Том 12. Глава 1054. Незваный гость

Карик обернулся. Перед ним стояла высокая статная женщина. Как и в случае с тем стариком, он не чувствовал от неё ни капли магической ауры — она казалась обычной смертной. Более того, она была единственной здесь, кто выглядел совершенно по-человечески, без всяких хвостов, шипов или лишних глаз. Но интуиция подсказывала: её человечность — лишь ширма. Её наряд, простой и в то же время величественный, был украшен незнакомыми Карику символами.

— Эра Разрушения? —  переспросил Карик, изучая её лицо. При этих словах глаза женщины на миг расширились от удивления, но она быстро взяла себя в руки.

— Эра Разрушения, —  повторила она едва слышно. — Время, когда мрак почти поглотил сущее, и лишь самые отважные огни осмелились бросить ему вызов.

Карик молча слушал, время от времени переводя взгляд на картину.

— Я Серафина, —  представилась она с мягкой улыбкой. — Редко встретишь того, кого так глубоко трогает изображение той проклятой эпохи.

Она ждала ответного представления, но Карик проигнорировал вежливость, вновь уставившись на полотно. Название «Эра Разрушения» было ему незнакомо, но сама картина будила в душе странные, смутные чувства.

— Если люди так ненавидят это время, зачем выставлять память о нем на всеобщее обозрение? —  спросил он после паузы.

В глазах Серафины блеснул интерес.  — Битвы, через которые мы проходим, часто выбираем не мы, но именно они выковывают нашу суть. Один из тех лучей на картине — сам Владыка Времени. Поэтому этот холст так дорог его сердцу.

— Этот свет — он сам? А остальные? Кого они изображают? —  поинтересовался Карик, уверенный, что другие огни на полотне — личности того же калибра, что и хозяин дома. Истинные короли этой чуждой галактики.

— Другие лучи — это... —  начала Серафина, но внезапно умолкла.

Атмосфера в зале мгновенно переменилась. Гул голосов стих, разговоры оборвались на полуслове. У входа появился человек, приковавший к себе все взоры. Явился сам Владыка Времени. В тот же миг реальность словно стала вязкой. Карик почувствовал, что его движения замедлились, будто он попал в густой сироп. Его тело больше не слушалось разума, подчиняясь искаженному течению времени. Это коснулось каждого гостя — весь мир вокруг них теперь плясал под дудку хозяина поместья.

Владыка Времени выглядел невероятно молодо, почти как подросток. Но его взгляд выдавал бездну прожитых веков, а когда он заговаривал, казалось, сама реальность внимает каждому звуку. Никто не обманывался его юностью — перед ними стоял один из древнейших монстров вселенной.

Именинник остановился перед теми двумя задирами, что повредили реку времени. К счастью, пространство уже восстановилось, так что он не стал их карать.

— Надеюсь, твой отец пребывает в добром здравии? —  обратился он сначала к юноше.

— Он был крайне расстроен, что не смог прибыть лично. Но в остальном он бодр и крепок, —  ответил тот, заметно побледнев. Рядом с отцом он не чувствовал и доли того давления, что исходило от этого «подростка».

— Виной тому Ангелы? Они в последнее время совсем потеряли покой. —  Владыка Времени на миг задумался и тряхнул головой. — Впрочем, о чём это я. Не может быть.

Он проследовал дальше, оглядывая толпу. Многие лица были ему знакомы, но хватало и тех, кого он видел впервые — некоторые кланы прислали молодежь вместо глав. Среди незнакомцев был и Карик, стоявший у картины рядом с Серафиной. Из-за их близости монарх решил, что они из одного рода, и не стал приглядываться. А зря — иначе бы он сразу заметил, что перед ним существа совершенно разной природы.

— Приветствую вас, почтенные гости, —  голос Владыки Времени раскатился по залу. — Для меня честь, что вы решили разделить со мной этот вечер.

Толпа замерла в почтительном молчании. Огорчить человека, способного стереть целый клан за одни сутки, не желал никто.

— Сегодня не просто мой день рождения. Ровно миллион лет назад закончилась Эра Разрушения. Я решил, что это отличный повод собрать вас всех вместе и сделать этот день незабываемым.

— Раз уж вы здесь, я... —  он внезапно осекся, почувствовав новое мощное присутствие.

— Похоже, прибыли те, кто любит эффектные появления. Звезды Эры Разрушения тоже решили заглянуть на огонек. Ха-ха, я польщен!

Владыка Времени ускорил поток времени в мире, делая прибытие опоздавших мгновенным. Тяжелые двери распахнулись, и в зал вошли существа, стоявшие на одной ступени с хозяином — те, кто выжил в катаклизмах миллионлетней давности. Некоторые из них вошли в человеческом облике, другие же были слишком огромны. Исполинская фигура Ангела, в тысячи раз превосходящая размерами саму планету, зависла в открытом космосе прямо над поместьем.