Том 10. Глава 896. Слухи
Груз ответственности давил на плечи принцессы непосильной ношей, но безграничная преданность брату заставляла её идти на любые жертвы. Её тягостные раздумья прервал стук тяжелых дверей: в зал вошел Теневой Страж с докладом о прибытии Морского Короля.
Хотя церемония коронации еще не состоялась и формально девушка не могла отдавать приказы гвардии, она оставалась единственной наследницей престола, и её влияние было неоспоримо. Теневые Стражи, следуя букве закона, не могли служить ей в полной мере до вступления в права, но делали всё возможное, чтобы поддержать будущую императрицу.
Весть о Морском Короле не на шутку удивила принцессу. Этот человек был грозной силой. Пусть он не мог в одиночку тягаться со всей империей, но в родной стихии он был практически неуязвим и мог стать для них огромной проблемой. Он был одним из немногих сильных мира сего, кто сохранял независимость от эльзерийского трона. Брат не раз пытался заманить его во дворец, но тот всякий раз уклонялся, передавая через слуг, что его нет на месте.
Было ясно: Морской Король боится императора. Он опасался ступать на твердую землю, страшась ловушки. И вот теперь этот трус сам явился в столицу без приглашения? Она не понимала мотивов. Неужели пронюхал о смерти брата? Она тут же отмела эту мысль: о кончине монарха знали только она сама и стражи храма. Слухи не могли просочиться так быстро. Значит, просто совпадение? В любом случае, сейчас он не сможет помешать коронации — город превращен в неприступную крепость. Если вздумает буянить, Теневые Стражи быстро поставят его на место.
— Пусть один из Теневых Стражей следит за каждым его вздохом, — распорядилась она.
— Боюсь, вы еще не вправе командовать нами, — бесстрастно отозвался гвардеец, разворачиваясь.
Принцесса поникла. На миг она забыла, что трон еще официально не занят. Она не была братом. Она уже хотела поручить это дело кому-то из генералов, но страж внезапно замер у самого выхода.
— Раз уж он может представлять угрозу для империи, полагаю, мне стоит составить ему компанию. — Он пробормотал это себе под нос, будто рассуждая вслух, но слова были явно адресованы принцессе. Гвардеец нашел предлог исполнить её волю, сделав вид, что не подчиняется приказу. Договорив, он растворился в тенях.
Девушка молча смотрела на закрывшуюся дверь. Теневые Стражи по-прежнему были верны её семье. Пусть они и казались упрямыми приверженцами правил, в действительности они всегда стояли на страже интересов трона и её самой. Принцесса слабо улыбнулась, благодарная за их негласную поддержку. Она подошла к трону и коснулась его подлокотника. В пустом зале она села на место брата.
— Я обязательно выиграю эту войну, — произнесла она, глядя на висящий высоко на стене портрет императора. — Ради тебя... Ради нашего народа...
Тем временем генерал сопровождал Морского Короля в прогулке по городу.
Гость прекрасно понимал, что эта «экскурсия» — лишь попытка затянуть время в ожидании указаний из дворца. Однако он не стал обличать воина; напротив, ему самому было интересно поглядеть на столицу. Он никогда здесь не бывал, всегда стараясь держаться подальше от эльзерийского оплота, понимая всю мощь их армии.
Прогуливаясь по шумным проспектам, Морской Король не переставал удивляться богатству и изысканности местной архитектуры. Здесь всё было куда пышнее, чем на его родном острове. Вдоволь нагулявшись, генерал привел его в одну из лучших лавок, торговавших редкими напитками. Он взял по бокалу для себя и гостя.
— Слышал я, будто какой-то пришлый наглец разграбил гробницы ваших предков? — внезапно спросил Морской Король, поднося бокал к губам.
Услышав это, генерал поперхнулся и выплюнул напиток. — Кха-кха! — он поспешно взял себя в руки. — Да, ходят такие слухи.
— Слухи? Хочешь сказать, этого не было? — Морской Король с усмешкой посмотрел на воина.
Перед отъездом он навел справки и знал о человеке, которого ищет вся империя. Знал он и то, что вор явился из другого мира. Но вот что не давало ему покоя: как этот смертный сумел уйти живым? У него возникло подозрение, что в империи что-то не ладно. Может, император уже не тот? Как иначе он позволил добыче ускользнуть? До него доходили толки, что монарх ослаб и месяцами не показывается народу. Правда это или вымысел — он хотел проверить лично. Именно ради этого он и явился во дворец: увидеть императора и понять, так ли он страшен, как прежде.