Глава 771. Клетка

Всего несколько дней назад в Боевом Зале Нефритовой Черепахи Принц Янь вел себя так, будто не успокоится, пока они не определят сильнейшего. Но сегодня он был сама любезность, словно они с Ло Чжэном — старые друзья, не видевшиеся много лет.

Ло Чжэну стало не по себе от такой перемены, однако он выдал вежливую улыбку и слегка кивнул:

— Давно не виделись.

Принц Янь направился прямо к нему. Он бесцеремонно взял из рук Ло Чжэна золочёное приглашение, бегло просмотрел его и, вернув наследному принцу, небрежно бросил:

— Какая жалость. Ло Чжэн уже пообещал сегодня навестить мое поместье, так что ты, брат, опоздал на шаг!

Это приглашение жгло Ло Чжэну руки, и он не знал, как от него избавиться. Вмешательство Принца Яня, который фактически вернул карту владельцу, стало для него спасением. Хотя нрав этого принца был буйным, он казался более прямолинейным человеком. Наследный принц же с первого взгляда произвел впечатление личности с пугающе глубоким и скрытным характером.

Чем идти по принуждению к наследному принцу, Ло Чжэн предпочел подыграть Принцу Яню, чтобы поскорее закончить эту сцену.

— Его Высочество наследный принц и впрямь припозднился, — подтвердил Ло Чжэн с легкой улыбкой. — Ранее я уже принял приглашение Принца Яня.

Услышав это, Принц Янь расплылся в довольной улыбке.

Когда-то, пока уровень культивации Принца Яня был низок, наследный принц не обращал на него внимания. Но за последние годы его сила росла не по дням, а по часам, и он начал открыто конкурировать со старшим братом. Постепенно они превратились в непримиримых противников.

Однако наследный принц был старше его на десять лет и официально считался преемником престола. За годы своего правления он сумел привлечь на свою сторону почти всех талантливых молодых мастеров божественного царства. Принц Янь хоть и получил титул и доказал свою исключительность, всё еще находился в невыгодном положении догоняющего.

Наследный принц узнал, что вольный мастер из Боевого Зала Нефритовой Черепахи превзошел Принца Яня в чистой силе. Разумеется, он не мог упустить такого человека и немедленно прибыл из столицы в город Хэгу, чтобы переманить Ло Чжэна. Он не ожидал, что Принц Янь выскочит в самый ответственный момент.

Будучи проницательным человеком, наследный принц прекрасно видел, что Ло Чжэн и его брат разыгрывают спектакль. Но сейчас он не мог настаивать, не теряя лица. Он великодушно рассмеялся:

— Раз так, то мой визит и впрямь был несколько бесцеремонным.

— Брат, ты не просто был бесцеремонен, — язвительно парировал Принц Янь. — Твоя скорость вызывает у меня, младшего брата, искреннее восхищение.

Лицо наследного принца осталось бесстрастным, лишь в глубине глаз промелькнул странный блеск. Он развернул свою инвалидную коляску и в окружении свиты могущественных мастеров покинул поместье.

Глядя ему в спину, Принц Янь холодно усмехнулся с видом победителя.

Ло Чжэн лишь покачал головой:

— Вы ведь родные братья, к чему такое острое противостояние?

Ему была чужда и непонятна внутренняя борьба императорской семьи. Мир мастеров боевых искусств жесток и эгоистичен, но когда дело касается кровных уз, такие интриги казались Ло Чжэну излишними и губительными.

— Я считал его старшим братом, но он никогда не видел во мне брата, — отрезал Принц Янь.

По выражению его лица Ло Чжэн понял, что тот погрузился в какие-то мрачные воспоминания. Это были семейные дела, в которые чужаку лучше не соваться.

Внезапно Принц Янь посмотрел на Ло Чжэна и хитро прищурился:

— Ты ведь обещал заглянуть ко мне в поместье, не так ли?

— Это... — Ло Чжэн замялся. Его слова были лишь уловкой, чтобы вежливо отказать наследному принцу, но теперь, когда Принц Янь спросил напрямую, найти новый повод для отказа было трудно.

— Не бойся, я не стану тебя принуждать, — рассмеялся Принц Янь и понизил голос: — Мой брат действует безупречно, он наверняка приставил к тебе соглядатаев. Если ты сейчас не пойдешь со мной, завтра он снова постучится в твою дверь.

Ло Чжэну оставалось лишь горько усмехнуться. Похоже, выбора не осталось. Он кивнул. Характер Принца Яня хоть и не был подарком, он казался куда более честным и прямым, чем его брат. Если бы Ло Чжэну пришлось выбирать сторону, он бы предпочел компанию вспыльчивого юноши, чем общество скрытного интригана.

Вместе с Цао Цзюньфэном Ло Чжэн последовал за Принцем Янем в его резиденцию.

Поместье Принца Яня располагалось в южной части города Хэгу. Это была огромная усадьба, построенная с невероятным размахом и роскошью. Каждая деталь интерьера и ландшафта подчеркивала высокий статус владельца.

Стоило им войти, как дорогу им преградили четверо мастеров сферы Жизни и Смерти. Они выглядели взволнованными.

— Ваше Высочество, где вы были? — спросил один из них. — Мы обыскались вас.

Принц Янь смерил их ледяным взглядом:

— Что? Я теперь должен докладывать вам о каждом своем шаге?

— Нет... что вы, — пробормотал мастер, опуская голову.

Принц Янь холодно хмыкнул и зашагал дальше. Четверка попыталась последовать за ним, но он приказал:

— А вы четверо — брысь к воротам, будете их охранять!

— Мы... — лица мастеров сферы Жизни и Смерти потемнели. Хотя в божественном царстве таких практиков было немало, они всё же были элитой и не заслуживали участи обычных привратников.

— Что такое? — Принц Янь вскинул бровь. — Мое слово для вас больше ничего не значит?

Видя, что принц на грани вспышки гнева, четверка была вынуждена отступить и направиться к главным воротам.

Принц Янь бросил на Ло Чжэна многозначительный взгляд и невесело усмехнулся:

— Смешно, не правда ли?

Ло Чжэн начал понимать суть происходящего:

— Эти люди...

— Ха! В этом поместье все, от гвардейцев до слуг, от разнорабочих до горничных — люди моего брата! — прошипел Принц Янь сквозь зубы.

В этот момент навстречу им вышла женщина в дорогих шелках. Она была на стадии Небесной Скорби и обладала красотой небожительницы. Ее наряд был безупречно сшит, а каждое движение — полно грации. Любой мужчина счел бы за счастье иметь такую спутницу жизни.

— Супруг вернулся! Я как раз... — начала она, но Принц Янь грубо оборвал ее:

— Исчезни!

— Ваше Высочество... — в глазах женщины заблестели слезы от такой резкости.

— Я сказал — прочь! Ты что, оглохла? — в ярости прикрикнул он.

Женщина замерла на мгновение с видом глубокой обиды, но под тяжелым взглядом мужа была вынуждена медленно удалиться.

Принц Янь издал горький смешок:

— Забыл сказать: даже моя жена — человек брата!

Ло Чжэн лишился дара речи. Принц Янь в столь юном возрасте обладал талантом и силой, которым завидовали многие, но он жил в настоящем золотом плену.

Теперь его отношение к наследному принцу стало понятным. Между братьями пролегла пропасть из многолетних обид и недоверия.

На самом деле вражда между наследным принцем и Принцем Янем в божественном царстве Чёрного Железа давно перестала быть секретом. Даже Цао Цзюньфэн знал об этом всё. Принц Янь был слишком талантлив. Даже если государь даровал ему титул принца, это ничего не значило — в будущем он мог легко оспорить право на престол.

Наследный принц из-за воли отца не мог убить брата, но делал всё, чтобы связать его по рукам и ногам.

В итоге у Принца Яня не осталось ни одного верного человека. Но он не был глуп и тоже пытался создать собственную силу. К примеру, поход в Тайные царства Святого моря Небесных Перьев — дело не для одиночки.

Наследный принц лицемерно предлагал брату собрать для него команду, и Принц Янь, разумеется, отказывался. Но кого он мог найти взамен? Почти все сильные мастера молодого поколения были переманены его братом. Те же, кто остался, не подходили по уровню. Принц Янь смог привлечь лишь нескольких воинов, едва дотягивающих до второго эшелона, но этого было катастрофически мало для борьбы с братом.

Столкнувшись с Ло Чжэном, он сначала хотел просто доказать свое превосходство, но после совета главы Боевого Зала сумел сдержаться. Он надеялся сделать Ло Чжэна своим главным союзником.

Когда они вошли в главный зал, Ло Чжэн велел Цао Цзюньфэну подождать снаружи. Служанки подали чай и закуски, после чего Принц Янь выставил и их.

Он уставился на Ло Чжэна горящим взглядом и прямо спросил:

— Зачем ты идешь в Святое море Небесных Перьев? Мы можем сотрудничать.