Глава 789. Капитуляция царства Алхимии
Один взгляд сквозь вечность. Миллионы лет пролетели незаметно, и всё вокруг изменилось: вещи остались прежними, но люди стали иными, а всё былое развеялось, будто дым.
Воспоминания о прошлом нахлынули волной: детский смех сквозь слёзы, горечь неудач, стойкость на пути вперёд и непоколебимая воля к победе, приведшая на самую вершину, к вечному всемогуществу... Всё это к сегодняшнему дню обратилось в прах.
Когда-то давно, когда она плакала, он молча был рядом; когда она сокрушала мириады миров, он всё так же безмолвно сопровождал её!
Но настал день, когда, достигнув самого пика и взирая на вечность свысока, те, кто вместе прошёл этот долгий путь, в конце концов разошлись. Их крики сотрясли небеса, и пути их разделились навсегда — с тех пор они не виделись ни в жизни, ни в смерти.
Глядя на стоящую вдали женщину, способную вызвать видения в Девяти Мирах и заставить мириады владений колыхаться, Ли Цие чувствовал невыразимую горечь. Вечность — это слишком долго, а законы мира слишком ранят сердце...
Прошли эпохи. И неважно, что случилось тогда и почему они стали чужими — Ли Цие никогда не держал зла. Для него время стёрло все острые углы и отшлифовало память.
В конце концов Ли Цие лишь тихо вздохнул. Слова были излишни — всё уже давно унеслось ветром.
В городе Алхимии на коленях замерли бесчисленные практики и жизненные сущности. Под гнётом непобедимой божественной мощи всё живое трепетало от страха. Все взгляды были прикованы к дряхлой фигуре, коленопреклонённой в самом сердце исконных земель царства Алхимии.
— Это же... — прошептал кто-то из могущественных существ, наблюдая за этой сценой издалека.
Многочисленные ученики, мастера и даже предки царства Алхимии были потрясены до глубины души. Один за другим они падали ниц вслед за своим старейшиной.
Ли Цие слегка кивнул женщине в знак приветствия. Её лицо было невозможно разглядеть, но показалось, что из глубины веков донёсся тихий, едва уловимый вздох.
В следующий миг изящная рука женщины взметнулась вверх. Никто не успел опомниться, как в мгновение ока все присутствующие были перенесены за пределы города Алхимии!
Под этим жестом, будь то начинающий практик или великий предок, каждый оказался бессилен. Пространство содрогнулось, и люди вмиг исчезли из города.
Произошедшее повергло всех в шок. Даже Великие Мудрецы не смогли сопротивляться: без всяких алтарей Пути, одним лишь движением руки, она выставила их вон. Вместе с остальными город покинули госпожа Цзыянь и Юань Цайхэ.
Видения Девяти Миров начали меркнуть, фигура женщины растаяла в воздухе, а за ней медленно исчезли и трое величественных, бесподобных силуэтов из исконных земель.
В самом сердце царства Алхимии воцарилась тишина. Ученики и предки безмолвно отступили. Лишь на одной вершине всё так же неподвижно стояла на коленях иссохшая, дряхлая фигура.
Ли Цие неспешно направился к этому пику. Перед ним стоял старик, который выглядел настолько измождённым, словно жизнь в нём едва теплилась. Его дни явно были сочтены.
Старик держал над головой предмет — алхимическая печь. На вид печь была совершенно обычной: ни блеска, ни украшений; казалось, она сделана то ли из камня, то ли из металла.
— Бай Шоу, Бай Шоу... Столько лет прошло, а ты всё используешь один и тот же приём, — Ли Цие посмотрел на старика, и в его душе вновь всколыхнулись воспоминания. Он тяжело вздохнул.
— Владыка может звать меня Ши Цянь, — искренне ответил старик, продолжая стоять на коленях. Перед Ли Цие он вёл себя как смиренный младший.
— Ладно уж, буду звать тебя Бай Шоу, — Ли Цие покачал головой, — ты ведь знаешь, что уже раз проворачивал это. Когда в прошлом я собирался стереть твоё царство Алхимии с лица земли, если память мне не изменяет, ты пришёл точно так же.
— Я помню, — старик кивнул, — Владыка даровал мне эту печь, проявив ко мне великую милость. Я никогда этого не забуду.
— Хватит, поднимайся. Ты уже в годах, нечего тебе на коленях стоять, — Ли Цие вздохнул, — тогда я пощадил царство Алхимии не из-за этой печи. И сегодня я дарую вам прощение вовсе не из-за нее.
— Хоть я и ценю старую дружбу, одной печи недостаточно для такого милосердия, — спокойно продолжил Ли Цие, — я пощадил вас тогда и щажу сейчас только из-за тебя самого. Я уважаю тебя и доверяю тебе, именно поэтому ваше царство до сих пор цело.
Старик поднялся с колен и с глубоким чувством произнёс: — Благодеяния Владыки навечно запечатлены в моём сердце. Если бы не ваши наставления в те далёкие времена, я бы никогда не стал тем, кто я есть.
— Это было вовсе не обязательно, — Ли Цие отмахнулся, — золото заблестит в любом месте. Я лишь увидел в тебе задатки и немного подтолкнул в нужном направлении.
Ли Цие внимательно посмотрел на старика: — Как думаешь, сколько тебе ещё осталось? Год? Десять лет? Как долго ты сможешь прятаться под землёй? Одну эпоху? Десять жизней или сотню?
Старик промолчал, не в силах найти ответ на этот вопрос.
— Сможешь ли ты защищать царство Алхимии вечно? — Ли Цие продолжал, — тысячи лет ты из последних сил тянешь эту лямку! Да, твоё царство — колосс, и ваши старикашки полны амбиций. Но веришь ли ты сам, что эти твердолобые старцы способны на перемены, подобные тем, что когда-то затеял ваш Бессмертный Монарх Би Ши?
Старик горько вздохнул: — Владыка, я стал слишком стар. Времени у меня почти нет, я только и делаю, что запечатываю себя под землю. Поколения сменяют друг друга, и я, в конце концов, бессилен что-либо изменить.
— Поэтому ты не пожалел неисчерпаемой эссенции небесного сияния и сокровищ царства, чтобы явить миру Мин Есюэ? — усмехнулся Ли Цие.
Старик выдавил кривую улыбку: — Станет ли Есюэ Бессмертным Монархом — для меня не так уж важно. Я лишь надеюсь, что она, подобно Основателю Би Ши, принесёт в царство Алхимии перемены и истинное обновление!
— Есюэ принадлежит мне, и я всегда верил в неё. Если бы меня не было в этой эпохе, она бы точно стала Бессмертным Монархом. Но даже так — я заберу её с собой. Я отведу её туда, где и положено быть Бессмертным Монархам! — твёрдо произнёс Ли Цие.
— Я стар... боюсь, у меня уже не будет шанса увидеть это, — старик помрачнел, в его голосе слышалась тоска.
Ли Цие покачал головой: — Люди, которых я выбираю, никогда не бывают посредственностями. В своё время у тебя тоже был шанс стать Бессмертным Монархом, но тебе не повезло родиться в одну эпоху с Хунтянь. Это была трагедия. Даже обладая бесподобным талантом, в те времена никто не мог начать всё сначала.
— В эпоху, которую подавляла Императрица, никто не мог поднять головы, — согласился старик, — хоть я и боролся с ней за Небесную Судьбу, я признал поражение. Если даже она не была достойна стать Бессмертным Монархом и подавить мириады владений, то в той эпохе не нашлось бы никого, кто справился бы лучше!
— Жаль, что тогда у царства Алхимии не было твоего благородства и широты души! — заметил Ли Цие, — иначе я бы не позволил Хунтянь подавлять ваше царство вечность!
Старик лишь горько улыбнулся и смолк. Если бы не милосердие Владыки в прошлом, никакого царства Алхимии уже давно бы не существовало.
— Я давно не ступал на эти земли. Давай пройдёмся, посмотрим, — предложил Ли Цие.
Старик тут же согласился и вызвался сопровождать гостя.
Исконные земли, ещё недавно истерзанные трещинами, теперь выглядели безупречно. Даже разрушенные горы и реки восстановились за это короткое время.
В этом и заключалась тайна этой земли: глубоко под ней была сокрыта Жила Медицины. И хотя это было не само её начало, в древности Основатель Яо Цзу применил великие техники, чтобы закрепить здесь узел жилы, собрав в одном месте всю эссенцию мира.
Даже не являясь истоком, это место было уникальным. Владея таким сокровищем, царство Алхимии просто не могло не быть могущественным.
Гуляя по этой благодатной земле, они видели бьющие повсюду святые источники, заросли драгоценных лекарств, парящих в небе духовных птиц и божественных черепах, затаившихся в глубине вод...
Это была истинная обитель блаженства, Святая Земля, при виде которой у любого бы потекли слюнки. Бесценное место, где эссенция небесного сияния и редчайшие лекарства встречались на каждом шагу.
Старик сопровождал Ли Цие, а ученики царства Алхимии в страхе разбегались и прятались. Даже предки не смели громко вздохнуть.
В нынешнем царстве не было никого могущественнее этого дряхлого старика. Все прочие старейшины перед ним были лишь несмышлёными юнцами.
Любой предок в царстве относился к нему с безграничным почтением. Даже знаменитый Бесподобный Предок, который сам был глубоким стариком, склонял перед ним голову.
На самом деле личность этого старика была известна лишь верхушке предков царства. Его происхождение было настолько древним и пугающим, что в мире едва ли нашлось бы несколько человек, знающих, что он всё ещё жив. Если бы его имя открылось, многие бы просто лишились чувств от ужаса.
Пока Ли Цие и старик гуляли, предки царства Алхимии пребывали в неописуемом трепете. Раз уж их собственный наставник пал ниц перед этим юношей, то им и подавно не стоило враждовать с Ли Цие. Лишь пара самых древних и иссохших монстров смутно догадывалась о сути происходящего.
Вспоминая события далёкого прошлого, эти двое содрогались от ужаса. Они немедленно отдали строжайший приказ: никому не сметь приближаться к Основателю и Ли Цие, не подсматривать и не подслушивать. Нарушителей ждала немедленная смерть.
Они понимали: в этот раз их царство Алхимии задело легендарное табу. То самое, из-за которого всё их величие когда-то едва не было стёрто в порошок!