Том 10. Глава 897. Баланс сил
Раньше император не раз зазывал его в гости, но Морской Король всякий раз пасовал перед мощью монарха. Он видел, на что тот способен, и знал: эльзерийский правитель — самый опасный из всех Чистокровных. В обычное время он бы не рискнул явиться в логово льва, боясь пленения.
Но сейчас ситуация была иной. Он был уверен: императору не до него. Даже если тот сохранил былую мощь, он будет беречь силы для грядущей войны. У Эльзерии появился враг посерьезнее, а значит, визит Морского Короля не вызовет такого переполоха, как в былые времена. Тем не менее гость вел себя подчеркнуто вежливо и послушно следовал за генералом, который был в разы слабее него.
— Было это на самом деле или нет — боюсь, Морскому Королю об этом беспокоиться не стоит.
Слова донеслись из-за спины гостя, заставив того вздрогнуть. Он даже не почувствовал, как кто-то подошел так близко. Лишь когда раздался голос, Морской Король ощутил чужое присутствие. Он обернулся и увидел человека в темной мантии и маске, за которой блестели внимательные глаза. Ошибиться было невозможно — в столице лишь одна группа носила такие облачения.
— Подумать только, сам Теневой Страж вышел меня поприветствовать, — Морской Король изобразил почтение. — Должен признать, я польщен. Слова звучали складно, но в них не было ни грамма искренности — лишь пустая формальность.
Внутри же он насторожился еще сильнее. Зачем звать столько народу? Раньше император не стал бы посылать Теневого Стража к такому, как он. Видимо, слухи не врали: монарх действительно сдал позиции! Будь он уверен в себе, не стал бы так осторожничать. Впрочем, это была лишь теория, требующая подтверждения.
Пока Морской Король беседовал со стражем, у городских ворот появилась женщина в сопровождении Кукловода, который принял облик градоначальника Небесного города. Охрана проверила приглашение и беспрепятственно пропустила их внутрь.
«Так вот он какой, город, воздвигнутый этими захватчиками...» — пробормотал Кукловод, с презрением оглядывая окрестности. Небесная императрица же сохраняла величественное спокойствие, устремив взор вперед.
Шагая по оживленным улицам, Кукловод невольно сравнивал это место с их древней столицей. Даже в годы расцвета Небесная династия не знала такого размаха. Архитектура, люди, сама атмосфера — всё здесь напоминало о текущем распределении сил и о цели их визита. Город буквально пульсировал мощью. Они еще не приблизились к дворцу, а уже чувствовали давление сотен сильных аур. Чистокровные были повсюду. Складывалось впечатление, что в столице полукровок меньше, чем знати. Неудивительно, что этот город считался самым мощным оплотом империи.
Видя такое сосредоточение сил, Кукловод еще больше укрепился в мысли: Карику не удалось бы сбежать. Он был уверен, что парень в плену! К счастью, император пока не знал о падении пограничного города. Это приглашение стало для них золотым билетом, упускать который было нельзя. Если они всё разыграют как по нотам, то найдут Карика и предложат свободу в обмен на печать раба. А если повезет, используют его мощь, чтобы покончить с императором. Это был идеальный шанс для первого выхода императрицы в свет. Но любая оплошность могла стать роковой.
У дворца их встретил почетный караул. Стражники в королевских цветах окинули их любопытными взглядами. Кукловод предъявил приглашение, и после короткой проверки их пропустили к залу, где собирались почетные гости. По пути он примечал множество влиятельных особ; многих сопровождали рыцари, и лишь немногих — генералы. Это был бал теней, где каждый зорко следил за каждым.
Вскоре взгляд Кукловода упал на Морского Короля, занятого разговором с Теневым Стражем. Одно лишь присутствие этого человека требовало внимания. Было ясно, что он — фигура крупного калибра. Его сопровождал не только генерал, но и фигура в капюшоне, чья аура была куда внушительнее любого военачальника! Кукловод сделал мысленную пометку: за этим парнем нужен глаз да глаз, он крайне опасен.
Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Морской Король нахмурился и обернулся. Его глаза встретились с глазами Кукловода.