Глава 256. Окровавленный змей в ночном небе

Густой туман окутывал эту бесплодную землю. Впереди, среди мглы, виднелась ветхая хижина и тусклый светильник, испускающий призрачное свечение. Увиденное казалось до крайности странным и нереальным.

Цинь Мин не сводил взгляда с блеклого человекоподобного фонаря. Его сердце пропустило удар — черты лица на бумаге были поразительно похожи на старика Лю!

"Как это возможно?" — пронеслось в его голове. Маленькая деревушка, затерянная в глуши, и Куньлин, окутанный мифами и легендами — эти два места не должны были иметь ничего общего. Между ними не могло быть никакой связи.

Цинь Мин попытался успокоить себя: скорее всего, это просто случайное внешнее сходство. Каким образом старый деревенский житель мог оставить здесь свой след?

У Яоцзу сделал шаг вперед, но внезапно фитиль в светильнике едва не погас, а очертания хижины начали расплываться. Маленькая ворона замер на месте, оглядываясь по сторонам: — Что за чертовщина? Это иллюзия?

Цинь Мин тоже застыл в изумлении. Секунду назад всё казалось предельно материальным, почему же оно вдруг начало исчезать?

Он прошел вперед на два шага, и в то же мгновение опустевшее место вновь обрело плоть: хижина проявилась из тумана, светильник разгорелся ровным пламенем, и всё вокруг снова стало четким. Питомцы тумана и реальности — здесь грань между ними была зыбкой.

Маленькая ворона снова попробовал подойти, но пейзаж тут же начал блекнуть. Стоило Цинь Мину двинуться вперед, как мир вокруг обретал ясность.

— Что это за дыра такая? — недовольно проворчал У Яоцзу. — Даже здесь ко мне относятся предвзято! Чистой воды дискриминация.

— Брат Мин, ты иди первым, — маленький ворона благоразумно решил держаться позади.

И действительно, когда они шли в таком порядке, хижина оставалась осязаемой. Они могли коснуться её стен, почувствовать тепло от фонаря — видения больше не исчезали. Взгляд У Яоцзу стал подозрительным: — Брат Мин, я тут подумал... Если я — "Дитя Гиблых Земель", то ты, часом, не мой сосед? Может, ты — "Дитя Зловещих Земель"?

Ему казалось это чересчур зловещим: местность словно узнавала Цинь Мина в лицо.

Цинь Мин ничего не ответил, сосредоточенно изучая обстановку. Хижина выглядела старой, но не разрушенной временем. Судя по материалу, с момента постройки прошло не так уж много веков — эрозия и время еще не успели превратить её в прах.

"Зловещие земли, вечный туман... Любая энергия "ша" здесь губительна для плоти. Кто мог решиться на отшельничество в таком месте?" — Цинь Мин понимал, что для долгой жизни эта земля совершенно не годилась.

Внутри хижины стоял письменный стол, а на нем — древний свиток на шелке, кисти и тушь. На вещах не было ни пылинки, словно хозяин отлучился всего минуту назад. Цинь Мин немедленно подошел ближе, чтобы рассмотреть написанное.

У Яоцзу не узнавал знаки на бумаге — они напоминали письмена стиля Феникса, были крайне сложными и принадлежали к невероятно древнему каллиграфическому типу. Однако от бумаги исходили остатки духовных отпечатков, которые проникали в сознание и позволяли понять общий смысл.

"Вновь ступаю в мир смертных, не зная, сколько лет минуло... Не слышно более о династии У, говорят, она пала еще на закате прошлой эпохи..."

Цинь Мин застыл. Записи времен падения династии У? Значит, им уже больше пятисот лет! Если считать так, то хижина простояла здесь очень долго. Странно, что столь хрупкие материалы не сгнили за полтысячелетия.

— Брат Мин, смотри, на спине фонаря кровь. Это точно бумага? — У Яоцзу осторожно коснулся изделия. Хотя материал был тонким, как крыло цикады, на ощупь он оказался пугающе нежным и гладким, напоминая кожу.

Маленького ворону словно током ударило; он с шипением отдернул руку. — Прабабушка, упаси... О Шан-ди, помоги! — забормотал он молитвы.

Цинь Мин подошел к порогу и внимательно оглядел человекоподобный фонарь. Тот, кто послужил для него прообразом, был моложе старика Лю: волосы были вороными, а лицо — полным жизни, без той печати страданий, что лежала на старом Лю.

Окровавленным местом была спина "старика Лю". Там, подобно лопнувшему панцирю цикады, виднелась длинная трещина, окруженная потемневшими, почти черными пятнами крови.

Осмотрев фонарь, Цинь Мин вернулся в хижину к записям. "За пределами Нефритового Стольного Града видел я тех, в ком живет наложение семи солнц. Сердце мое преисполнилось изумления".

Цинь Мин почувствовал, как по спине пробежал холодок. В нынешнюю эпоху Путь Перерождения зашел в тупик: Техника Озаренного или Сила Нефритовой Чистоты достигали лишь уровня Силы Шести Заповедей, после чего развитие практически останавливалось. Запределье продолжало прокладывать путь, и теоретически они уже начали осваивать начальную стадию наложения семи солнц, но на практике это было невероятно трудно — считалось, что лишь пара старых монстров смогла сделать в эту область первый шаг. А пятьсот лет назад уже существовали те, кто в полной мере овладел семью солнцами?

Цинь Мин не мог унять волнение и продолжил чтение: "Наложение семи солнц достигло совершенства. Величественный свет Чистого Ян способен разогнать Океан Ночной Мглы. Недалек тот час, когда мир узрит триумф восьми солнц в небе!" Автор записей был явно поражен увиденным.

Цинь Мин и У Яоцзу переглянулись. Поразительно! В их время даже Сила Семи Заповедей еще не проявилась, а стадия наложения семи солнц находилась лишь в процессе теоретических поисков. Но согласно этим строкам, в прошлом всё было иначе.

На самом деле, так оно и должно быть. Те, кто овладел Силой Шести Заповедей — или уровнем наложения шести солнц — уже могли претендовать на превращение в богоподобных существ или созданий, близких к Отброшенным Бессмертным. Процесс "сбрасывания старой оболочки" на этом этапе был невероятно мучительным и влек за собой колоссальные перемены.

Можно сказать, что это была полная смена видовой принадлежности. Из человека — в бога, из человека — в Отброшенного Бессмертного. Многие стремились к этому, но были и патриархи, которые яростно противились такому переходу. Они считали, что их истинный путь еще не пройден до конца, и человек не должен добровольно покидать свой род.

"Люди нынешнего времени превзошли мудрецов прошлого. Те, кто довел наложение семи солнц до идеала, если они решат стать богами здесь — до каких высот поднимется их обновленное естество?" Автор свитка, казалось, был глубоко тронут этими размышлениями.

Цинь Мин перевернул страницу. Дальше шли обрывочные заметки, сделанные рукой хозяина дома. Маленький ворона тоже во все глаза смотрел в текст, ведь автор упоминал сферы, о которых они даже не смели мечтать.

В тексте вскользь говорилось, что даже среди богоподобных существ существует огромная пропасть. Например, неких "ночных бродячих духов" хозяин хижины пренебрежительно называл "мелкими божками". Почерк на бумаге был волевым и размашистым, но сами записи — хаотичными.

Там упоминались Земные Боги и Небесные Боги. О последних говорилось с особым трепетом: их достижения были за гранью воображения, а мощь — ужасающей. Согласно записям, те, кто достигал подобного статуса, наверняка проходили свой изначальный путь до самого конца. Автор также проводил аналогии с Путем Бессмертных, упоминая, что и там есть свои "мелкие бессмертные", чья сила невелика.

Но наряду с ними в свитке описывались Земные Бессмертные и великие сущности еще более высокого ранга — Небесные Бессмертные, обитающие в Гротах Бессмертных.

"Я наблюдаю за грядущими поколениями. Те, кто придет после, приблизятся к Отброшенным Бессмертным, но не станут ими. В конечном счете, их Поиск Истины — это верное направление. В их воле больше дерзости, чем у древних мудрецов".

Хозяин дома взирал на перемены в мире с удивлением и затаенной радостью. По его мнению, чем дальше практик продвигался по своему исконному пути перед тем, как совершить качественный скачок к божественности или бессмертию, тем величественнее были его итоговые достижения. Он был по-настоящему взволнован, увидев, что некоторые в своих поисках вплотную приблизились к уровню наложения восьми солнц.

"Боги и Отброшенные Бессмертные... Лишь те из них, кто достиг подлинного завершения, могут продолжать прокладывать путь дальше. Мелкие божки и мелкие бессмертные обременены множеством изъянов и обречены вечно топтаться на месте".

Ближе к концу заметки становились всё более неразборчивыми — видимо, чувства переполняли автора. "В нынешнем воплощении я обрел путь, к которому стремился, однако сердце мое постоянно взывает к истокам. Я жажду вернуть свое первоначальное тело". От этих строк веяло такой бурей эмоций, что Цинь Мин, едва соприкоснувшись с ними своим восприятием, едва не рухнул на колени — удар по сознанию был слишком силен.

Он не стал больше погружаться в духовный след, ограничившись буквальным смыслом слов. Стало ясно: хозяин этой хижины обладал невероятно высоким статусом. — Это наверняка какой-то древний бог или бессмертный из прошлых эпох! — возбужденно воскликнул У Яоцзу.

Записи продолжались. Хозяин упоминал, что внимательно наблюдал за неким чужаком, достигшим наложения семи солнц. Тот пришел из самых глубин мира Ночной Мглы и не принадлежал к этим землям. Необыкновенный пришелец вместе с несколькими учениками оказался здесь случайно, попав в ужасающую магнитную бурю, и теперь отчаянно искал путь домой.

Мир Ночной Мглы действительно был бескрайним — похоже, даже боги и бессмертные не смогли изучить его до границ. Впрочем, это было объяснимо. Многие нынешние патриархи не стремились стать Отброшенными Бессмертными, считая, что их собственная сила уже позволяет им стоять вровень с ними. Если патриархи не могли достичь края мира, то и достижения древних богов в этом плане вряд ли были намного выше.

Маленький ворона задумчиво пробормотал: — Неужели в глубинах мира Ночной Мглы есть страны, раскинувшиеся еще шире наших, и системы культивации еще более величественные?

Цинь Мин промолчал и перевернул страницу. "Всякий раз меня охватывает печаль. Даже если ты Небесный Бог или Небесный Бессмертный, ты всё равно подобен воздушному змею с оборванной нитью. Легко затеряться в безбрежном море ночи, и каждого ждет риск окровавленного падения. У всех есть свой срок жизни!"

Эти слова заставили Цинь Мина замереть. Если вдуматься, в них крылся пугающий смысл, от которого сердце сжималось от предчувствия беды. "Я хочу найти свой изначальный путь! Вернуть свое первое тело!" Эта страстная жажда, запечатленная на бумаге, не угасла даже спустя пятьсот лет.

У Яоцзу с сомнением спросил: — Древние боги и бессмертные... Можно понять, что их путь изменился. Но неужели их тела стали настолько другими? Как вообще выглядят боги?

"Муки сдираемой кожи, боль отделяемой от костей плоти... Даже боги и бессмертные не в силах это вынести. Больно... Как же больно..."

Строки были испещрены пятнами крови. Хозяин этого места был беспощаден к себе: ради возвращения в человеческое тело он не побоялся пойти на крайние меры. — Брат Мин, как думаешь, тот фонарь снаружи... Это ведь не его кожа, а? — голос маленького вороны дрогнул.

Цинь Мин не ответил. Его взгляд застыл на последних неразборчивых словах: "Окровавленный, улетаю по ветру, чтобы встретить того, кем я был в самом начале". Эти знаки были почти полностью залиты кровью.

Всё это вместе взятое заставило Цинь Мина почувствовать могильный холод. Эти записи пугающе перекликались с теорией "воздушного змея", которой придерживалась скрытая семья Ли. Этот человек ушел... Но неужели он, некогда великий Небесный Бог, в итоге превратился в окровавленного змея, рухнувшего где-то на окраине мира?

Цинь Мин снова посмотрел на человекоподобный фонарь. Случайное сходство? Или он как-то связан с тем старым знакомым? Разум говорил, что ничего не сходится: это дела пятисотлетней давности, и автор явно был выдающимся божеством. А старик Лю — семидесятилетний неудачник, который всю жизнь скитался, потерял память после болезни, был приючен в деревне Шуаншу и лишь на старости лет, благодаря Цинь Мину, достиг третьего Пробуждения.

"Я раскаиваюсь... Богам и бессмертным слишком трудно вернуться к человеческой сути. Тем более — высшим богам. Это смертельное испытание. Я записываю свой опыт: лишь тот, кто связан со мной узами благой кармы, сможет войти сюда".

Прочитав это, У Яоцзу округлил глаза. Он подскочил к Цинь Мину, переводя взгляд с него на фонарь и обратно. — Брат Мин, слушай... А это часом не ты в своей прошлой жизни был?

— О чем ты только думаешь! — Цинь Мин с силой оттолкнул его.

В конце записей упоминалось, что позади хижины для последователей оставлены некие "вещи", которые стоит забирать с величайшей осторожностью. Автор настойчиво напоминал, что земля за домом необычайна — это место из тройки легендарных территорий.

"Путь человека еще не пройден до конца, нужно неустанно идти вперед. Не спешите становиться богами, даже статус Небесного Бессмертного не стоит того обмена... Выбраться из Нефритового Стольного Града было делом неимоверной трудности..."

На этих обрывочных словах записи обрывались. Хозяин хижины спешно бросил кисть, и на этом история его пребывания здесь закончилась.