Глава 899. План Лощины Небесного Копыта

Отдав распоряжения соратникам, Ли Цие и Мин Есюэ вернулись в город Биань. Они остановились в главной резиденции перед той самой картиной, висящей в самом конце зала. Облик Мин Есюэ стал отрешённым, а от всей её фигуры начало исходить дыхание глубокой древности. Девушка словно засветилась изнутри; казалось, в этот миг она обратилась в истинную богиню.

Ли Цие посмотрел на картину, а затем перевёл взгляд на неё: — Ну как ощущения?

Мин Есюэ слегка кивнула. Её грация была бесподобна, а движения напоминали танец небожительницы.

— Я чувствую себя частью Небесного Пути, вливающейся в бесконечность веков, — тихо произнесла она, — на мгновение мне показалось, будто я стала владыкой этого необъятного мира. Жаль только, что не удалось продолжить это состояние.

Мин Есюэ уже достигла единения с небом и землей; она была способна узреть самую суть бытия, но внезапное вмешательство Е Цинчэна, который попытался подчинить себе силы города Биань, вынудило её выйти из этого состояния, чтобы остановить его.

— И это замечательно, — Ли Цие улыбнулся, — тебе удалось то, чего в своё время не смог достичь даже Бессмертный Монарх Би Ши. Тебе суждено стать Беспредельной владычицей Земель Зверя Биань.

Мин Есюэ повернула голову и посмотрела на него: — Ты растил и оберегал меня миллионы лет... Скажи, ты делал это ради себя или ради меня?

Услышав такой вопрос, Ли Цие невольно рассмеялся: — А ты как думаешь? Если ты скажешь, что я был эгоистичен и делал всё только ради своих целей, я не стану спорить. Но ответь: ты сама предпочла бы навсегда остаться камнем или всё же стать великой владычицей целого мира?

Мин Есюэ слегка склонила голову, обдумывая его слова. За это время она успела осознать очень многое.

— Такова судьба, а я лишь немного подтолкнул события в нужном направлении, — Ли Цие продолжал улыбаться, — каким путём идти — в конечном итоге решать только тебе. Для любого практика, да и для тебя самой, нет ничего важнее, чем следовать зову собственного сердца. Вспомни Бессмертного Монарха Би Ши из вашего царства Алхимии — почему он не преуспел? Потому что это не было его истинным желанием. У тебя же всё получится, ибо это — твоё призвание.

— Века сменяли друг друга, шаг за шагом ты строил свои планы, просчитывая каждый ход на эпохи вперёд... — Мин Есюэ тихо вздохнула, — господин, не кажется ли тебе это слишком тяжёлой ношей?

— В этом и заключается моё истинное "я", моя судьба и моё конечное предназначение, — Ли Цие спокойно улыбнулся, — скажи, кто под этими Лазурными Небесами за всю историю времён смог вырваться за их пределы? Кто смог возвыситься над ними?

С этими словами он нежно поправил прядь её волос: — Ты родилась здесь и здесь же обретёшь свой покой. Века текут своим чередом, и Землям Зверя Биань нужен хозяин. Это не просто дикая пустошь — это целый мир, таящий в себе неисчислимые чудесные края. В будущем именно ты приведёшь Земли Зверя Биань к истинному процветанию.

— Стать Бессмертным Монархом — не единственный выход. Со временем ты поймёшь, что мир гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Там, на самой вершине непобедимости, открываются виды, которые простые смертные не смогут узреть и за всю свою жизнь. Когда ты доберёшься до этой ступени, ты осознаешь: пик могущества — это вовсе не конец, а лишь самое начало пути, — в голосе Ли Цие, обычно властном и суровом, сейчас звучала редкая нежность.

— Я понимаю, — Мин Есюэ кивнула. Её прекрасное лицо выражало мудрость и решимость, — я буду идти вперёд, до самого конца.

— Ступай. Я сам разберусь с внешними раздорами, тебе не о чем беспокоиться. Помни: слушай своё сердце. Пока оно стремится вдаль, твой Великий Путь будет бесконечен, — мягко сказал Ли Цие. Он, всегда слывший беспощадным и высокомерным, крайне редко проявлял подобную доброту.

Мин Есюэ посмотрела на картину и, в последний раз кивнув, направилась к ней. У самого полотна она обернулась. Её взгляд был полон глубокой привязанности: — Господин, вечность тянулась долго, и я благодарна тебе за то, что ты всегда был рядом. Без тебя я бы никогда не стала той, кто я есть сейчас.

— Нет, это я должен благодарить тебя за то, что ты скрашивала моё одиночество на протяжении стольких лет. Иди, — Ли Цие тепло улыбнулся и кивнул ей на прощание.

Наконец, Мин Есюэ шагнула в картину. В мгновение ока она исчезла в нарисованном мире, растворившись в его бескрайних просторах.

Ли Цие долго смотрел ей вслед, не в силах отвести глаз, и в душе его прозвучал тихий вздох. Спустя столько эпох он чувствовал себя так, словно его собственное дитя наконец выросло и покинуло отчий дом.

Обернувшись к многочисленным каменным людям, заполнившим зал, Ли Цие холодно произнёс: — Прошли миллионы лет, и я даровал вашим Землям Зверя Биань будущее. То, как далеко вы сможете зайти, теперь зависит от вашей верности и поддержки, которую вы окажете ей. Не разочаруйте меня.

В этот момент из тени в углу зала вышел начальник стражи. Он пал ниц перед Ли Цие и торжественно произнёс: — Господин, будьте спокойны. Госпожа Мин — наша единственная надежда. Раз ей суждено преуспеть, она станет нашей полноправной владычицей. Отныне мы будем служить ей верой и правдой, отдавая все свои силы.

— Хорошо. Путь впереди будет очень долгим, и вы должны быть полны решимости сражаться до самого победного конца! — веско добавил Ли Цие.

— Мы справимся. Земли Зверя Биань изменятся до неузнаваемости, и мы клянёмся, что ваши труды, вложенные в нас на протяжении миллионов лет, не пропадут даром, — пообещал начальник стражи.

Ли Цие коротко кивнул и, не оглядываясь, вышел из зала.

...

Тем временем в Лощине Небесного Копыта атмосфера накалилась до предела. В зале совета шёл яростный спор, которому не было видно конца. Причиной раздора стал бывший глава Лощины.

Мяо, который ранее добровольно покинул свой пост, вернулся, чтобы созвать совет старейшин. На заседании присутствовали почти все предки ордена.

— Моё мнение неизменно: мы должны сдаться! — вновь заявил глава лощины Мяо, подтверждая свою позицию.

Его слова вызвали бурю негодования. Для Лощины Небесного Копыта подобное предложение было немыслимым. Признать поражение и сдаться — это значило покрыть себя несмываемым позором на веки вечные!

В конце концов, Лощина Небесного Копыта — это орден, давший миру двух Монархов. Каких только бурь они не переживали за свою историю? У них до сих пор были живы предки уровня Божественного Императора, так что мысль о капитуляции казалась им абсурдной.

Слова Мяо встретили жесткий отпор. Один из предков даже рявкнул на него: — Ты что, совсем рассудок потерял? Чтобы наша Лощина Небесного Копыта сдалась какому-то юнцу? Даже не надейся! Это безумие!

— Сдаться — это лучший способ сохранить наш орден. Пока есть жизнь, есть и надежда на возрождение! — мрачно ответил глава Лощины Мяо, — Мяо Чань тоже так считает. Нам нужно всего лишь выйти из борьбы за этот мир. Пока Лощина Небесного Копыта существует, у нас всегда будет шанс заявить о себе в будущем.

Глава Мяо и его дочь Мяо Чань ранее покинули орден, но мужчина всё же оставался его учеником. Понимая, какая беда нависла над его родным домом, он, несмотря на отсутствие дочери, преодолел огромный путь, чтобы вернуться.

— Мяо Чань ещё молода и не видела настоящих бедствий. Смерть племянника Золотого Ворона подкосила её уверенность, — один из предков покачал головой, — наша Лощина Небесного Копыта простояла миллионы лет, и мы не станем склонять голову перед каким-то юнцом!

— Царство Шифэн тоже простояло миллионы лет, а теперь оно уничтожено, — сурово возразил Мяо, — сейчас не время для пустой гордости. В капитуляции нет ничего постыдного. Ли Цие обладает тринадцатью Дворцами Судьбы — это единственный случай за всю историю! Ему суждено стать будущим Бессмертным Монархом. Сдаться тому, кто взойдёт на престол — не зазорно... Даже такой непобедимый Божественный Император, как Предок Тысячи Сосен, присягнул Ли Цие на верность. Почему же мы не можем признать его мощь? Если мы сохраним Лощину Небесного Копыта, у нас будет будущее. А если из-за своего упрямства, ради так называемой чести и достоинства, мы навлечём на себя гнев Ли Цие, то наш орден просто сотрут с лица земли. И что тогда останется от вашей гордости?

В этот критический момент, когда решалась судьба Лощины Небесного Копыта, Мяо отбросил все старые обиды. Он не жалел слов, пытаясь убедить старейшин одуматься.

— Ли Цие действительно выдающийся практик, но не стоит так принижать наши силы! Наши ресурсы и наследие куда богаче, чем у царства Шифэн. Нас даже сравнивать нельзя! — покачал головой другой предок, — мы под защитой наших Бессмертных Монархов. Каким бы сильным ни был Ли Цие, даже если он способен на Обрушение Небес, у нас есть чем ответить. Наша защита выдержит. Битва ещё не началась, так что рано судить, кто окажется победителем.

— Всё не так просто, — настаивал Мяо, — даже такой орден, как город Укротителей Зверей, предпочел присягнуть ему. Ли Цие гораздо сложнее, чем вы думаете; он явно связан с теми легендарными сущностями из прошлого. Раз город Укротителей Зверей готов служить ему, почему мы не можем хотя бы пойти на компромисс? Мы можем пожертвовать частью богатств, чтобы избежать кровопролития!

Лощина Небесного Копыта была основана уже после падения Небесного Домена Божественных Зверей. Они не знали ужасов той кровавой войны на истребление и понятия не имели, насколько страшен непобедимый легион. О Темном Вороне они тоже знали ничтожно мало.

— Какие ещё легендарные сущности? Это всего лишь слухи. Город Укротителей Зверей просто делает ставку на Ли Цие, веря, что он станет Бессмертным Монархом. А король Лунху спит и видит, как бы выдать свою дочь за него, чтобы та стала женой Монарха! — новый глава Лощины по фамилии Линь холодно усмехнулся, — брат Мяо, ты как-то подозрительно мягок к этому Ли Цие. Постоянно превозносишь врага и принижаешь наш орден... Это наводит на определённые мысли о твоих истинных намерениях.

— Не неси чепухи! — взорвался глава Мяо, забыв о приличиях, — если бы я сам не ушёл с поста главы, тебе бы в жизни не видать этого кресла! Не суди других по своей подлой натуре! Будь я корыстным человеком, я бы никогда не позволил племяннику Золотому Ворону стать моим преемником. Если бы моя дочь стала наследницей, моё влияние было бы непоколебимым. А ты, сопляк, ещё смеешь поучать меня!

Мяо действительно вышел из себя и осыпал оппонента площадной бранью, невзирая на свой статус.

— Ладно, довольно. Мяо, я знаю, что ты печёшься об ордене, — наконец, раздался слабый, лишённый сил голос предка уровня Божественного Императора, — сдаться мы не можем. Мы не имеем права позорить величие наших основателей. Однако мы обязаны подготовиться к самому худшему. Мяо, забери с собой молодых учеников и часть сокровищ из хранилища. Если мы действительно не сможем выстоять против Ли Цие, вы станете нашим семенем огня, надеждой на возрождение. А защиту Лощины Небесного Копыта мы, старики, возьмём на себя.

Раз уж сам Божественный Император высказался, младшим поколениям ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Мяо тоже понял, что это предел того, на что они согласны, и в итоге принял это решение.