Глава 721. Вызов на бой
Весь город Небесного Откровения погрузился в приготовления к решающему сражению.
Каждый день из Башни Рун выносили сотни готовых символов, которые размещали в самых разных уголках города. Мастера боевых искусств оставили тренировки — в преддверии великой битвы даже самое рьяное рвение уже не могло принести плодов или оказать решающего влияния на исход событий.
Ежедневно сотни лазутчиков Торгового союза Поднебесной возвращались с передовой с донесениями. Секта Небесного Зла наступала открыто и помпезно, нисколько не заботясь о том, что их передвижения раскроют. Цуй Се был абсолютно уверен в своей победе. Всё, чего он желал — это раздавить город Небесного Откровения, сравняв его с землёй мощью своего легиона.
Что же касается людей из Облачного Дворца... если бы Нин Юйде и Ло Чжэн заперлись в своей обители, это могло бы доставить Цуй Се некоторые хлопоты. Но раз они решили объединиться с Торговым союзом Поднебесной, то секта Небесного Зла была готова похоронить их всех в одной могиле под стенами этого города.
Стоило лишь сокрушить Торговый союз Поднебесной и Облачный Дворец, и в Центральном регионе не осталось бы сил, способных преградить путь Цуй Се. Секты четвертого ранга, такие как Павильон Таинственной Инь, секта Чёрной Горы или Хребет Кровавого Дерева, стояли бы перед простым выбором: склонить головы и покориться или быть вырезанными под корень.
— Докладываю! Армия секты Небесного Зла в тысяче восьмистах ли к югу от города Небесного Откровения!
— Докладываю! Армия секты Небесного Зла в тысяче ли от города!
— Докладываю... Шестьсот ли!
Войска врага двигались не спеша, но это медленное, неотвратимое приближение оказывало на защитников города колоссальное психологическое давление.
За эти несколько дней на душе у Нин Юйде стало гораздо спокойнее. На обратном пути в город они с Ло Чжэном много времени проводили вместе, делясь сокровенными чувствами. Ло Чжэн пообещал ей: если они переживут эту битву и ему удастся спасти Ло Янь, он проведёт с Нин Юйде торжественную церемонию парного совершенствования.
Нин Юйде в ответ лишь кокетливо ворчала — как могла она, величественная Глава Дворца, выйти замуж за ученика собственного же Облачного Дворца? Разве это не нарушило бы все приличия и иерархию? Ло Чжэн формально всё ещё оставался лишь рядовым учеником, но в такие моменты он не давал ей шанса на возражения.
Вернувшись в город Небесного Откровения, они виделись редко. Однако старейшины Облачного Дворца, видя, как преобразилась их предводительница, постепенно успокоились. В преддверии битвы, когда силы союза всё равно уступали мощи секты Небесного Зла, Глава Дворца должна была сохранять полную боевую готовность и ясность ума.
Спустя день Ло Чжэн покинул выделенное ему подворье. Секта Небесного Зла подошла вплотную к городу, и если не случится ничего непредвиденного, сегодня должен был состояться первый бой.
Си Юцинь, одетая в простое домашнее платье, со спокойствием взирала на Ло Чжэна, хотя в глубине её глаз таилась тревога. Подобно обычной земной женщине, она заботливо поправила его одежду и тихо прошептала: — Береги себя...
— Обязательно, — Ло Чжэн кивнул и поспешил к залу советов города Небесного Откровения.
Когда он скрылся из виду, Си Юцинь задумчиво посмотрела ему вслед и пробормотала: — Не волнуйся, я не позволю тебе погибнуть...
В следующее мгновение её нежный взгляд сменился решимостью. Она достала из пространственного кольца чёрное одеяние. Это было облачение ученика секты Иллюзорного Духа. Формально она не состояла в секте, но когда ей было четырнадцать, она выпросила этот наряд у отца. Прошло несколько лет, Си Юцинь повзрослела и её фигура стала куда более статной, так что теперь одежда сидела на ней слишком плотно, особенно в груди, вызывая заметный дискомфорт.
Однако сегодня она тоже собиралась вступить в бой. Ради Ло Чжэна, ради своей семьи Си и ради памяти о павшей секте Иллюзорного Духа.
Си Юцинь незаметно проскользнула через боковые ворота, направляясь туда, где уже выстраивались защитники.
Армия секты Небесного Зла расположилась прямо напротив городских стен. Огромное количество вольных мастеров сформировало четкие квадраты фаланг. Над ними в небе парило множество мастеров сферы Небесной Скорби, а во главе этого воинства стояли двое великих мастеров сферы Жизни и Смерти — У Цаньхэ и сам Цуй Се.
Это грозное войско замерло в десяти ли от врат города Небесного Откровения.
Помимо живой силы, в рядах противника виднелись странные объекты. Например, огромный жертвенник-светильник, который удерживали на весу более сотни мастеров сферы Божественного Ядра. В центре светильника торчал массивный чёрный фитиль, который в данный момент не горел.
С другой стороны от светильника стояли два гигантских гроба — один чёрный, другой белый, и никто не знал, какая жуть сокрыта внутри них.
Со стороны города на самой высокой точке стены стояли Ши Кэфань, Янь Юэшань и Мо Хайшань. Лица трёх тучных лидеров были предельно серьезны. Чуть поодаль, в плетёном кресле, сидел тысячелетний титан Торгового союза Поднебесной; он прикрыл глаза, погрузившись в медитацию.
Нин Юйде вместе с группой старейшин Облачного Дворца сферы Небесной Скорби стояла с другой стороны, бесстрастно взирая на стан врага.
Вскоре со стороны города мелькнула вспышка света — это прибыл Ло Чжэн. Едва оказавшись на стене, он обменялся с Нин Юйде коротким, но полным нежности взглядом. Затем его взор переместился вдаль, и он уставился на Цуй Се. Несмотря на расстояние в десять ли, они мгновенно почувствовали присутствие друг друга.
Цуй Се внезапно двинулся вперед, сокращая дистанцию, и разразился громовым хохотом, обращаясь к защитникам города: — Моё божественное царство Небесного Зла неизбежно объединит весь Центральный регион! Небесный Путь велик и мощь его безгранична: те, кто следуют ему — процветают, те, кто противятся — гибнут! Моё царство и есть воля Небес! Всякого, кто добровольно перейдёт на мою сторону, я приму с распростёртыми объятиями. Но те, кто посмеет сопротивляться, обречены на самоистребление!
Цуй Се вложил в свой голос мощную истинную силу, и его слова разнеслись над городом подобно раскатам грома. От этого звука у всех — от великих мастеров до простых горожан — болезненно заложило уши.
Защитники безмолвствовали. В такой момент никто и не помышлял о предательстве, но Цуй Се и не рассчитывал на немедленный эффект. Его целью было подавить боевой дух врага и возвысить величие своих воинов перед началом резни.
— Хо!
— Хо!
— Хо!
Стоило Цуй Се замолчать, как фаланги вольных мастеров за его спиной хором издали воинственный клич.
Ши Кэфань уже собирался ответить на этот вызов, но Ло Чжэн опередил его. Он также напитал свой голос истинной силой и холодно бросил в сторону Цуй Се всего два слова: — Чушь собачья!
Эти слова прогрохотали не менее громко, чем речь Цуй Се. Короткие и грубые, они прозвучали с такой силой и презрением, что в миг обесценили все пафосные заявления о "божественном царстве@.
На лице Цуй Се промелькнул гнев, который тут же сменился алчным блеском. В его глазах Ло Чжэн был не просто врагом, а ходячей сокровищницей. Всего за несколько лет этот мальчишка возвысился до небывалых высот. Если Цуй Се завладеет его секретами, разве останется в этом мире хоть что-то, способное его остановить?
— Ло Чжэн! Хватит ли у тебя смелости сойтись со мной в честном бою? В прошлый раз я гнал тебя через половину Центрального региона, неужели и теперь ты предпочтёшь спрятаться в панцире, как трусливая черепаха? — Цуй Се, окутанный клубами чёрной ауры, холодно усмехнулся.
Вызов на поединок сильнейших мастеров перед началом масштабной битвы был делом обыденным. Даже в войнах обычных смертных полководцы часто сходились один на один: победа вождя окрыляла армию, а поражение — повергало воинов в уныние.
И всё же Цуй Се явно перешагнул через гордость, бросая вызов Ло Чжэну. Как-никак, он был мастером сферы Жизни и Смерти, сильнейшим практиком Центрального региона. По законам чести ему следовало вызвать Нин Юйде или тысячелетнего титана Торгового союза.
Его вызов в адрес юного Ло Чжэна выглядел бесстыдным актом давления.
Тысячелетний титан открыл глаза и медленно поднялся со своего кресла. Его голос, древний и хриплый, разнесся над полем боя: — Признанный сильнейший мастер региона вызывает на бой юнца... Неужели ты совсем потерял стыд, Цуй Се? Если хочешь развлечься, я, старик, с радостью составлю тебе компанию.
Слова старика, несмотря на хрипоту, услышал каждый человек в городе и за его пределами.
Нин Юйде тоже плавно взмыла в воздух и с легкой усмешкой добавила: — Цуй Се, я, Глава Дворца, стою прямо перед тобой, а ты бросаешь вызов простому ученику Облачного Дворца? Не боишься уронить своё достоинство в глазах собственных воинов?
Цуй Се лишь пренебрежительно фыркнул. Его взгляд, острый, словно клинок, оставался прикованным к Ло Чжэну: — Ло Чжэн, я спрашиваю тебя: ты посмеешь выйти?!