Том 1. Глава 1. Смена декораций

2523 год.

Джек всё ещё стоял у паба и смотрел через стекло на улыбающегося товарища, однако уже размышлял, как бы поскорее от него отделаться — да так, чтобы тот не обиделся. Мужчина махнул ему рукой, не замечая хмурого выражения лица, и жестом позвал войти, составить компанию. Тяжело вздохнув, Джек представил предстоящий вечер.

Он поднял голову и увидел привычные серые, почти чёрные тучи. Между небоскрёбами сновали летающие машины, искусно маневрируя в воздушном потоке. На верхних этажах некоторых высоток виднелись площадки с пёстрыми баннерами, эмблемами и логотипами. Не обходилось и без голографических красоток: прикрывая вульгарными танцами откровенную рекламу, они размахивали руками, потряхивали прелестями и заманивали новых клиентов. Город кипел жизнью и красками, но Джеку всё это казалось невзрачным и скучным. Его опыта хватало, чтобы видеть истинный цвет реальности, скрытой под радугой распутства, алкоголя и наркотиков.

Не желая больше откладывать неизбежное, он вошёл в заведение, добрался до столика и сел.

— Ну, здорово, Белый. Три месяца не виделись, — весело поздоровался парень.

Услышав это обращение, Джек снова нахмурился:

— Говорил же: обращайся ко мне по имени.

— Не ты выбираешь себе прозвище.

— Это не прозвище, а фамилия, — поправил его Джек и отвернулся к окну, разглядывая улицу.

— Да ладно тебе. — Мужчина откинулся на спинку стула, повернулся к барной стойке и поднял руку.

Бармен протирал бокалы полотенцем, время от времени поглядывая в зал. Заметив знак, он тут же кивнул и поочерёдно показал один, два и три пальца. В ответ Сергей поднял два. Бармен достал из морозильника лёд, наполнил им ведёрко и поставил внутрь бутылку текилы, которую вынул из-под стойки.

Вскоре к стойке подошла блондинка модельной внешности — в короткой юбке и белом топе с закатанными рукавами, едва сдерживавшем пышную грудь и оставлявшем живот открытым. Губы она ярко накрасила алой помадой, а волосы уложила в два пучка по бокам, выпустив несколько прядей. На правом запястье красовалась татуировка с иероглифом «運»[1]. Девушка быстро подхватила поднос и с вежливой улыбкой, покачивая бёдрами, поплыла к молодым клиентам.

— Джек, ты подумал над моим предложением? — серьёзно спросил знакомый.

— Сразу к делу? Мог бы подождать, пока я упьюсь в хлам, — кисло усмехнулся Джек.

— Дело серьёзное. Мне нужен ответ, пока ты трезвый, а выпить мы всегда успеем, — тем же тоном продолжил собеседник.

— Тогда нет. Прости, но с меня хватит оружия и убийств. Я своё отвоевал и теперь никому ничего не должен. К тому же встретил друга из интерната, и он познакомил меня с новой VRMMO-игрой. Обещал, что там можно заработать на хлеб, а большего мне и не надо, — спокойно ответил Джек и прикрыл глаза, приготовившись выслушать критику.

И не ошибся...

— Да ты шутишь?! У тебя же талант! В опасных ситуациях твой мозг работает как двигатель истребителя. Ты прирождённый убийца! И променять это на какую-то игру? Ты хоть представляешь, сколько сможешь заработать у мистера Далана? Ты упускаешь такой шанс... такой шанс... — Поначалу мужчина отреагировал бурно, но с каждым словом успокаивался, а затем цокнул языком и покачал головой.

— Понятия не имею, о каком таланте ты говоришь, — глухо ответил Джек. — Меня до сих пор преследуют лица тех, кого я убил. Иногда я вижу их в прохожих, хотя просто иду по улице. Временами, в полной тишине, слышу их голоса, их крики. Особенно... взгляд той милой маленькой девочки не выходит у меня из головы. Серый, я не могу иначе. Чувствую, что... крыша едет! Сколько она ещё продержится — не знаю, а что будет, когда совсем съедет, — боюсь представить. В игре я уже три месяца. Прошёл тест, получил почти максимальные баллы по интеграции. Там я могу убивать и не чувствовать вины. Делаю то, что у меня хорошо получается, разгружаю психику — и голова остаётся на месте. Это помогает держать себя в руках. — Всё это он произнёс на одном дыхании.

Сергей посмотрел на товарища и печально вздохнул. Затем достал из ведёрка бутылку, поставил перед каждым по снифтеру и наполовину наполнил бокалы янтарной жидкостью.

— Ладно, давай выпьем. — Мужчина поднял свой бокал. — Рад, что ты нашёл себе занятие. А я только и умею, что отнимать чужие жизни.

Джек посмотрел другу в глаза и улыбнулся. Они подняли бокалы, чокнулись и выпили залпом. Текила обожгла горло, затем желудок, а в голове появилась приятная лёгкость.

В этот момент к столику подбежала девушка:

— Ой, забыла принести, простите!

Она улыбнулась, подмигнула Джеку и, уходя, пару раз обернулась, заметив, как он смотрит на её задницу.

Довольная собой, девушка отправилась дальше по делам. Она принесла крекеры и записку, на которой были указаны имя «Госпожа Судьба» и номер телефона. Ещё войдя в заведение, Джек осмотрелся и заметил её заинтересованный взгляд. Он уже строил кое-какие планы на вечер, но, прочитав записку, мгновенно утратил всякое желание.

— Хех, а ты, как всегда, пользуешься популярностью? Я знаю её. Ириной звать, — задиристо усмехнулся Сергей и разлил по второму кругу.

— Да, но тут я пас. У неё проблемы с головой, а мне и своих тараканов хватает. — Несмотря на сказанное, Джек не спешил выбрасывать записку.

— Тебе-то какая разница? Это же на один раз, — удивился товарищ, а заметив, что записка всё ещё в руках друга, коварно усмехнулся: — Номерок не выбрасываешь... Тогда дай мне!

— Выброшу позже, чтобы она не увидела. Ей будет неприятно, если сделаю это прямо у неё на глазах. — Джек пожал плечами, выпил текилу и сменил тему: — Ты не думал спросить Сокола? Мне кажется, он не откажет.

Он взял бутылку, собираясь сам разлить спиртное по бокалам, но заметил, как помрачнел товарищ. Рука машинально замедлилась, затем остановилась. Джек поставил бутылку, расплескав немного текилы на стол.

— Что такое?

— Я к нему первому пошёл, — тихо сказал Сергей, забрал бутылку и хлебнул из горлышка. — В общем... нет больше с нами нашего товарища. Ушёл... двухсотым.

— Как так? Кто это сделал? — Джек ошеломлённо замер. Лицо его посерьёзнело, а внутри начал подниматься убийственный гнев.

Их отряд специального назначения совершал диверсионные высадки на вражеской территории, отвлекая противника от действий основных сил. Сокол постоянно стоял на страже и был душой компании. Во время одной из высадок отряд накрыло встречным огнём. Прикрывая задницы своих братьев, Сокол поймал пулю. К счастью, ранение оказалось несмертельным, и его быстро оттащили в укрытие. Бойцы оказали первую помощь, дождались своих, доставили товарища в лазарет, а оттуда — в больницу, к остальным неудачникам, которым во время наступления тоже досталось. Пуля вошла в плечо, раздробив сустав. Его, конечно, заменили, но прежняя подвижность руки так и не вернулась. Сокол отвоевал своё раньше срока и вернулся домой на год раньше остальных.

— Сам он это сделал... — Уже изрядно набравшийся Сергей говорил всё менее разборчиво.

— Не понял. — Джек растерянно заморгал.

— Ты же в курсе, что из близких у него были только мать и девушка, на которой он женился? — задал Сергей риторический вопрос.

— В курсе, — кивнул Джек.

Об этом знали все в отряде. Перед каждой операцией Сокол без умолку говорил о семье, подбадривая себя и напоминая, что должен быть осторожен: ему было ради чего жить. Каждый из них по-своему справлялся с давлением, напряжением, страхом и расшатанными нервами. Джек, например, начинал шутить. Иногда удачно, иногда нет — но шутил. Юмор у него был специфический, зато помогал не только ему, но и остальным.

— Так вот... Когда он вернулся с ранением, его ждала не верная жена, а документы на развод и рога, которые она наставляла ему два года. Мать умерла от рака, так и не рассказав сыну ни о болезни, ни о том, что жена нашла другого. Оставила записку: не хотела, чтобы он нервничал на опасной работе. Надеялась, что все его мысли будут только о том, как сохранить собственную жизнь. Иногда чрезмерная материнская забота становится для сына горем.

— Он запил. Спивался, пока не закончились деньги. Попытался найти работу, но с его образованием оставалось идти разве что вышибалой или грузчиком. Его никуда не брали. Потом явились бандиты. Оказалось, жена нахапала кредитов ещё до развода. Новый хахаль сразу от неё отказался, а она захотела вернуться — да ещё и с чужим ребёнком.

— Мать умерла за четыре месяца до возвращения Сокола. Всё это время квартира не оплачивалась, и хозяин требовал деньги. Под конец вообще выставил нашего товарища на улицу. Нашли его мёртвым — с пулей в голове и мозгами вместо гарнира. Рядом лежала записка. И знаешь, что этот придурок в ней написал?

Джек тоже уже пил текилу из горлышка. Его переполняла тоска по другу — хорошему человеку и надёжному товарищу. Сокол был толковым, весёлым и немного наивным мужиком. Жаль его.

— Что? — пробубнил Джек, уставившись в стол.

— Всего одно слово: «ДОСТАЛИ!!!» Прикинь?!

— Фух... А что тут прикидывать? Сорвался мужик, а рядом не оказалось никого, кто бы поддержал. Давай помянем, — предложил Джек, снова разливая спиртное.

— Давай. Слушай, насчёт работы... — начал Сергей.

— Прекрати! Говорю «нет» — значит, нет. Ты мне стрёмную херь предлагаешь, толкаешь в яму, из которой не выбраться. И ещё: про какой, на хрен, тест, экзамен или соревнование ты говорил? В живых останутся только двое, и они станут его охраной? Кем он, чёрт побери, себя считает? И чисто между нами... — Джек наклонился, левой рукой обхватил голову Сергея, притянул его ухо к своим губам и тихо прошептал: — Будь я участником этого соревнования и твоим противником, постарался бы избавиться от тебя ещё до начала. Смекаешь? Ты вместо того, чтобы предлагать мне работу, лучше подумай, как собственную тушу сохранить.

— Отвянь! — Сергей нервно сбил его руку и уставился на него покрасневшими глазами. — Мистер Далан сказал, что соревнование будет справедливым и честным. Ему важны навыки!

— Дурак! Избавиться от проблемы до её появления — лучший из навыков. Ладно, забудь. Давай просто помянем хорошего друга. Земля ему пухом. — Джек стукнул бокалом о бокал и одним махом проглотил спиртное.

Перед глазами поплыло.

— Надо отлить, — объявил Джек и попытался встать, но почти сразу же упал. Его подхватила рука такого же пьяного товарища. Джек отстранился и, заплетающимся языком, уверенно заявил: — Всё под контролем! Закажи ещё бутылочку, а я пока место освобожу.

— Принято! — Сергей отдал честь.

— Придурок! — Джек улыбнулся, а про себя подумал: «Хех, а парень-то... готов!»

После туалета товарищи вернулись к выпивке. Им принесли ещё одну бутылку, потом ещё одну... и ещё. Для обоих время летело незаметно, и вскоре одурманенное сознание каждого погрузилось в дремоту.

Колющая боль в плече вырвала Джека из забытья. Подняв глаза, он увидел девушку, которая стояла, уперев руки в бёдра, и неприязненно смотрела на него.

«А теперь она выглядит милее и как будто нормальнее», — отметил Джек и улыбнулся.

— Не смотри на меня так, тебе ничего не светит. Мы закрываемся, уже три часа ночи! — раздражённо сказала девушка.

— Понял, Ир... Ща разберёмся. Ах да, пардон, насчёт денег... — Парень поднял ладонь, показывая, что всё под контролем, но остатки трезвости напомнили о неоплаченном счёте.

— Он всё оплатил после того, как ты отрубился, а потом последовал за тобой. Пф! — фыркнула Ирина, указав миниатюрным пальчиком на пьяного товарища.

Покосившись на друга, Джек улыбнулся.

— Подъём, товарищ Сергей Прокопенко! Работа не ждёт, службу блюдёт! Пф... — От резкого крика Джека замутило, но он мгновенно подавил рвотный позыв усилием воли.

Сергей вскочил, что-то отрапортовал, глядя мутными от алкоголя глазами, затем огляделся, сообразил, где находится, и выругался на приятеля. Две пьяни, поддерживая друг друга, с горем пополам протиснулись в дверной проём.

— Ты куда? — спросил Джек, глядя на пьяную морду друга.

В ответ он услышал только:

— Бу-бу-бу...

— Не понял, — с серьёзным лицом сообщил Джек.

— Ща... такси вызову. Ща... всё будет, — кивнул Сергей, собравшись с силами и пытаясь говорить членораздельно.

С неба на высокой скорости опустилась чёрная машина и остановилась в паре метров от собутыльников.

Джек приподнял бровь, повернулся к Сергею и спросил:

— Твои... ик... пацаны?

Сергей пригляделся, и на мгновение его взгляд прояснился. Возможно, он понял, что сейчас произойдёт. Открыв рот, он хотел сказать что-то важное, но не успел.

— Твою мать...

Окно опустилось, из салона показалось дуло, и прозвучали два выстрела.

Хлоп! Хлоп!

Сергей и Джек рухнули на землю. Из машины вышел русый мужчина британской внешности в голубом костюме и чёрных перчатках, держа пистолет в левой руке. Он быстро подошёл к неподвижным телам и сделал каждому по контрольному выстрелу в голову. Пуля в сердце, затем контрольный — всё заняло считаные секунды.

Не мешкая, убийца нажал кнопку на корпусе пистолета, бросил оружие на бездыханное тело Сергея, вернулся в машину и сказал:

— Let’s move on. We’re done here! — произнёс он с британским акцентом.

Дверь хлопнула, машина воспарила и быстро набрала высоту, скрываясь в густых серых облаках. Брошенный пистолет взорвался, слегка отбросив тела друг от друга.

Время замерло. Над бездыханными телами молодых мужчин белой дымкой поднялись полупрозрачные, лишённые сознания души. По небу расползлись чёрные трещины. Часть серых облаков посыпалась вниз, словно битое стекло. Из пустоты вылетел белый шар света и на огромной скорости устремился к земле. Он врезался в полупрозрачную фигуру Джека — свет исчез, а душа понеслась дальше по траектории шара. Она пронзила пространство над асфальтом, оставив дыру с загнутыми внутрь краями. Затем осколки облаков вернулись на свои места, будто время потекло вспять, а дыра в асфальте затянулась.

Время вновь пошло своим ходом, и из паба раздался истерический крик девушки, которая до взрыва обиженно смотрела на пьяного Джека:

— Убили... УБИЛИ!

***

Низший мир «Утерянная Звезда», остров «Последняя Надежда».

Кашель.

— Кхе-кхе-кхе... Поторопись.

Мужчина в потрёпанном белоснежном ханьфу, испачканном кровью, бежал по лесу, поддерживая под локоть молодую девушку. Они уходили от преследователей уже сутки, и непрерывный бег стал тяжёлым испытанием даже с учётом их культивации. Особенно трудно приходилось женщине, прижимавшей к груди мирно спящего младенца. Погоня будто вовсе не тревожила малыша. Большинство детей на его месте давно бы плакали и кричали, но только не этот карапуз. Казалось, даже грохот взрывов не смог бы нарушить его сладкий сон.

— Дорогой, так больше продолжаться не может. Я чувствую, что они всё ближе. Что нам делать?

Паника и страх исказили лицо девушки. С каждой секундой бессилие всё сильнее сковывало измученное тело. Возможно, если бы не поддержка мужа и ребёнок на руках, она давно покончила бы с собой, лишь бы не попасть в руки врагов.

Мужчина ненадолго задумался, затем, словно приняв решение, остановился и посмотрел в глаза любимой.

— У нас больше нет выбора. Я останусь и задержу их хотя бы ненадолго. Ты должна бежать дальше! — решительно произнёс он.

— Нет! Я тебя здесь не брошу! — наотрез отказалась она. Её охватила паника. Муж и ребёнок были для неё целым миром. Как она могла уйти без него?

— Послушай меня! Подумай о нашем малыше... — После короткой паузы мужчина изменил решение: — Беги дальше на юго-восток. Там должна быть маленькая деревня. Оставь ребёнка у края леса и возвращайся ко мне. Мы примем последний бой! Но даже если с нами что-то случится, наш сын... должен выжить! — Он нежно провёл ладонью по гладкой щеке девушки, наклонился и поцеловал её. Дольше прощаться не позволил быстро приближавшийся шум. — Нет времени, любимая. Беги! Беги как можно быстрее! Я буду ждать тебя здесь.

Он слегка подтолкнул девушку вперёд. Из её глаз хлынули слёзы, дыхание стало прерывистым, воздуха будто перестало хватать. Даже вдох давался с трудом, а сердце сдавила острая боль. Но она быстро взяла себя в руки, развернулась и изо всех сил побежала прочь, не оглядываясь.

Девушка бежала несколько часов, пока лес не начал редеть. Тяжело дыша, она опустилась на колени у массивного дерева и бережно положила всё так же крепко спящего ребёнка между выступавшими корнями. Она нежно посмотрела на сына, и слёзы снова потекли сами собой. Ей отчаянно хотелось остаться с малышом: они пробыли вместе меньше года.

Достав из-за пазухи маленький флакон, она капнула сыну на язык одну каплю усыпляющей настойки. Малыш тихо вздохнул и погрузился в ещё более глубокий сон. Теперь его плач не выдаст укрытие.

«Как жестока бывает судьба...» — подумала девушка. В этом суровом мире, если у тебя нет силы, ты не способен защитить то, что тебе дорого.

— Мой дорогой мальчик... Мамочка оставит тебя здесь. Ты должен вырасти большим и сильным, чтобы никто не смел тебя обижать. Твои родители всегда будут присматривать за тобой. Мы очень тебя любим. Больше всего на свете. Папа сейчас пытается задержать плохих людей, и мамочке нужно прийти ему на помощь, поэтому я не могу надолго остаться с тобой.

Она поправила одеяло, оставив открытым только лицо карапуза, и вложила внутрь записку. Затем склонилась и легонько поцеловала сына в лоб.

— Ты такой красивый, соня. В будущем разобьёшь не одну тысячу девичьих сердец. Мой сладкий, спи спокойно. Уже светает, наверняка кто-нибудь пройдёт мимо. Если судьба существует, мама и папа скоро вернутся за тобой. А если нет... — Разговаривая с малышом, она улыбалась и плакала. Ей казалось, будто сердце режут по живому. Она не хотела уходить, сожалела и всё ещё надеялась. Девушка понимала, что надежда застать мужа живым почти безумна, но отказаться от неё не могла. Наконец она собралась с силами, встала и побежала обратно в лес — туда, где ждал любимый. На её лице застыла тревога.

В этот момент рядом с малышом разорвалось пространство, и душа Джека на огромной скорости влетела в ребёнка.

В то же время в горах на севере Центрального материка, у границы королевства гномов, произошло странное явление. В небе возник тёмный вихрь, из которого вылетел окровавленный могущественный старик без руки и ноги. Его лицо было мертвенно-бледным, один глаз закрыт, второй едва приоткрыт. Одежда незнакомца висела изорванными, пропитанными кровью лохмотьями.

«У меня мало времени», — подумал он и высвободил восприятие души, чтобы ощутить мир, в который попал.

— Слишком малый и слабый мир. Зато здесь безопаснее всего. Но шансов найти подходящего...

Он внезапно замолчал, обнаружив весьма интересный экземпляр. В лесу на каком-то острове не далеко от границ этого малого мира лежал младенец примерно года от роду, обладавший необычайно крепким для этого мира телом. Однако старика заинтересовало не это: он уже успел заметить целый процветающий клан с той же родословной. Необычной была душа мальчика — невероятно сильная, сияющая целиком. Если представить, что весь мир объят тьмой, а души живых существ подобны огонькам свечей, то ширина ореола указывала на силу человека, хотя форма и цвет были не менее важны. Чистый светлый оттенок говорил о молодости, тускло-серый — о старости. В глазах этого эксперта душа младенца пылала ярким белым солнцем.

— Этого не может быть... Хм. Реинкарнация какого-то эксперта? Но почему в этом мёртвом мире? Странно... — Он не успел высказать все сомнения: его скрутил кашель, и изо рта потекла кровь.

«Нет времени... Я уже сжёг жизненную эссенцию и теперь подобен лампе, в которой кончилось масло. Придётся рискнуть! По крайней мере, у этого карапуза есть шанс помочь Предку. Решено!» Собрав последние остатки воли, старик создал пространственный мост, выходивший возле малыша.

Не колеблясь, он поплыл по проходу. Старик не заметил, как от его тени отделился фрагмент и быстро скрылся в горах. Когда он вышел из пустоты, последние силы покинули его. Словно перо, старик опустился возле малыша и спрятал в одеяле красный кристалл.

— Предок, ваш покорный слуга исполнил наказ. — После этих слов он выдохнул и наконец закрыл единственный неповреждённый глаз.

Его тело начало падать на спину, но в какой-то момент гравитация словно изменила направление, и старик плавно устремляется ввысь. Он становился всё прозрачнее, контуры растворялись, пока тело тихо и незаметно не рассыпалось мельчайшими частицами энергии и не исчезло в воздухе.

[1] Иероглиф «運» связан со значениями судьбы и удачи.