Глава 933. И Чуань из царства Сухан
Ли Цие шёл по Пустыне Зияющих Пустот уже долгое время. Он никуда не торопился, размеренно отмеряя шаг за шагом. Для любого другого такое долгое путешествие босиком по раскалённым пескам превратилось бы в изощрённую пытку, но Ли Цие, казалось, наслаждался процессом. Здесь, вдали от забот, он чувствовал себя по-настоящему свободным и ничем не обременённым.
Сейчас перед ним стояла единственная цель — выйти из Пустыни Зияющих Пустот. Все остальные дела и помыслы он на время оставил позади, полностью сосредоточившись на пути.
— Юноша, мы снова встретились! — раздался голос сверху. Ли Цие продолжал идти, когда над его головой вновь материализовался магический ковёр, на котором восседал И Чуань со своими учениками.
Ли Цие взглянул на них и с улыбкой заметил: — Похоже, ваше путешествие оказалось весьма плодотворным.
И это действительно было так. По сравнению с их прошлой встречей, полтора десятка юных практиков выглядели куда более бодрыми и собранными. Было очевидно, что испытания пустыней пошли им на пользу, закалив их дух.
— Мы добыли немало ценной руды! — весело воскликнула А-Ли, не удержавшись от похвалы. В её голосе слышался неподдельный восторг.
— А-Ли, помалкивай. Не стоит выставлять сокровища напоказ, чтобы не вызвать лишней зависти, — тут же одёрнул её А-Бао, исполняя обязанности старшего брата-наставника.
Для А-Бао Ли Цие по-прежнему оставался подозрительным незнакомцем, перед которым не следовало раскрывать карты. Он опасался, что подобные разговоры могут навлечь на их группу ненужные неприятности.
Ли Цие лишь усмехнулся, проигнорировав ворчание А-Бао. Посмотрев на А-Ли, он произнёс: — Подлинная выгода — это твое сердце Пути и твой внутренний настрой. По сравнению с этой закалкой, любая руда лишь тлен и прах. Возможностей заполучить артефакты в будущем будет предостаточно, но вот шанс укрепить сердце Пути выпадает нечасто. Зачастую это результат редкого стечения обстоятельств, и такие плоды совершенствования невозможно обрести по первому желанию.
— Твои слова полны глубокого смысла, — И Чуань не смог сдержать восхищённого вздоха, услышав рассуждения Ли Цие. Глядя на юношу, он порой ловил себя на мысли: неужели эти мудрые речи принадлежат столь молодому человеку? Они звучали так, будто их произнёс старец, прошедший через тысячи испытаний и познавший истинную горечь жизни.
— Просто мысли вслух, — Ли Цие лишь пожал плечами, не придавая своим словам особого значения. Для него это были прописные истины.
— Пустословие и только, — негромко фыркнул А-Бао. Он явно невзлюбил Ли Цие, и что бы тот ни говорил, юноша воспринимал всё в штыки из-за своего предвзятого отношения.
— Юноша, ты намерен продолжить свою закалку? Может, мне всё же подвезти тебя? — с улыбкой предложил И Чуань.
Ли Цие посмотрел вдаль, на горизонт, и покачал головой: — Благодарю за предложение, но в этом нет нужды. Я уже почти выбрался из Пустыни Зияющих Пустот. Нужно доводить начатое до конца, тем более что последний отрезок пути не так уж велик. Позвольте мне завершить этот переход самостоятельно.
— Поразительно, — И Чуань одобрительно поднял большой палец, — для практика не составит труда пересечь Пустыню Зияющих Пустот босиком. Но по-настоящему трудно вынести само это испытание. Многие ли из нас согласятся добровольно спуститься до уровня смертного и терпеть такие лишения? Для этого нужна великая воля и непоколебимая решимость. Далеко не каждому это под силу.
Практики привыкли смотреть на мир свысока, обладая огромным могуществом. Сама мысль о том, чтобы снова стать "обычным человеком" и влачить жалкое существование в тяготах, для большинства из них была просто невыносимой.
И Чуань обернулся к своим ученикам и назидательно произнёс: — Вам стоило бы поучиться у этого молодого человека. Совершенствование — это не только изучение мощных техник, но и закалка воли, решимости и настойчивости. Только так можно обрести истинное спокойствие духа.
Ученики промолчали, не смея перечить наставнику. Однако в глубине души они ни во что не ставили слова Ли Цие. С их точки зрения, этот безвестный бродяга немногим отличался от простого смертного, и уж точно им, выходцам из знатных домов и великих школ, нечему было у него учиться.
Большинство последователей И Чуаня считали себя на голову выше Ли Цие. Они с детства обучались сложнейшим техникам и принимали лучшие пилюли. В их глазах этот парень был не более чем муравьём, и сама идея брать с него пример казалась им нелепой и абсурдной.
— Что ж, юноша, не буду тебе мешать. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся, — в конце концов И Чуань вежливо попрощался с Ли Цие.
Несмотря на свой высокий статус правителя целого царства, И Чуань обладал зорким взглядом, недоступным его ученикам. Он понимал: даже если Ли Цие — всего лишь вольный практик с посредственными способностями, обладая таким сердцем Пути, такой волей и смелостью, он вполне способен в будущем совершить нечто великое.
И Чуань всегда ценил молодых людей с сильным характером. По его опыту, именно те, кто обладал подобной целеустремлённостью, чаще всего достигали великого совершенства.
Ли Цие кивнул на прощание, и магический ковер унес группу И Чуаня прочь. Юноша же продолжил свой неспешный путь.
Спустя несколько дней Ли Цие, наконец, миновал последние барханы. Стоило ему выйти из пустыни, как в лицо ударил свежий, влажный ветерок, пропитанный ароматом речной воды.
Пейзаж за спиной резко сменился. Перед ним раскинулся благодатный край рек и озёр. Вдали синели горы, повсюду вились серебристые ленты рек, а на водной глади белели паруса лодок. До слуха доносился мерный всплеск вёсел, в сверкающих лучах солнца из воды выпрыгивали жирные рыбы, а над зеркальными озёрами плавно кружили цапли. По берегам рек то и дело виднелись вьющиеся дымки из труб жилых домов — всё здесь напоминало тихий, пасторальный рай, скрытый от мирской суеты.
Позади осталась безжизненная пустыня, а впереди манил прохладой цветущий край — два абсолютно разных мира, разделенных невидимой чертой. Казалось, путник в одно мгновение перенёсся из бесплодных земель в богатый и яркий мир, сошедший с картины мастера.
Любой, кто оказывался здесь после суровой пустыни, невольно чувствовал, как уходит напряжение, а сердце наполняется умиротворением.
— Речной край, истинные Южные Земли, — Ли Цие не смог сдержать вздоха облегчения. Это место было по-настоящему прекрасным, и каждый раз, когда он проходил здесь, он любил задержаться подольше.
С Пустыней Зияющих Пустот граничил Исток Кровников, а с другой стороны к ней примыкали Южные Земли — обширный водный край. Глядя на этот контраст, многие поражались чудесам природы: водный рай и иссушенная пустыня находились буквально в шаге друг от друга, и в это было трудно поверить.
Алые Южные Земли были невероятно велики и богаты ресурсами. Плодородная почва и обилие воды превратили весь регион в благодатный край, а самая южная его оконечность считалась наиболее процветающей.
Эти земли часто называли Южными Землями или владениями Южного Тан, поскольку значительная их часть принадлежала царству Южное Тан.
Разумеется, Южный Тан было не единственной силой в этом регионе. Здесь существовало более десятка различных школ и небольших царств, а совсем мелких сект и вовсе было без счёта.
Однако почти все они находились под покровительством Южного Тан, которое по праву считалось самым могущественным в этих землях.
В мире практиков это было обычным делом: слабые примыкали к сильным в поисках защиты. Но в землях Южного Тан всё было иначе. Правители царства весьма либерально относились к своим вассалам и почти никогда не вмешивались в их внутренние дела.
По сути, мелкие школы признавали главенство Южного Тан лишь формально. Им не нужно было платить дань или изъявлять полную покорность. Школы поддерживали своего покровителя, стараясь избегать конфликтов между собой, благодаря чему жители этого региона могли наслаждаться миром и спокойствием в своём "земном раю".
Ли Цие углубился в этот цветущий край и вскоре подошёл к воротам древнего города. В Южных Землях поселения заметно отличались от тех, что можно было встретить в других регионах.
Здесь не было неприступных высоких стен, широких мощёных дорог или величественных, помпезных зданий. Весь древний город буквально стоял на воде — каналы прорезали его во всех направлениях, проникая в каждый потаённый уголок.
В таком городе можно было добраться куда угодно, просто сев в лёгкую лодку.
Город утопал в зелени вековых деревьев. Повсюду журчала вода, создавая неповторимую атмосферу уюта, где изящные мостики перекинулись через чистые ручьи.
Ли Цие выглядел плачевно: всклокоченный и чумазый, в потрёпанной одежде. Однако его появление в этом оживлённом городе не вызвало никакого ажиотажа. Для местных жителей он был не более чем обычным нищим, коих немало на дорогах мира.
Практики даже не удостаивали его взглядом, принимая за простолюдина, а проходящие мимо горожане нет-нет да и бросали ему пару медных монет.
Вскоре в карманах Ли Цие скопилось приличное количество мелочи. Объяснялось это просто: край был богат, люди жили в достатке и сытости, поэтому охотно подавали милостыню бедолаге, коим казался им Ли Цие.
Глядя на пригоршню медяков в своих руках, Ли Цие лишь негромко рассмеялся и убрал их в карман.
— Юноша, не хочешь зайти и выпить со мной чарку? — когда Ли Цие проходил мимо исполинского дерева, растущего у самой воды, раздался знакомый голос.
Это дерево росло на берегу канала, а в тени его раскидистых ветвей пристроился изысканный ресторан. С одного взгляда было понятно, что это заведение не для простых людей.
За одним из столиков, выходящих на оживлённую улицу, сидела группа практиков. Это были старые знакомые Ли Цие — И Чуань и его свита.
И Чуань, держа в руке кубок, приветливо помахал Ли Цие, выказывая необычайное дружелюбие.
Ли Цие посмотрел на него, усмехнулся и, уверенно войдя в ресторан, по-хозяйски уселся прямо перед И Чуанем. Стоявшим рядом ученикам пришлось спешно потесниться, освобождая место для незваного гостя.
Увидев, насколько бесцеремонно этот "нищий" ведёт себя перед лицом их Владыки-Императора, многие ученики возмущённо нахмурились. Но сам И Чуань, казалось, вовсе не был задет. Напротив, он с искренним любопытством и симпатией наблюдал за молодым человеком.
— От такого предложения грех отказываться, — Ли Цие, вальяжно развалившись на стуле, одарил присутствующих улыбкой.
Его грязный и запущенный вид разительно контрастировал с этой уверенной, почти царственной манерой поведения. Однако, как ни странно, это несоответствие в его исполнении выглядело совершенно естественным, словно так оно и должно было быть.