Глава 265. Встреча с патриархом

Глубокая ночь, дикая глушь... У Цинь Мина волосы на затылке встали дыбом: он выудил из иньского пруда трёх оскалившихся, жутких стариков с изуродованными лицами. Разрыв между его ожиданиями и реальностью оказался слишком велик! Никаких красавиц-призраков, никаких легендарных субстанций в форме дракона — ничего этого здесь и в помине не было.

— Безумный бог...

Глядя на их облик, трудно было не провести параллели: рваное тряпьё, пепельно-серые глаза без фокуса, а у двоих лица и вовсе наполовину сгнили. Цинь Мин вспомнил тот кристалл памяти — неужели это те трое, что исчезли в чёрном вихре? Впрочем, то изображение было довольно расплывчатым, и чётко можно было разглядеть лишь четвёртого Безумного бога, который брёл, спотыкаясь.

— Неужели этот иньский пруд в тысяче ли отсюда соединён со старым Куньлином? — предположил Цинь Мин. Судя по всему, эти три трупа и были теми самыми «богами». — Но неужели это действительно он?

Цинь Мин уставился на одно из тел в своём поле зрения, и его сердце бешено заколотилось. Вести о явлении Безумного бога в Нефритовом Стольном Граде на время вылетели у него из головы. Лица двоих покойников наполовину сгнили, но плоть старика, лежавшего посередине, выглядела свежей. Вот только всё его тело было покрыто густой сетью трещин, словно его заново склеили из осколков.

Все трое были крайне истощены, и когда их длинные волосы разметались по чёрной глади воды, Цинь Мин по ошибке принял их за стройных женщин. С серьёзным выражением лица он осторожно дунул, и пряди, закрывавшие лицо среднего старика, приподнялись.

В то же мгновение Цинь Мин застыл — это лицо действительно было ему знакомо! В то же время он почувствовал, как энергия инь, исходящая от трупа, начала течь в его сторону. Он невольно отступил на два шага, словно кто-то выдохнул этот ледяной холод прямо ему в лицо.

Пустынная глушь, пробирающий до костей холод и три мертвеца, выуженных из пруда посреди ночи... О каком ещё опыте мог мечтать искатель приключений? Однако Цинь Мина сейчас не заботило окружение. Он забыл, где находится, не в силах оторвать взгляда от среднего тела.

— Патриарх? — прошептал он с недоверием. К его великому изумлению, он встретил здесь «старого знакомого».

Когда Цинь Мин провалился в Четвёртые Гиблые Земли и обнаружил на стене храма Технику Древнего Свитка на Шелке, во время резонанса со священным писанием он видел образ этого патриарха! В этой технике крылся роковой изъян: на финальных этапах практики тело человека просто взрывалось.

Даже создатели метода не стали исключением: кто-то погиб, кто-то исчез. Можно сказать, этот путь не щадил своих патриархов. Когда время одного из великих мастеров подходило к концу, он отправился в запретные земли, посещал храмы и странствовал по всему миру Ночной Мглы, надеясь решить проблему скрытых опасностей.

— В итоге он отправился в Нефритовый Стольный Град? И вот так печально всё закончилось, — вздохнул Цинь Мин. Патриарх настолько иссох, что казалось, его может унести малейшим дуновением ветра. К тому же всё его тело было в трещинах — очевидно, он уже когда-то взрывался.

Если подумать, Четвёртые Гиблые Земли находились именно в Куньлине, так что его уход в сторону Нефритового Стольного Града не был таким уж удивительным. Но Цинь Мин никогда не слышал, чтобы люди нынешней эпохи могли туда войти. То, что патриарх нашёл путь и достиг легендарного мифического места, говорило о его почти божественном могуществе.

На душе у Цинь Мина стало тяжело: даже такие великие люди не находили в Нефритовом Стольном Граде ничего хорошего. Сумел ли патриарх сбежать оттуда или же столкнулся с бедой по пути назад? Зная, кто перед ним, Цинь Мин стал ещё осторожнее. Он не решался прикоснуться к телу, боясь пробудить остатки божественной силы или частицы Дао Отброшенного Бессмертного.

— А вдруг он всё ещё не покинул этот мир? — возникло у него подозрение. — Может быть, они находятся в состоянии ложной смерти, запечатав свой дух и тело, и поэтому от них не исходит божественного величия?

Иначе к таким существам нельзя было бы даже приблизиться: даже аура, исходящая от их трупов, превратила бы эти горы в мёртвую зону.

— Патриарх, как же горька ваша участь. Эх, если бы вы знали... Наследие Древнего Свитка на Шелке пришло в полный упадок, священные тексты утрачены. Я — последний ученик этой ветви, и видеть вас в таком состоянии... сердце кровью обливается, — сказал Цинь Мин.

Он сел на берегу иньского пруда и начал цитировать суть писания Древнего Свитка на Шелке. Необъяснимая рифма Дао окутала его тело. Но как бы он ни старался привлечь внимание, патриарх не издавал ни звука.

— Патриарх, простите за дерзость! — Цинь Мин решил обыскать тело. Если у такого человека что-то осталось при себе, это наверняка было бесценным сокровищем. Он даже присматривался к их лохмотьям, гадая, не из редкого ли материала они сделаны. Если в патриархе ещё теплилась искра разума, он вряд ли стал бы винить ученика за желание прибрать к рукам ценности, которые иначе просто сгниют в земле.

Цинь Мин осторожно протянул руку к патриарху, но внезапно замер. Его запястье перехватила сухая, костлявая рука. Холод мгновенно пронзил его до костей.

Патриарх восстал!

Цинь Мин похолодел от макушки до пят, ледяной ужас хлынул в его тело. Он поспешно выпалил:

— Патриарх, свои! Я... я потом тебе ритуальные бумаги сожгу!

Раздался резкий звук, и иссохший старик открыл глаза. Его взгляд был подобен вспышке молнии, пронзившей черное небосвод! Цинь Мин вздрогнул. К счастью, патриарх лежал на спине и смотрел вверх, иначе один лишь этот луч света мог пробить юношу насквозь.

Там, куда упал взор старца, ночной туман рассеялся, а небо словно взорвалось! Но в следующее мгновение его глаза снова помутнели, потускнели и стали пепельно-серыми. Это состояние явно было ненормальным. Однако он разжал пальцы и отпустил руку Цинь Мина.

— Патриарх... — тихо позвал Цинь Мин. Происходящее превзошло все его ожидания: восстание мертвеца — это полбеды, куда страшнее было безумие. Если старец впал в неистовство и перестанет узнавать своих, то вся округа вмиг станет выжженной землёй.

— Священные тексты прерваны... Это не удивительно. Есть причина для упадка... Ведь по-настоящему завершить практику этого метода невозможно! — внезапно заговорил этот человек, больше похожий на призрака.

Его голос был хриплым, словно он не разговаривал много лет. К тому же он звучал очень слабо, так что приходилось внимательно прислушиваться. То, что сам патриарх признал невозможность завершения пути, наполнило душу Цинь Мина горьким чувством. Если даже великий мастер пал духом и потерял надежду на Технику Древнего Свитка на Шелке, то что оставалось делать последователям?

— Я не смирюсь! — голос патриарха внезапно окреп. В его глазах вспыхнуло золотое сияние, яркое, как палящее солнце, способное обжечь духовное восприятие любого смертного.

— Патриарх, не волнуйтесь! — Цинь Мин едва удерживал своё сознание, которое, казалось, вот-вот вспыхнет. Теперь он на собственной шкуре понял, что чувствовали ученики Пути Бессмертных, сталкиваясь с его силой.

Старик с белоснежными волосами быстро успокоился, подавляя в себе бушующий Небесный Свет. Цинь Мин поспешно сказал:

— Патриарх, я тоже не смирюсь. Прошу, передайте мне полные священные тексты! Настанет день, и я поднимусь, прославлю наше учение и на этой основе проложу новый путь!

Он говорил прямо и без обиняков, боясь, что рассудок патриарха помутится и время для общения закончится.

— В конце пути тебя ждёт крах. Ты всё равно осмелишься практиковать этот метод? — спросил старик.

— Буду. Я уверен, что смогу решить проблему скрытых опасностей, но мне не хватает полных текстов писания.

Старый патриарх вздохнул:

— Похоже, все, кто практиковал это учение, погибли. Как прискорбно... Последующие главы уже не найти.

Он действовал решительно. Его рука, хоть и была скована трупным окоченением, быстро поднялась и коснулась межбровья Цинь Мина, передавая священное писание прямо в его сознание. Цинь Мин на мгновение замер, а затем почтительно поклонился:

— Патриарх, здесь только первые четыре царства. Я уже нашёл их в храме. Пожалуйста, передайте мне продолжение!

Старик был искренне удивлён: этот юный монстр смог пробраться в храм и вернуться оттуда живым? Это было поистине потрясающе!

— Практика пятого царства приносит смерть. Даже мои личные ученики не смогли его преодолеть... Мы использовали небесные материалы и диковинные сокровища, чтобы избежать бедствия, но по достижении шестого царства тело неизбежно распадается. Что же касается высших ступеней... там всё ошибочно. Эх! — он покачал головой.

Впрочем, в его эпоху шестое царство уже было пределом для любого пути развития.

— Прошу, патриарх, передайте мне технику. Я сам всё проверю и исправлю по пути. Сейчас я уже не могу переключиться на другой метод, — твёрдо произнёс Цинь Мин.

Старый патриарх положил иссохшую ладонь на плечо юноши. Кем он был? Одним из первоисточников Техники Древнего Свитка на Шелке, человеком, посвятившим её изучению всю жизнь. Он мгновенно понял состояние Цинь Мина и пришёл в изумление: техника, которой овладел этот юнец, была невероятно мощной. Она превосходила всё, чего они сами достигали на этом уровне!

Это было почти невероятно. Тщательно исследовав его, он убедился, что Цинь Мин на средней стадии второго царства превзошёл все их былые расчёты и модели развития.

— Хорошо, я передам тебе всё! — патриарх не стал медлить. Одним щелчком он направил в голову Цинь Мина весь массив знаний по Технике Древнего Свитка на Шелке.

В разуме юноши вспыхнули плотные ряды золотых иероглифов. Полный текст был получен! Он запечатлелся в его сознании, подобно созвездиям, разгоняющим тьму, отчего его духовное поле залило ослепительным светом. Цинь Мин был вне себя от радости. Он и подумать не мог, что ночная рыбалка в иньском пруду принесёт ему такую колоссальную добычу.

— Но помни: дальше — тупик. Дальше ты сам... решай свою судьбу, — старый патриарх словно окатил его ушатом холодной воды. Затем он добавил: — Сейчас ты идёшь по этому пути очень уверенно. Я не стану вмешиваться и давать советы. Иди в своём собственном ритме.

Цинь Мин кивнул, а затем участливо спросил о его состоянии.

— Я скоро умру, — спокойно ответил старый патриарх.

Достигнув пика шестого царства, он осознал, что его тело может взорваться в любой момент. Не в силах пробиться в самые глубины мира Ночной Мглы для исследований, он выбрал путь через Куньлин и отправился в легендарный Нефритовый Стольный Град, надеясь найти там спасение.

— Патриарх, вы вошли в Нефритовый Стольный Град? Как там на самом деле? — спросил Цинь Мин.

Старик покачал головой:

— Я пришёл не в то время. Путь впереди был изолирован, дорога уже оборвана.

Подойдя ближе, он увидел перевёрнутый мир, где правила были обращены вспять, а призрачные очертания города нависали над землёй. Казалось, до него рукой подать, но патриарх понял: их разделяли не только горы и моря. Повсюду были хаотично распределены силы «границ», и Нефритовый Стольный Град оставался лишь туманным видением.

Что касается толпы Безумных богов, он не знал, сбежали ли они оттуда или вовсе не смогли войти. С помутившимся рассудком и гниющими телами они просто бродили вокруг. Старику казалось, что эти Безумные боги — просто беженцы, обречённые на вечные скитания. Он добавил:

— Я подчинил их себе.

— Что? — Цинь Мин был потрясён. Патриарх с разрушающимся телом смог подчинить Безумных богов?

— Наша техника на самом деле невероятно сильна, — с достоинством произнёс старик. — Она не уступает ни одному другому пути. При встрече с богоподобным существом нам нечего бояться... вот только само тело склонно к взрыву.

Будучи на пике шестого царства, он в ту эпоху первопроходцев в мире Ночной Мглы стоял на самой вершине пирамиды, так что его уверенность была вполне обоснованной.

— Как же вы вернулись? Неужели не смогли удержать это состояние? — спросил Цинь Мин.

— В шестом царстве я взрывался уже дважды, — ответил старый патриарх. — Это был полный распад, от плоти до самого духа, но я с трудом сумел выкарабкаться. Как говорится, бог любит троицу... Сейчас я действительно угасаю.

— Но ведь было всего два раза? — уточнил Цинь Мин.

Старик указал на трещины на своём теле. Они пронизывали его насквозь и не заживали; его дух был в таком же состоянии — он напоминал склеенную из осколков фарфоровую вазу.

— Около перевёрнутого Нефритового Стольного Града я сражался не только с Безумными богами.

Он рассказал, что однажды встретил божество, сияющее подобно ослепительному солнцу. Оно восседало на спине золотого божественного Драконьего волка и мчалось по небу; его мощь была поистине ужасающей. Старый патриарх подозревал, что всадник и его зверь явились прямиком из Нефритового Стольного Града.

— Едва явившись, он захотел сделать меня своим слугой. Я не вытерпел и вступил с ним в яростную схватку.

В итоге старый патриарх обезглавил и божество, и его Драконьего волка. Однако в тот миг он потерял контроль, и его тело взорвалось в третий раз. Цинь Мин, глядя на густую сеть трещин на коже старика, невольно вскрикнул от ужаса. Насколько же силён был этот человек? Обычный смертный, сумевший убить бога! В одно мгновение его представление о сути писания Древнего Свитка на Шелке полностью изменилось.

Пусть это наследие было смертельно опасным и вело в тупик, но в руках мастера оно обретало мощь, позволявшую патриарху-первопроходцу не страшиться даже богоподобных существ. Конечно, патриарх патриарху рознь, и этот старик, вероятно, был величайшим из всех, кто когда-либо практиковал Технику Древнего Свитка на Шелке!

После той битвы он хоть и сумел собрать воедино своё сознание и плоть, но превратился в подобие ходячего мертвеца. Он запечатал своё ментальное поле и стал хуже Безумного бога. Он и сам не понимал, что произошло дальше и как он оказался во внешнем мире.

Цинь Мину всегда было любопытно узнать, кем были создатели техники.

— Всё именно так, как вы и предполагали: мы выходцы из Шести Заповедей, секты Озарённого, наследия Юйцин, наследия Цинтянь и других великих сект, — старик был предельно откровенен. Те патриархи, что правят Путём Перерождения сейчас, не были его истинными основателями. Впрочем, он не уточнил, к какой именно школе принадлежал сам.

Осмотревшись, он добавил:

— Оказывается, это иньский пруд Пути Призраков. Когда-то я именно через него пробрался внутрь. Сделав круг и добравшись до Нефритового Стольного Града, я под действием инстинктов в конце концов снова вышел здесь.

— А эти двое... — Цинь Мин взглянул на двух Безумных богов, что лежали неподвижно, словно трупы.

— Можно считать их мёртвыми, их разум давно обратился в прах, — спокойно ответил старый патриарх. — Позже я заберу их с собой, и мы будем вместе погребены в глубинах земли, навсегда исчезнув из мира людей.

— Патриарх! — Цинь Мин смотрел на него с болью. Встретить такую легендарную личность лишь для того, чтобы через мгновение навсегда с ней проститься...

— Мне давно пора было уйти. Из всех нас кто-то погиб, кто-то остался калекой, а кто-то ушёл в самые глубины мира Ночной Мглы. Теперь, должно быть, остался только я, — старик вздохнул. Он прожил слишком долго, и хотя на сердце у него было неспокойно, внешне он оставался бесстрастным. — Когда-то мы клялись проложить самый блистательный путь и оставить после себя величайшие священные тексты, но в итоге всё обратилось в руины, а старые друзья увяли.

Затем он задумался и добавил:

— В те редкие моменты, когда ко мне возвращалось сознание, я вспоминал все изученные нами писания. Некоторые из них до сих пор сияют в моей памяти, не тронутые пылью веков.

Когда они создавали свою технику, им пришлось перелопатить огромное количество древних книг.

— Если вдуматься, эти светящиеся письмена, из каких бы трактатов они ни происходили, имеют внутреннюю связь. Всё великое — просто. Я извлёк из них Истинные Формы и теперь передам их тебе. Думаю, это поможет тебе в практике Техники Древнего Свитка на Шелке, — сказал старый патриарх.

Он поднял руку, но вдруг замер.

— Впрочем, светящихся знаков в каждом тексте немного: в коротких — пара сотен слов, в тех, что подлиннее — едва ли тысяча. Всего четыре части из разных канонов. Изучай их сердцем. Возможно, твоё понимание будет отличаться от моего — ведь лучшее то, что подходит именно тебе!

Старый патриарх передал четыре отрывка сути писаний — всего около двух тысяч знаков. Они вошли в сознание Цинь Мина, подобно одновременно взошедшим солнцу, луне и звёздам. Медленно вращаясь, они излучали ослепительное сияние.