Глава 744. Перед бурей

В родовых землях царства Алхимии, в тихом внутреннем дворике, няня Бай, только что вернувшаяся после сбора необходимых сведений, спешила доложить о новостях.

Сад благоухал — цветы были в самом цвету. Мин Есюэ неспешно прогуливалась среди клумб, любуясь лепестками. Несмотря на пышное и яркое цветение, даже самые прекрасные бутоны блекли рядом с её красотой. Мин Есюэ сама была подобна самому изысканному цветку в этом мире.

— Госпожа, Яо Цзу из семьи Сянь пробудился и вышел в мир, — заговорила няня Бай, едва завидев Мин Есюэ.

— В конце концов, это всё же случилось, — новость не застала Мин Есюэ врасплох. Она лишь тихо вздохнула и спросила, — и какова официальная причина его пробуждения?

— Говорят, Яо Цзу желает приготовить котёл лекарства Долголетия, — ответила няня Бай, — старец намерен немного попутешествовать, чтобы восстановить силы и вернуться к пику своей формы, прежде чем приступить к алхимии. Покинув царство Алхимии, он скрыл своё местонахождение; даже в правящем роду никто не знает, где он сейчас.

— Покинул ли он пределы царства на самом деле — это ведомо лишь самому старцу, — негромко произнесла Мин Есюэ. Её облик, исполненный изящества, напоминал истинную небожительницу, сошедшую в мир смертных. Любой, кто взглянул бы на неё, неизбежно оказался бы очарован и покорён её грацией.

— Есть ещё кое-что, о чём госпоже стоит знать, — продолжила няня Бай, — в последнее время в городе Алхимии крайне активен Почтенный Фэйюнь. Он наносит визиты многим влиятельным людям и, по слухам, вошёл в тесное доверие к Ван Тоши.

— Почтенного Фэйюня называют "мозговым центром" Е Цинчэна. Именно он стоит за большинством интриг и планов своего господина, — заметила Мин Есюэ, — там, где появляется Фэйюнь, никогда не происходит ничего хорошего. Его действия всегда направлены на одно: замутить воду, чтобы потом было удобнее ловить в ней рыбу.

— Очевидно, это делается по указке Е Цинчэна, — добавила няня Бай, — он метит в Бессмертные Монархи, и наше царство Алхимии для него лишь досадная помеха, а вы, госпожа, его главный соперник на этом пути!

— Е Цинчэн осмелился протянуть свои руки к моему царству Алхимии... Что ж, уверенности ему не занимать, — лицо Мин Есюэ оставалось спокойным, словно гладь глубокого колодца, — неужели он и впрямь считает, что титул Бессмертного Монарха уже у него в кармане?

— Госпоже стоит проучить его! — решительно заявила няня Бай, — все эти годы вы вели себя слишком скромно, вот Е Цинчэн и возомнил, будто он — единственный избранник Небесной Судьбы, единственный претендент на трон Монарха.

— Не беспокойся, мне не придётся марать руки, — невозмутимо ответила Мин Есюэ, — господин Ли разделается с ним с лихвой. У него сил на это более чем достаточно.

— Госпожа так верит в этого Ли Цие... — няня Бай не удержалась от комментария, — госпожа, позвольте старухе спросить прямо: неужели этот юнец по фамилии Ли действительно пришёлся вам по сердцу?

Мин Есюэ невольно улыбнулась. Её улыбка была столь прекрасна, что могла бы сокрушать царства, заставляя цветы увядать от зависти. Она покачала головой: — Няня, даже если господин Ли нравится мне, это вовсе не значит, что я нравлюсь господину Ли.

— Что за чепуха! — возмутилась няня Бай, — я растила вас с пелёнок и знаю: нет в подлунном мире никого, кто мог бы сравниться с вами! Хм, этот мальчишка Ли смеет не ценить вас? Да у него просто глаза на затылке! Взять вас в жёны — это благословение, которое нужно заслуживать в течение трёх жизней.

— Няня, господина Ли нельзя мерить обычными мерками, — Мин Есюэ снова покачала головой, — в моём сердце есть сомнения, и мне всё ещё нужно, чтобы он наставил меня.

Видя выражение лица своей воспитанницы, няня Бай втайне вздохнула. Она знала Мин Есюэ как никто другой, но это был первый раз, когда она видела мужчину, к которому госпожа была бы столь внимательна и, пожалуй, искренне расположена.

В своё время Е Цинчэн, едва завидев госпожу, был сражён её красотой и взирал на неё как на божество, но Мин Есюэ осталась к нему совершенно холодна. Старуха никак не могла понять, какой магией обладает этот Ли Цие, раз он сумел так глубоко затронуть чувства её госпожи.

— Няня, распорядись, чтобы мне устроили встречу с Предком Ушуан, — велела Мин Есюэ.

— Госпожа действительно хочет ввязаться в эту мутную историю? — заволновалась няня Бай, — вы же понимаете, что Яо Цзу — предок, чей статус в нашем царстве Алхимии необычайно высок.

— Я это прекрасно понимаю, — подтвердила Мин Есюэ, — но я надеюсь, что Яо Цзу проявит благоразумие и отступит. То, что затевается — не к добру.

— Но госпожа, — няня Бай была полна опасений, — выход Яо Цзу в мир — дело нешуточное. Раз он пробудился, значит, его намерения тверды. Если вы пойдёте к Предку Ушуан и сорвёте планы Яо Цзу, это может обернуться против вас. В своё время слава Яо Цзу была безгранична, он обладал колоссальной властью. К тому же он дружен со многими другими предками. Если что-то пойдёт не так, вы, будучи представительницей младшего поколения, окажетесь в крайне невыгодном положении.

— Мне известно о его влиянии, — ответила Мин Есюэ, — но я делаю это не ради господина Ли, а ради самого царства Алхимии.

Мин Есюэ сделала небольшую паузу и добавила: — С точки зрения здравого смысла, Ли Цие — одиночка. Казалось бы, как может один человек надеяться сокрушить наше царство Алхимии? Для любого другого это было бы лишь несбыточным сном, безумием. Но в случае с господином Ли я так не считаю.

— Неужели вы верите, что этот парень способен в одиночку пошатнуть основы нашего государства? — няня Бай всё ещё не могла в это поверить, — даже если за его спиной стоит Предок Тысячи Сосен, наше царство Алхимии тоже не лыком шито!

Мин Есюэ покачала головой: — Няня, не суди о нём по обычным людям. Он — самый пугающий человек из всех, кого я когда-либо встречала. Я не могу объяснить это словами, но интуиция подсказывает мне: господин Ли никого не боится. Он из тех, кто убивает богов, если те стоят на его пути, и истребляет демонов, если те мешают ему! Делать наше царство его врагом — верх неблагоразумия.

Она тяжело вздохнула: — Если царство Алхимии вступит в схватку с господином Ли, неважно, чем всё закончится — мы в любом случае проиграем. Единственным истинным победителем окажется Е Цинчэн. Он только и ждёт, чтобы весь мир был охвачен пламенем войны. Он давно мечтает втянуть такие силы, как наше царство или клан Цзяньлун, в великую битву. Чем больше в мире хаоса, тем выгоднее ему.

— Я поняла вас, госпожа, — няня Бай безоговорочно доверяла мудрости Мин Есюэ. Для неё разум госпожи был глубок, словно океан, — я поговорю со старейшинами и организую вашу встречу с Предком Ушуан.

Мин Есюэ кивнула: — И ещё одно: пусть Ван Гуаньчжи навестит господина Ли. Пусть передаст ему: грядут великие потрясения, и осторожность сейчас — лучший выбор.

— Будет исполнено, госпожа, я немедленно отправлю Ван Гуаньчжи, — ответила няня Бай без тени колебания или промедления.

Пусть Ли Цие и не нравился няне Бай — она считала его слишком дерзким и высокомерным, особенно из-за того, что он ни в грош не ставил её родное царство Алхимии, но приказам Мин Есюэ она подчинялась беспрекословно.

Тем временем Ли Цие находился на вершине пика. Помимо работы над своими артефактами, всё свободное время он посвящал культивации.

С тех пор как к нему присоединилась Юань Цайхэ, у него появилось гораздо больше времени для тренировок. Будучи одной из четырёх гениальных алхимиков, она обладала выдающимися способностями. Благодаря её глубоким познаниям в Пути Алхимии, она легко справлялась со многими задачами; Юань Цайхэ взяла на себя ядовитых тварей и переработку ценных ингредиентов, во всём помогая Ли Цие.

В своих покоях Ли Цие практиковал, окружённый сияющими божественными кольцами. Когда все восемьдесят одно кольцо раскрылись в полную силу, за его спиной начал медленно проступать величественный призрачный силуэт. Эта тень стояла гордо и незыблемо, словно сущность, существующая вне времени и взирающая на мириады миров свысока.

Глядя на этот силуэт, можно было подумать, что именно он является истинным властелином вечности. Это было высшее проявление Всемирного Владыки — пика сферы Святой Владыка.

Всемирный Владыка — тот, кто почитаем во всех мирах. Достигнув этого уровня, Ли Цие мог в любой момент с лёгкостью шагнуть в сферу Святого Императора.

На самом деле, благодаря его безупречной основе Пути и преимуществу тринадцати Дворцов Судьбы, он мог бы преодолеть путь от Святого Владыки до Святого Императора в кратчайшие сроки.

Однако Ли Цие не спешил. Если предыдущие подуровни он проходил с обычной скоростью, то на стадии Всемирного Владыки он намеренно замедлился, тщательно оттачивая каждое достижение.

Для него уровень Всемирного Владыки имел особое значение и иное, глубокое толкование. Именно поэтому он вкладывал столько усилий и времени в шлифовку этой стадии; в противном случае он давно бы уже прорвался к Святому Императору.

Время шло. Дворцы Судьбы погрузились в море сознания, Колесо Жизни успокоилось, а божественные кольца одно за другим исчезли. Ли Цие глубоко вздохнул и поднялся на ноги.

Когда он вышел из комнаты, госпожа Цзыянь уже ждала его у порога. Она ласково набросила одежду ему на плечи и мягко произнесла: — Молодой господин, в главном зале вас ожидает Ван Гуаньчжи. Он говорит, что прибыл по поручению феи Мин. Желаете его принять?

Ли Цие кивнул: — Похоже, Есюэ уже узнала, кто именно из высокопоставленных старцев царства Алхимии решил действовать. Пойдём.

Войдя в зал, Ли Цие увидел Ван Гуаньчжи. Тот при виде юноши низко поклонился, вновь выражая глубочайшую признательность за спасение жизни сына.

— С какими новостями прислала тебя Есюэ? — спросил Ли Цие, когда гость занял своё место.

— Принцесса велела передать вам, господин Ли, что один из наших Яо Цзу вышел из затвора, — осторожно произнёс Ван Гуаньчжи.

Хотя он и не знал всех деталей, Ван Гуаньчжи смутно догадывался, что происходит нечто грандиозное.

— Я понял, — Ли Цие слегка улыбнулся. Пробуждение предка царства Алхимии не стало для него неожиданностью, а услышав, что это именно один из Яо Цзу, он сразу понял, о ком идёт речь.

— Принцесса также просила передать, чтобы в ближайшие дни вы были предельно осторожны, — добавил Ван Гуаньчжи, — особенно стоит опасаться людей Е Цинчэна, чтобы не попасть в их ловушку.