Глава 264. Безумный бог из Нефритового Стольного Града
"Старый мир Куньлин ведет в Нефритовый Стольный Град; там то и дело являются и исчезают богоподобные существа, а те, кто близок к уровню Отброшенных Бессмертных, странствуют между мирами".
"Однако внезапно произошли великие перемены. Древние боги, охваченные ужасом и стремясь спастись, поспешно запечатали древние земли и бесследно исчезли".
Таковы были записи в "Книге богоподобных существ Куньлина".
И вот теперь разнеслась весть о том, что в Нефритовом Стольном Граде явился Безумный бог. Это известие мгновенно вызвало невероятный переполох, лишив покоя всю округу.
Атмосфера в городе Куньлин моментально накалилась. Представители влиятельных семей и знатных родов уже начали готовиться к бегству.
В Академии Гор и Рек Юй Гэньшэн и Чжао Цзыюань, как высокопоставленные лица, владели куда более подробной информацией. В их распоряжении даже оказался фрагмент расплывчатой видеозаписи.
— Это бог? Выглядит как-то... свирепо и жутко, — Цинь Мин нахмурился.
У Яоцзу тоже замер с потрясённым лицом, а затем глубоко вдохнул ночную мглу, стараясь унять дрожь.
В этот момент они вдвоем изучали редкий кристалл памяти. Он не только запечатлел изображение, но и сохранил звуки.
Безумный бог, облачённый в жалкие лохмотья, казалось, нёс в себе невероятно плотную концентрацию "субстанции богоподобных", которая воздействовала на кристалл памяти, словно мощное магнитное поле, из-за чего изображение постоянно расплывалось.
У него были растрёпанные волосы, а всё тело покрывали глубокие раны. Будучи богоподобным существом, он истекал гноем и кровью, а вокруг него бушевал неистовый демонический ветер, уносящий за собой бесчисленные призрачные тени.
В черном вихре вместе с тучами песка и пыли летали обломки костей с кровавыми прожилками и жёсткая чёрная шерсть, напоминающая стальные иглы.
— Умерли... Мы пришли не туда... — глаза существа были лишены фокуса. Он пребывал в состоянии полного безумия, в нём не чувствовалось ни капли былой эссенции, энергии или духа. Он лишь непрестанно бормотал под нос бессвязные слова.
Черный ветер отбросил назад его спутанные волосы, открыв лицо, и у зрителей внутри всё похолодело: кожа на половине лица сгнила, и там копошились, поедая плоть, сияющие черви, похожие на живой нефрит из овечьего жира.
Как же он опустился до такого состояния?
На самом деле позади него изначально виднелись ещё три фигуры. Они были ещё безумнее: кричали и вопили во всё горло, а один даже голыми руками вырвал из земли каменную гору и раздавил её в крошку.
Однако вскоре те трое пали. С пустыми глазницами они исчезли в черном вихре, кружась в потоках желтого песка, и след их затерялся.
В этот миг послышалось завывание, похожее на плач злых духов. В черном урагане одиноко бредущий Безумный бог пошатнулся и, спотыкаясь, начал яростно кричать на что-то невидимое.
На тысячи ли вокруг раскинулась выжженная земля, где не росло ни травинки. Желтый песок, черная шерсть и окровавленные кости кружились в гигантском шторме, охватившем всё пространство от земли до небес.
Цинь Мин и маленький ворона смотрели на это, не в силах отвести глаз. Неужели это и есть истинное зрелище древних земель Куньлина? Если такой Безумный бог вырвется наружу, не станет ли он ходячим стихийным бедствием?
По крайней мере, обычный человек, столкнувшись с подобным, не смог бы даже сбежать. Целый город был бы погребён под этим штормом и полностью разрушен.
— Тот земляной город за его спиной — это и есть Нефритовый Стольный Град? — спросил Цинь Мин.
Этот кристалл памяти принесли Юй Гэньшэн и Чжао Цзыюань; на данный момент только такие высокопоставленные лица имели доступ к информации из первых рук.
— Нет, Безумный бог лишь воспользовался тем путём, чтобы выйти наружу, — покачал головой Юй Гэньшэн.
Затем он со всей серьезностью сказал Цинь Мину и У Яоцзу, что им пора покинуть Куньлин. Если древние печати ослабнут и все территории Старого мира Куньлин проявятся вновь, это станет смертельно опасным. К тому же, раз Безумный бог явился из Нефритового Стольного Града, одному небу известно, какие еще перемены за этим последуют.
В конце концов, люди нынешней эпохи слишком мало знали о Нефритовом Стольном Граде и совершенно не представляли, что там происходит на самом деле.
— Куньлин огромен, — заговорил Чжао Цзыюань, — но в мире Ночной Мглы города разделены колоссальными расстояниями. Обычным людям будет крайне нелегко организовать масштабное переселение.
Об этом событии говорили все, и в городе уже начала нарастать паника. Билеты на летающие корабли из Куньлина стали бесценными — всё было выкуплено заранее. Множество необычных птиц постоянно взмывали в ночное небо, унося на своих спинах людей вдаль.
Кто бы не испугался Безумного бога из Нефритового Стольного Града? Если такая тварь выберется в обитаемые земли, это может оказаться страшнее любого демонического бунта.
Те, кто ранее оставался в городе, чтобы послушать проповеди патриархов, теперь спешно собирали вещи и организованно уходили. Некогда процветающий и привлекавший всеобщее внимание Куньлин изменился до неузнаваемости всего за два дня.
Люди из Бессмертной Обители, увидев кадры из кристалла памяти, были потрясены до глубины души. Они просто не могли в это поверить. Ведь этот живой Безумный бог был невероятно похож на древний портрет, хранившийся у них веками.
— Неужели это наш патриарх? — Чу Пяньжань, Чжао Шуюй и остальные застыли в оцепенении, не в силах осознать увиденное.
Неужели их великий предок из древних времен влачил столь жалкое существование? Когда высокопоставленные мастера разных путей узнали об этом, их тоже пробрала дрожь — личность одного из "героев" видеозаписи была подтверждена.
Основатель Бессмертной Обители стал богоподобным существом, но что же он пережил в Нефритовом Стольном Граде? Спустя столько лет он, ко всеобщему изумлению, сошёл с ума, а половина его лица сгнила. Это заставляло глубоко задуматься, и даже великих мастеров бросало в холодный пот.
В течение нескольких дней все стороны спешно отступали, и этот ослепительный мегаполис начал пустеть.
— Один из патриархов заблокировал того Безумного бога, так что пока всё под контролем, — сообщил Чжао Цзыюань новую весть.
Это заставляло людей восклицать в восхищении: фигуры уровня патриарха были действительно невероятны, раз могли сдерживать подобных древних монстров. Их могущество и впрямь было подобно божественному благословению.
— Неудивительно, что многие патриархи предпочитают оставаться на грани превращения в Отброшенных Бессмертных, но не переступают черту, — заметил Цинь Мин. — В итоге они продолжают Поиск Истины и упорно прокладывают собственный путь в изначально выбранном направлении. В этом определенно есть смысл.
Конечно, успех патриарха во многом зависел и от состояния самого Безумного бога. Будь тот в здравом уме и добром здравии, он представлял бы запредельную опасность!
— Остановить одного Безумного бога не так уж трудно, — добавил Юй Гэньшэн. — Ужасает другое: что если следом за ним один за другим начнут являться новые монстры? Вот это станет истинной катастрофой!
Нефритовый Стольный Град — место из мифов и легенд! И во времени, и в пространстве люди нынешнего мира были слишком далеки от него. Никто не мог туда войти, и никто не мог понять, что там происходит.
— Уходите скорее! — Чжао Цзыюань поторопил Цинь Мина и маленького ворону.
Последние два дня они не спешили с отъездом, главным образом потому, что не хотели уходить вместе с основной массой мастеров разных путей.
— Старшие, мы уходим! — Цинь Мин и ворона церемонно поклонились, прощаясь с двумя стариками.
У Юй Гэньшэна и Чжао Цзыюаня оставалось еще много дел. Будучи высокопоставленными лицами Академии Гор и Рек, они не могли просто бросить всё и сбежать первыми.
— В мире нет вечных пиров. Брат Мин, спасибо тебе за заботу в эти дни, я пошёл! — покинув пределы Куньлина, ворона попрощался с Цинь Мином. Он решил отправиться в путь в одиночку.
Они не стали садиться на летающие корабли или необычных птиц, а предпочли смешаться с толпой практиков низших рангов, чтобы уйти пешком. Для них обоих не составляло труда самостоятельно выбраться из земель Куньлина.
— Брат, береги себя! — Цинь Мин проводил его взглядом. Он считал, что выполнил обещание, данное старушке У: он опекал парня больше двух месяцев, и тот, обладая поразительной приспособляемостью, уже вполне мог постоять за себя.
Мир Ночной Мглы огромен, и если сейчас их пути разойдутся в разные стороны, встретиться вновь будет крайне трудно. Впрочем, оба они явно не были из тех, кто привык годами сидеть на одном месте в уединении.
— Брат Мин, уверен, мы скоро увидимся, — сказал У Яоцзу. — Я собираюсь в столицу империи Юй, хочу посмотреть на посольство того таинственного государства.
Он размышлял о том, что если ученики Пути Бессмертных не справятся с солнечными духами, им наверняка понадобится внешняя помощь, и они позовут таких людей, как он сам и Цинь Мин.
Затем он ухмыльнулся:
— Юйдоу — один из десяти величайших городов мира. Говорят, там сама земля полна талантов, а по ночам на реке Шуюй теснятся нарядные лодки, звучит изысканная музыка и не прекращаются танцы. Хочу пойти и посмотреть на всё это своими глазами.
— Будь осторожен и веди себя скромнее, — напутствовал его Цинь Мин.
— Брат Мин, а ты куда планируешь податься? — спросил маленький ворона.
— Попутешествую по миру Ночной Мглы, посмотрю по сторонам, поищу особые субстанции. Скорее всего, загляну на Черно-Белую гору, — ответил Цинь Мин.
Последние несколько дней он безвылазно сидел в библиотеке Академии Гор и Рек, изучая карты и выискивая в книгах сведения о зловещих землях.
— Понял, — кивнул У Яоцзу. — Если Пути Бессмертных понадобятся люди, я направлю их искать тебя в город Чися. К тому времени я уже подготовлю почву, чтобы содрать с них побольше ценных ресурсов.
Затем они разошлись, каждый примкнул к своей группе "беженцев", уходящих в темноту к горизонту. У Яоцзу вместе с караваном двинулся в сторону империи Юй, а Цинь Мин последовал за группой, направлявшейся к Великой Империи Жуй.
Изучая список знаменитых зловещих земель, он обнаружил одну интересную точку прямо на границе Куньлина и империи Жуй. Точнее говоря, там находился лишь глубокий водоём. О нём упоминалось в древних свитках: тысячу лет назад там поймали чёрного дракона.
Черный дракон, занесенный в "Список знаменитых зловещих субстанций", безусловно, был бесценным сокровищем! Спустя тысячелетие Цинь Мин решил попытать удачу и проверить, не зародился ли там новый сформированный ша.
Главным было то, что у него с собой были рыболовные снасти, идеально подходящие для охоты у бездн и глубоких вод.
По пути Огненных источников попадалось всё меньше, и густая ночная тьма укрыла землю. Покинув залитые светом города, многим требовалось время, чтобы привыкнуть к такому мраку.
Это и был настоящий мир Ночной Мглы — бескрайние необитаемые зоны. В таких местах Огненных источников практически не было, и царила тьма, в которой не видно собственной руки.
Их отряд поначалу насчитывал больше сотни человек, но по мере продвижения люди, направлявшиеся в разные города империи Жуй, отделялись. В итоге с Цинь Мином осталось лишь около пятнадцати спутников.
— Вы... слышали? Сзади будто шаги! — у кого-то от страха дрогнул голос.
Однако позади них было пусто. Кроме ночной мглы, не было видно ни единого живого существа.
— Спокойно, — отозвался один старик. — Те, кто годами ходит ночными путями, знают: в мире Ночной Мглы можно встретить что угодно. Главное — сохранять хладнокровие. Старые странствующие торговцы выживают лишь потому, что у них крепкие нервы.
— А разве не говорят... что всех старых торговцев, годами ходящих во тьме, в конце концов подменяют некие неведомые сущности? — бледнея, прошептал кто-то другой.
От этих слов всех пробрала дрожь. Кто-то поспешно его оборвал:
— Брат, мы сейчас и так в ночном пути, прикуси язык!
Цинь Мин и остальные прошли уже несколько сотен ли, но до границ империи Жуй оставался еще долгий путь. Глубокой ночью они остановились на привал. Практики первого царства не могли преодолеть полторы тысячи ли без отдыха.
Цинь Мин, смешавшись с толпой, решил не выделяться и не пошёл в одиночку, следуя общему ритму.
Во второй половине ночи в лагере было тихо, не слышалось ни звука. Однако Цинь Мин внезапно очнулся. Его нож из нефритового железа мгновенно рассек воздух, и в тишине раздался пронзительный, леденящий душу крик.
Брызнули пятна крови, и в пустом, казалось бы, пространстве повалили клубы сизого дыма, будто погибло какое-то злобное невидимое существо. Сама кровь тоже вскоре превратилась в пар и испарилась без следа.
Он уже давно знал, что в необитаемых зонах мира Ночной Мглы порой встречаются твари, которых нельзя ни увидеть, ни потрогать. Они вполне реальны, но ранить их может лишь оружие из особых материалов, вроде его ножа.
В ночной тишине этот крик должен был перебудить всех, но люди вокруг, казалось, совершенно ничего не услышали. Расправившись с нечистью, Цинь Мин активировал Око Пробуждения, желая рассмотреть врага, но увидел лишь, как последние струйки дыма окончательно рассеиваются.
В необитаемых землях без Огненных источников даже наступление "неглубокой ночи" не приносило много света. На следующее утро отряд приготовился выступать, и люди с ужасом обнаружили, что из шестнадцати человек осталось лишь одиннадцать.
Пятеро исчезли бесследно и беззвучно. Они не издали ни единого крика, просто растворились в ночи навсегда.
— Что произошло ночью? Я не слышал даже звуков борьбы!
— Больше не останавливаемся! Идем без привалов до тех пор, пока не доберемся до земель с Огненными источниками!
Люди были смертельно напуганы. Цинь Мин хранил молчание и, не говоря ни слова, последовал за ними. На этот раз обошлось без происшествий, так как они на одном дыхании добежали до небольшого городка, ярко освещенного Огненными источниками.
Здесь Цинь Мин покинул группу. Дальше их пути расходились. Отсюда до заветного водоёма было уже не так далеко.
Когда он уходил, ему на мгновение показалось, что за спиной снова слышны шаги. Стоило ему с лязгом выхватить нож, как весь мир вокруг него будто замер в тишине. С этого момента его путешествие продолжалось без помех.
Нужно признать, что местность вокруг того глубокого пруда была невероятно пустынной. Видимо, за тысячу лет здесь почти никто не бывал, и это место было давно забыто. По пути не попадалось не то что деревень, но даже обычных зверей. Зловещие земли по своей природе лишены жизни, и округа на девять десятых была мертвой пустыней.
К счастью, за тысячелетие ландшафт изменился мало. Цинь Мин, следуя описаниям из книги, пробирался через черные пустоши. В некоторых местах стояла такая пугающая тишина, что не было слышно даже свиста ветра.
Наконец он добрался! Здесь царила тьма, в которой не было видно ни зги, но стоило ему открыть Око Пробуждения, как всё вокруг стало отчетливым.
Посреди бесплодной земли перед ним раскинулся огромный темный водоем. Над его поверхностью то и дело поднимались струйки густой зловещей энергии. Обычному живому существу здесь было не выжить.
Цинь Мин присел на берегу черного иньского пруда и почувствовал пробирающий до костей холод. Энергия инь была здесь чрезмерно плотной; она, словно стальные иглы, впивалась в плоть и пыталась пробраться к самим костям. Учитывая, что после практики особого Небесного Света его тело стало подобно телу Чистого Ян, ощущение такого мороза лишь подчеркивало необычность этого места.
— Надеюсь, мне тоже удастся поймать дракона.
Цинь Мин активировал Небесный Свет, и сияющий крючок мгновенно погрузился в глубины. Он продолжал разматывать леску, желая узнать, насколько глубока эта пучина.
— Ого... Уже несколько сотен метров, а дна всё нет?!
Внезапно крючок за что-то зацепился, и леска резко натянулась. Сердце Цинь Мина ёкнуло: неужели так повезло? Только пришёл — и уже добыча! Вне всяких сомнений, живое существо, обитающее в такой пучине, полной зловещей энергии, на восемьдесят процентов было сформированным злыми духами. Это наполняло его душу предвкушением.
— Неужели снова зародился дракон? — глаза Цинь Мина азартно блеснули.
Он начал быстро сматывать леску, чувствуя, что на крючке сидит "крупная добыча"! Вес этой сформированной субстанции был весьма приличным.
— Выходи! — Цинь Мин резко дернул удилище, и вспыхнул Небесный Свет.
— Мда... Это не дракон. Что за человеческая фигура? — когда крючок был еще далеко от поверхности, сквозь черную воду он увидел длинные развевающиеся волосы и расплывчатый силуэт.
У Цинь Мина волосы встали дыбом. Глухая ночь, дикая пустыня, рыбалка в иньском пруду... Силуэт под водой выглядел жутко! Он попытался успокоить себя: "Всё в порядке, что тут может зародиться, если не сформированный злой дух Должно быть, это человекоподобный злой дух".
Сделав последний рывок, он крикнул:
— Давай, выходи, моё большое сокровище!
Цинь Мин замер. Длинные волосы, стройная фигура под водой... Неужели это легендарная "субстанция-красавица"?
С плеском черная гладь воды распалась, и он вытянул свою добычу на берег.
— Тс-с! — всё тело Цинь Мина покрылось мурашками. Это точно был не злой дух. Это был человек из плоти и крови, а вернее, скорее всего, труп!
Всмотревшись, он понял, что это за форма. Какое там "большое сокровище" — это было самое настоящее жуткое "старое сокровище". Лицо человека было искажено в страшной гримасе, и на вид это был глубокий старик.
Цинь Мин едва не выпустил снасти из рук, чтобы швырнуть его обратно в воду. Но портить дорогое оборудование не хотелось. Хуже того, на крючке было не одно такое "старое сокровище" — улов оказался тройным! Снизу болтались ещё двое!
Ему стало не по себе. Прийти сюда посреди ночи, чтобы наловить целую охапку мертвецов? Он что, теперь ловец призраков?
— Мда... Но тут он вздрогнул. Его зрачки расширились от изумления. Одно из этих "старых сокровищ" показалось ему до боли знакомым. Неужели он видит призрака? Да, скорее всего, именно его он и поймал!