Глава 874. Вглубь болот
Появившаяся женщина обладала беспримерным царственным величием. Она казалась феей, сошедшей в мир смертных — неземной, не знающей мирской суеты. По сравнению с ней, даже самые ослепительные красавицы казались заурядными.
— Фея Мин... — прошептал кто-то, узнав её. Увидев её несравненный лик и беспредельную грацию, многие на мгновение лишились дара речи, заворожённые этим видением.
— Легендарная первая красавица Мира Каменной Медицины... — не удержался другой практик от восхищённого восклицания.
Это была Мин Есюэ, наследница царства Алхимии. Её появление приковало к себе все взгляды, заставляя сердца бесчисленных свидетелей трепетать от восторга. Под пристальным вниманием толпы она сошла с повозки и подошла к Ли Цие.
— Я опоздала, — нежно произнесла она.
В любой миг и в любой обстановке она оставалась воплощением совершенства. По правде говоря, если рассуждать о чистой красоте, Лун Цзинсянь ни в чём не уступала Мин Есюэ, однако в ней всегда чего-то недоставало. Если Лун Цзинсянь можно было сравнить с озорным лесным эльфом, то Мин Есюэ была подобна лунной фее, окутанной ореолом таинственности.
Ли Цие едва заметно кивнул и заботливо поправил прядь волос на её лбу.
— Входи, — сказал он, — ты долго ждала этого дня. Просто иди вперёд и не бойся. Представь, что ты возвращаешься домой. Когда ты дойдёшь до самого конца, ты постигнешь истинную суть всего сущего.
Видя столь доверительную близость между Ли Цие и Мин Есюэ, многие заскрежетали зубами от зависти. Даже гении уровня Кандидата в Монархи не имели возможности вот так запросто подойти к этой недосягаемой красавице.
Мин Есюэ слегка склонила голову и, глядя в глаза Ли Цие своими сияющими очами, напомнила: — Ты обещал рассказать мне кое-что.
— Глупышка, я никогда тебя не обману. Ответ прямо перед тобой, — Ли Цие улыбнулся, и в этой улыбке читались безграничное терпение и нежность, — слушай своё сердце, доверяй своим чувствам, и ты найдёшь все ответы.
Мин Есюэ глубоко вздохнула, решительно кивнула и уверенным шагом направилась к главной резиденции. Стоило ей подойти, как тяжёлые двери распахнулись, и в мгновение ока она скрылась внутри.
Все заворожённо наблюдали за этой сценой. Кое-кто даже порывался броситься следом, надеясь проскользнуть внутрь, но Ли Цие стоял на пути, и никто не осмелился на безрассудство.
Когда врата главной резиденции снова плотно закрылись, Ли Цие бросил взгляд вдаль. Мэй Аонань так и не появилась. Впрочем, он не собирался её ждать — он уже обо всём договорился с каменным человеком. Когда бы Мэй Аонань ни пришла, её впустят.
Ли Цие устроился в повозке, и Жёлтый Вол-Дракон медленно повёз его прочь из города Биань. Под взглядами толпы повозка постепенно скрылась за горизонтом.
Едва убедившись, что Ли Цие ушёл, толпа практиков ринулась к дверям главной резиденции. Каждый пытался открыть их, но тщетно. Как бы они ни старались, какие бы силы ни прикладывали, будь то почтенные Великие Мудрецы или признанные гении, врата оставались непоколебимы.
Покинув город Биань, Ли Цие направился на север. Жёлтый Вол-Дракон перешёл на бег, и его скорость была поистине пугающей. Если бы кто-то увидел их сейчас, он бы не поверил своим глазам: казалось, не обычный вол тащит повозку, а золотой дракон несётся сквозь пространство, обгоняя свет и споря с молниями!
В плане чистой скорости даже Бронзовая Колесница Четырёх Битв Ли Цие могла уступить Жёлтому Волу-Дракону. Можно сказать, что этот зверь был одним из самых быстрых существ в мире, и мало кто из жизненных сущностей мог с ним сравниться.
Наконец, под неутомимый бег Жёлтого Вола-Дракона, Ли Цие добрался до самых дальних пределов Земель Зверя Биань. С тех пор как открывались эти земли, сюда редко ступала нога человека.
Перед ним раскинулось бескрайнее болото, которому, казалось, не было конца и края. Воздух здесь был заволочен зловещей энергией. Стоило ступить на эту почву, и даже самый могущественный практик не смог бы взлететь, рискуя отравиться ядом и сгинуть в любой момент.
В такой трясине, лишённый возможности летать, путник мог в любую секунду уйти на дно и никогда больше не увидеть дневного света. Это болото считалось одним из самых зловещих мест во всех Землях Зверя Биань.
Ли Цие бывал здесь очень давно. Когда наставник Мэй Аонань лишился власти, его приговорили к изгнанию. Тогда у него был выбор: навсегда покинуть Земли Зверя Биань или отправиться в ссылку в это гиблое место. Для каменного человека из города Биань уход из этих земель означал неминуемую смерть, поэтому наставник выбрал болото.
Позже Ли Цие приводил сюда юного Бессмертного Монарха Тунь Жи. В тот раз наставник Мэй Аонань пытался одурманить и сбить с пути юного Монарха, за что Ли Цие пригвоздил его к трясине. Лишь много позже, по личной просьбе Бессмертного Монарха Тунь Жи, Ли Цие освободил его и выбросил из болота, сохранив ему жизнь.
Это место было столь опасным, что даже Божественный Император не осмелился бы войти сюда без подготовки. Однако Ли Цие, не колеблясь, направил Жёлтого Вола-Дракона прямо в глубь трясины, и вскоре повозка скрылась в густом тумане зловещей энергии.
Жёлтый Вол-Дракон был ценен не только своей скоростью. Он умел обходить опасности, чувствовал недоброе и мог рассеивать яды, что делало его идеальным спутником для посещения таких мест. Именно поэтому Ли Цие специально разыскивал его в горной гряде Тяньфэн.
В древние времена Бронзовая Колесница Четырёх Битв служила Ли Цие для сражений, а Жёлтый Вол-Дракон был его верным скакуном для путешествий по запретным зонам и зловещим местам погребения!
...
— Как это возможно?! — когда весть о гибели принца Золотого Ворона достигла Лощины Небесного Копыта, там воцарился хаос. Яростный рёв сотряс своды чертогов ордена.
Лощина Небесного Копыта не могла смириться с такой потерей. Особенно негодовала раса Золотого Ворона — все их старейшины и мастера жаждали крови. Они требовали немедленно собрать войска и стереть Ли Цие с лица земли, отомстив за принца.
Однако глава Лощины не разделял этого рвения и наложил запрет на решение совета. В зале собраний вспыхнул ожесточённый спор. Гнев старейшин был столь велик, что, казалось, вся Лощина Небесного Копыта содрогается, заставляя рядовых учеников дрожать от ужаса.
— Я согласен с доводами Мяо Чань: в последние столетия мы вели себя слишком вызывающе. Золотой Ворон, выступив в поддержку Е Цинчэна и заявив о праве на соглашение Биань от лица всего мира, вызвал всеобщее негодование. Хоть в нашем ордене и было два Монарха, за нами всё ещё присматривают такие исполины, как царство Алхимии и клан Цзяньлун. Если мы сейчас начнём войну, как на это посмотрят они? — глава Лощины был непреклонен.
Но многие старейшины и патриархи были в ярости, особенно те, кто принадлежал к роду Золотого Ворона. Они клялись отомстить.
В этот момент глава Лощины оказался в меньшинстве. Хотя его семья, род Мяо, обладала значительным весом, влияние расы Золотого Ворона внутри ордена было куда значительнее.
— Хм, государь, не забывайте: если бы вы не пожалели артефакт Истины Бессмертного Монарха, мой внук не пал бы от рук этого ничтожества! — холодно бросил один из великих господ расы Золотого Ворона.
— У нас всего два артефакта Истины. Это вопрос выживания всего ордена, наше сокровище-хранитель Лощины! Если бы я допустил их утрату в своё правление, я стал бы преступником перед лицом предков и всей Лощины Небесного Копыта! — сурово ответил глава.
На самом деле глава Лощины никогда не питал симпатии к принцу Золотого Ворона. Поначалу он ещё надеялся выдать за него свою дочь, но со временем окончательно оставил эту затею.
— Что бы вы ни говорили, наследник Лощины Небесного Копыта не может погибнуть просто так! Если мы не накажем Ли Цие, мир перестанет нас бояться! Как мы сможем и дальше поддерживать величие нашего ордена? — настаивал один из древних предков.
Несмотря на высокий авторитет и положение главы Лощины, большинство патриархов и старейшин поддержали сторону расы Золотого Ворона.
В зале собраний продолжалась перепалка. Лишь немногие осмеливались поддержать осторожность главы, в то время как остальные требовали немедленных действий.
...
На одном из пиков Лощины Небесного Копыта в одиночестве сидела Мяо Чань. Она казалась тенью самой себя; в уголках её глаз ещё не высохли слёзы. Она оплакивала свою потерю в тишине.
Раньше, будучи одной из тех, кто принимал ключевые решения в ордене, она никогда не пропускала важные собрания. Но в этот раз её там не было. Для неё всё потеряло смысл.
Всё, что она делала, было ради принца Золотого Ворона. Все её труды, все интриги и планы — всё было для него. Теперь принц был мёртв, и всё обратилось в прах. Ни власть, ни великие помыслы больше не имели значения в её сердце.
Мяо Чань сидела неподвижно. Её печаль была столь глубока, что ею невозможно было поделиться. На её лице застыла маска безразличия, за которой скрывалось бесконечное горе.
Прошло много времени, прежде чем пришёл глава Лощины. Он сел рядом с дочерью, и было видно, что он всё ещё кипит от гнева.
Спустя какое-то время Мяо Чань пришла в себя и, взглянув на отца, тихо спросила: — Мы пойдём войной?
— Пусть делают что хотят, мне плевать, — огрызнулся глава Лощины, явно измотанный спорами. Но, увидев состояние дочери, он смягчился и, приобняв её за плечи, сочувственно спросил, — дитя моё, неужели ты тоже хочешь мстить за этого негодяя?
— Мстить? — Мяо Чань горько усмехнулась. В её голосе смешались разочарование и щепотка отчаяния, — кому мстить? Ли Цие? Или Е Цинчэну? Хоть его и убил Ли Цие, на деле он погиб от рук Е Цинчэна!
— Хм, этот болван никого не слушал. И вот итог — поплатился жизнью. Его смерть — ничто по сравнению с тем, какую боль он причинил моей дочери! — с ненавистью произнёс глава Лощины.