендарные зловещие духи были недосягаемы даже для нас в молодости, а позже наши ученики не решались пытаться их очистить. Должно быть, там ещё что-то осталось.

То, о чём говорил старый патриарх, относилось к самым могущественным субстанциям мира Ночной Мглы. Некоторые из них были запредельно опасны и практически не поддавались очистке.

Затем он заговорил о тех сущностях, которые всё же можно было поглотить. Цинь Мин слушал его, затаив дыхание: рассказы старика звучали как прекрасный сон.

К примеру, он поведал о белом тигре, павшем с небес — на самом деле это был Небесный Свет, принявший форму ещё до того, как коснуться земли. Рассказал об одном гиблом месте, где Сила Пяти Элементов была настолько густой, что стала неисчерпаемой, превратившись в самостоятельную систему. Ходили слухи, что в тех запретных землях Пяти Элементов заточён настоящий Небесный Бог!

Цинь Мин слушал, заворожённый этими историями. И среди множества упомянутых патриархом названий к его великому удивлению оказалась и Черно-Белая гора.

Впрочем, старый патриарх лишь предполагал наличие там легендарной субстанции, основываясь на ландшафте и движении энергии; сам он там никогда не бывал.

— Мне пора, иначе у меня не останется сил, чтобы похоронить себя, — с этими словами старый патриарх поднялся.

Он действовал решительно: подхватил двоих Безумных богов и направился прочь.

— Патриарх! — эта ночь глубоко тронула Цинь Мина. Встретить легендарного основателя Техники Древнего Свитка на Шёлке лишь для того, чтобы увидеть его уход из жизни...

— Не провожай меня, я ухожу! — бросил старик и, сделав всего один шаг, исчез за линией горизонта.

Мгновение спустя в густой ночной тьме вспыхнул ослепительный луч света, пронзивший небеса и землю. Старый патриарх исчез из этого мира, навеки предав себя земле.

— Доброго пути, старший!

...

Той же ночью Цинь Мин покинул пограничье Куньлина и Великой Империи Жуй. Он решил пройти часть пути пешком, чтобы лично прочувствовать настоящий мир Ночной Мглы.

Через четыре дня Цинь Мин нахмурился: в одиночку идти через ночные пустоши было действительно небезопасно. Города находились на огромном расстоянии друг от друга; участки в десятки и сотни ли без единой живой души были обычным делом. Сегодня, согласно карте, ему предстояло преодолеть восемьсот ли безлюдных земель между двумя поселениями — там не было даже крохотных деревень, и это место нагоняло жуть.

За это время он несколько раз выхватывал свой нож из нефритового железа из овечьего жира, отпугивая некие неведомые сущности. Там, где было много людей, они не смели показываться, но стоило забрести в дикую глушь, как тут же являлись странные твари, несущие смертельную угрозу.

Хуже всего было то, что обычные практики даже не могли их увидеть — они были бесплотны и беззвучны. С помощью Ока Пробуждения Цинь Мин различал лишь расплывчатые контуры самых причудливых форм. В его особом зрении одни из них светились, другие же казались сгустками тьмы.

В таком пугающем и невероятно опасном мире Ночной Мглы обычным людям было практически невозможно путешествовать на дальние расстояния. Смертным оставалось лишь жаться к Огненным источникам.

— Неудивительно, что даже великие мастера говорили: мир Ночной Мглы полон непостижимого, и лишь неизвестность здесь можно считать нормой.

Глубокой ночью Цинь Мин столкнулся с истинной опасностью! Ледяной холод внезапно окутал всё его тело — ощущение было таким, будто он провалился в ледяной источник. Это нечто было липким, а его мороз пробирал до самых костей, пытаясь сковать саму душу.

Ощущение было отвратительным: сознание Цинь Мина начало замерзать, ему стало трудно дышать. Раздался глухой хлопок — он активировал Технику Древнего Свитка на Шёлке. Вся его Сила Небесного Света слилась воедино и мощным взрывом вырвалась наружу. В ночной мгле это выглядело так, будто взорвалось маленькое солнце.

Чувство липкого ужаса и ледяного холода, пронзающего разум, отступило подобно отливу, но тело Цинь Мина всё ещё было напряжено до предела. Используя Око Пробуждения, он мог лишь смутно чувствовать, что впереди кто-то есть, но не видел чёткого образа. То, с чем он столкнулся этой ночью, было гораздо опаснее всего, что он встречал ранее.

Цинь Мин несколько раз махнул ножом, целясь туда, где по его ощущениям находилось существо, но клинок лишь рассекал пустоту. В следующий миг его снова обдало ледяным холодом. Оно было влажным; по плоти и крови пробежала дрожь, захватывая всё тело.

Он вновь выбросил поток особой Силы Небесного Света, едва сумев вырваться из хватки. На этот раз он не только сформировал диаграмму Небесного Света Инь-Ян, но и задействовал свой кулон — кинжал из особого металла. В тишине он словно услышал пронзительный вопль, донёсшийся из иного мира — будто на мгновение преграда между измерениями была прорвана.

Опасная и странная тварь была ранена: её поочерёдно поразили диаграмма Инь-Ян и маленький металлический кинжал, после чего она поспешно скрылась. Несмотря на победу, на сердце у Цинь Мина было тяжело — даже нож из нефритового железа из овечьего жира, способный убивать неведомых существ, в этот раз оказался бессилен.

Мир Ночной Мглы был полон тайн и опасностей, в нём существовало множество вещей, не поддающихся логике. Цинь Мин окончательно отбросил мысль о том, чтобы в одиночку бродить по ночным пустошам ради праздного любопытства.

— Теперь понятно, почему на этом пути нет городов: они просто не прошли "естественный отбор" природы, — он поспешил убраться оттуда.

Наконец он благополучно добрался до крупного города и остановился в гостинице, чтобы отдохнуть. Цинь Мин ворочался с боку на бок, размышляя о том странном существе.

— Неужели это был... Дух Черта?

В библиотеке Академии Гор и Рек, на девятом этаже, он читал множество редких записей. В книге "Девять вопросов о долголетии" упоминалось подобное существо или, вернее сказать, мистическое явление. Там было сказано: "Дух Черта разделяет два мира; он вселяется в призраков, чтобы вредить живым".

Сердце Цинь Мина ёкнуло — скорее всего, это было именно оно! Дух Черта почти не проявлял себя в реальности, предпочитая действовать через призрачные тела, что делало его невероятно опасным и трудноуловимым. И, вероятно, Дух Черта был лишь одним из множества таинственных феноменов, скрывающихся в безлюдных землях мира Ночной Мглы.

На пятый день Цинь Мин купил билет на летающий корабль, чтобы отправиться к Черно-Белой горе. Конечно, корабли летали только между мегаполисами, и прямого рейса до горы не было. При регистрации он назвался Чжоу Убином.

На самом деле Эр Бинцзы часто использовал его имя, и теперь пришло время Цинь Мину вернуть долг. В странствиях имена — вещь условная. Эр Бинцзы привык называть себя Цинь Мином, что в итоге привело к непредсказуемым последствиям: за ним начали охотиться.

— Да что происходит? Стоило мне на время уйти в руины, как мир словно перевернулся! Имя Цинь Мин теперь под запретом, оно стало табу? Мастер Сюй... спасите!

Оказавшись в безопасности, Эр Бинцзы начал разузнавать новости и пришёл в неописуемый ужас. Он только сейчас узнал, что имя Цинь Мин прогремело на весь Куньлин и весть об этом разнеслась далеко за его пределы.

— Вот это я влип! Кто-то хочет с ним расквитаться, а отдуваться мне? И это на землях влиятельных семей! — он чувствовал себя несправедливо обиженным. Он был ранен, кровь текла из ран, и имя земляка больше нельзя было использовать. Если бы не мастер Сюй, оказавшийся поблизости, ему бы пришёл конец.

Затем он снова запричитал:

— Что же я пропустил за это время? В Куньлине явилась кровь благовещего зверя... а-а-а!

Мастер Сюй заметил:

— Хм, явились иноземцы, нам тоже стоит пойти и взглянуть.

...

На борту летающего корабля Цинь Мин сидел неподвижно, глядя на чёрное небосвод и проплывающие мимо густые облака. Он уже не чувствовал того детского восторга, что при первом полёте.

Мир вокруг был тёмен как чернила; корабль пронзал плотные облака и туман. Иногда он делал остановки, позволяя пассажирам собирать Небесную эссенцию, падающую из Запределья. В этот раз путешествие Цинь Мина проходило спокойно — не может же он каждый раз попадать в авиакатастрофу.

Когда летающий корабль приземлился в крупном городе, Цинь Мин не поехал в город Чися к Мэн Синхаю, а направился в соседний город Фэне, откуда и взял курс на Черно-Белую гору.

Вернувшись в эти края, он хотел не только поохотиться на легендарную субстанцию на Черно-Белой горе, но и тайно навестить старых друзей в деревне Шуаншу. Но главной его целью было разгадать загадку. В зловещих землях Куньлина он видел лачугу и записи высокоуровневого богоподобного существа, сбежавшего из Нефритового Стольного Града пятьсот лет назад. Его мучили подозрения: не связан ли старик Лу из деревни Шуаншу с тем беглецом?

Тем временем У Яоцзу уже прибыл в столицу империи Юй. Там он встретил изгнанника Озарённого Сян Иу, и они вдвоём принялись изучать красоты и величие этого знаменитого города. Столица была полна достопримечательностей: древние храмы, старые деревья возрастом в четыре тысячи лет, посаженные, по слухам, первым патриархом-первопроходцем, величественные дворцы и Башня Пронзающая Небо, стоявшая уже две с половиной тысячи лет.

Но сейчас всё это меркло перед новостями о дипломатической миссии солнечных духов из таинственного государства. Раса, рождённая в сиянии солнечного пламени, официально прибыла из глубин мира Ночной Мглы.

...

Путь Цинь Мина прошёл благополучно. Когда он наконец добрался до окраин деревни Шуаншу, он с изумлением обнаружил, что Огненный источник стал светить гораздо ярче, а черно-белые деревья заметно вытянулись и разрослись.