Глава 262. Прорыв в третье царство

Ливень не утихал, капли с шумом разбивались о стены зданий. В непроглядной ночной тьме бушевал яростный ветер. Цинь Мин вышел из высокой башни и встал под потоки воды, обрушивающиеся подобно водопаду. Он начал практиковать кулачные техники прямо под дождём.

Сначала его движения напоминали Золотого Пэна, расправляющего крылья в стремлении взмыть в небеса. Когда кулак выбрасывался вперёд, вспышка света пронзала ночную мглу, словно пытаясь соединиться с молниями, пляшущими в чёрных тучах. Вскоре его движения стали плавными и естественными, наполненными свободой.

Вокруг него возникла чёрно-белая схема, в которой вращались рыбы Инь-Ян, окутывая его защитным коконом. Наполненный божественной рифмой Дао, Цинь Мин в своих развевающихся одеждах казался небожителем, готовым в любой миг вознестись к небесам сквозь грозовые разряды.

Несмотря на проливной дождь, ни одна капля не коснулась его тела — даже обувь и носки оставались сухими. В каждом жесте чувствовались кристальная чистота и единение с природой. Любой его случайный удар обладал ужасающей мощью: стена дождя с грохотом разлеталась вдребезги, а звук удара ничем не уступал раскатам грома в небесах.

Молнии больше не били в башню, а лишь мерцали в облаках; огненные шары на золотой черепице исчезли. Цинь Мин успешно завершил прорыв и теперь разминался снаружи. Даже выполняя самые обычные упражнения, он невольно вызывал вокруг себя сопутствующие чудесные явления.

— Твоя конституция значительно улучшилась, а Небесный Свет претерпел качественное изменение. Значит, прорыв завершился успешно, — произнёс Юй Гэньшэн, стоявший неподалёку. Он услышал необычный звук, напоминающий сверхзвуковой хлопок.

Затем он замер, поражённый. Это было... дыхание Пробуждения!

Вскоре появился и Чжао Цзыюань; его длинные волосы развевались на ветру. На старом лице застыло выражение глубокого недоверия. От юного монстра исходила мощная, бурлящая жизненная сила — чистая и процветающая.

Это было именно то состояние, к которому стремились все старые мастера и патриархи. Считалось, что после второго царства достичь Пробуждения крайне трудно. Многие мудрецы прошлого верили: если удастся совершить Пробуждение в каждом великом царстве, это в корне изменит плачевное положение Пути Перерождения.

Когда ливень начал стихать, процесс сбрасывания старой оболочки полностью завершился. Тело Цинь Мина больше не светилось жаром. Бурлящая активность сменилась спокойствием, а концентрированная жизненная сила скрылась в глубине плоти. Он вернулся в обычное состояние, и со стороны в нём больше нельзя было заметить ничего необычного.

Юй Гэньшэн и Чжао Цзыюань подошли ближе и начали расспрашивать его, то радостно улыбаясь, то хмурясь. В конце концов они тяжело вздохнули. Кто ещё осмелится омывать себя столь яростным и разрушительным Небесным Светом? На данный момент это был личный, уникальный путь Цинь Мина.

Этой ночью оба старейшины долго ворочались, не в силах сомкнуть глаз. Когда наступили сумерки и туман рассеялся, другие высокопоставленные члены Академии Гор и Рек заметили их покрасневшие глаза и немало удивились.

Руководитель со стороны Пути Бессмертных не удержался от тайной насмешки:

— В последнее время вы помогали этому юному монстру с Пути Перерождения сливаться с энергиями и входить в башни для практики чудесных техник Громового Пламени. Что случилось? Неужели в практике произошёл сбой?

Глава представителей тайных сект тоже вставил слово:

— У Пути Перерождения есть врождённый дефект, и это неразрешимая проблема. Чтобы выйти из тупика, нужно следовать древним методам. В конце концов, в древности тоже были великие мастера уровня сильнейших старейшин.

Старик с Пути Бессмертных усмехнулся:

— Можно заменить божественные кости или подлатать тело кожей Отброшенного Бессмертного, а потом хорошенько прокалить всё это в Печи Бессмертия. Жаль, сейчас такие материалы трудно найти, разве что отправиться в глубины мира Ночной Мглы и поохотиться на живое богоподобное существо. Впрочем, всегда можно заменить сухожилия и кости частями каких-нибудь свирепых монстров из запасов.

Очевидно, они не просто шутили — в их словах сквозила жестокая правда о реалиях этого мира. Юй Гэньшэн лишь отмахнулся, не выказывая гнева.

Он всё ещё пребывал в шоке от успеха Цинь Мина и предавался раздумьям о будущем их пути. Старейшина тайных сект добавил:

— Ваш юный монстр действительно неплох, но его беда в том, что прогресс почти невозможен. Когда он увидит, как бессмертные и божественные семена его поколения постоянно прорываются, а сам он стоит на месте, его душевное равновесие пошатнётся. А это чревато серьёзными проблемами.

На этот раз Чжао Цзыюань и Юй Гэньшэн сохраняли полное спокойствие. Мысль о том, что Цинь Мин не сможет угнаться за гениями Запределья, теперь казалась им смешной. В конце концов оба старейшины просто рассмеялись.

— Старший брат Мин, ты прорвался? Это просто замечательно! Я тоже скоро перейду на среднюю стадию второго царства! — радостно воскликнул У Яоцзу.

Цинь Мин давно догадывался, что этот единственный выживший из Четвёртых Гиблых Земель таит в себе немало странностей. Скорее всего, он намеренно сдерживал свой уровень, чтобы заново отшлифовать фундамент.

— Теперь я снова могу пойти и поколотить Ли Цинсюя! — У Яоцзу предвкушающе потёр ладони.

По его словам, Ли Цинсюй уже давно мог прорваться на позднюю стадию второго царства, но, стремясь следовать пути "разрушения ради созидания", он специально оставался на средней стадии. Он хотел пережить сотню поражений, чтобы через них закалить свой дух и тело. Но в последние дни Ли Цинсюй начал сражаться в полную силу.

— Мне кажется, ему всё ещё не хватает хорошей закалки, — усмехнулся маленький ворона.

Цинь Мин задумчиво произнёс:

— А ведь он и впрямь может преуспеть на этом пути.

— Невозможно, — покачал головой У Яоцзу.

Цинь Мин возразил:

— Я слышал, что его наставник Цао Цяньцю начал изучать различные методы разрушения ради созидания. Возможно, их ветвь в будущем триумфально вернётся.

— Да чего бояться? — фыркнул У Яоцзу. — Когда старик Цао снова решит заявить о себе, мы тоже уже поднимемся. Если он посмеет вести себя так же нагло, как раньше, мы просто прижмём его к земле и заставим усомниться в смысле жизни!

Цинь Мин стал серьёзным:

— Не зазнавайся. Фигура уровня патриарха не так проста. Если ему удастся разрушение ради созидания, он сможет ступить в область наложения семи солнц. Нам нужно время, чтобы догнать их.

Тем же "утром" пришла не слишком добрая весть. Патриарх наследия Цинтянь с Пути Перерождения в одиночку отправился в глубины мира Ночной Мглы. Старость брала своё, его тело и дух начали увядать, и он решил пойти на последний, отчаянный риск. Изначально это хотели скрыть, но исследовательская группа тайной секты видела, как он мчался по внешним землям, подобно яркому солнцу, пересекающему небосвод.

На данный момент Путь Перерождения фактически лишился одного из своих сильнейших защитников. Лица Цинь Мина, У Яоцзу и всех остальных членов организации стали мрачными, вся былая легкость исчезла. В сердцах людей поселилась тяжесть: патриарх либо обретёт Пробуждение, либо исчезнет навсегда.

Вскоре Цинь Мин взял себя в руки и снова отправился на тренировки в качестве партнёра. Пока не гремел гром, он был крайне прилежен. Выбора не было: противник платил слишком щедро. К тому же сам Цинь Мин тоже использовал их как спарринг-партнёров для оттачивания своих техник.

— Опять этот рыбак пришёл!

— Да ладно тебе, может, он скоро снова убежит "бельё снимать".

Несколько бессмертных семян перешёптывались, недовольные его отношением, но всё же терпели. "Первый" и "Второй" считали, что его Сила Небесного Светла была достаточно мощной и властной, чтобы помогать им в очищении сияния сознания, что давало поразительный эффект.

Сегодняшний день начался с первого поражения Ли Цинсюя. На этот раз выражение его лица изменилось, он больше не выглядел таким спокойным, как раньше. Он смотрел на Цинь Мина с подозрением: неужели тот всё ещё на начальной стадии Внешнего Мудреца? Ведь он победил Ли Цинсюя, когда тот сражался в полную силу!

Затем Ли Цинсюй проиграл снова!

— Извини, я прорвался, так что ничьей не будет, — с улыбкой произнёс У Яоцзу.

В третьем поединке Сян Иу проявил ещё большую мощь и тоже подавил Ли Цинсюя. Цинь Мин понял: изгнанник Озарённого находится на средней стадии Внешнего Мудреца. Учитывая, что они были ровесниками, талант этого парня был просто запредельным.

Впрочем, глядя на его внешность — голову, которая была больше двух обычных, и руки, по толщине не уступающие чужим бедрам, — сразу становилось ясно, что он Иной среди Иных.

— Брат, мне кажется, ты стал намного сильнее. Неужели прорвался? Такая скорость просто пугает! — прошептал Сян Иу, подойдя ближе. Он был искренне потрясен.

— А ты сам? Как ты умудряешься прогрессировать так быстро? — в свою очередь спросил Цинь Мин.

Сян Иу ответил с помощью передачи звука:

— У меня особенная конституция, меня называют Цикадником. Я балансирую между жизнью и смертью, проходя через своего рода реинкарнацию прямо в живом теле, цикл повторяется каждые несколько лет.

— Живая реинкарнация? Существуют такие божественные техники?! — поразился Цинь Мин.

— Я — сорная трава, выросшая на экспериментальном поле Озарённого, и теперь немного набрал силы, — скромно ответил Сян Иу.

Цинь Мин подумал, что это не сорняк, а истинный цветок божественного Будды, будущий великий мастер. Сян Иу, услышав о методах Цинь Мина, был ошарашен:

— Ты омываешь себя Небесным Светом... Ну ты и монстр! Я тоже могу выдержать часть этого света, но использовать мощнейший Небесный Свет Громового Пламени для закалки Золотого Тела — это область, в которую я пока не рискнул бы соваться.

Затем Цинь Мин спросил:

— Брат Сян, ты человек осведомлённый. Знаешь, что за беда стряслась у Пути Бессмертных, раз они затеяли такие сборы?

Сян Иу, имея связи в секте Озарённого, действительно знал последние новости. Он понизил голос:

— В глубинах мира Ночной Мглы они обнаружили некую выдающуюся территорию. Говорят, оттуда в наши края прибудет огромная дипломатическая миссия, которую примет Запределье.

— Ого! — У Яоцзу невольно ахнул.

Цинь Мин тоже был поражён: неужели они нашли целое тайное государство?

— Согласно договору, тот путь, который обнаружил земли, имеет приоритет в их исследовании, — продолжил Сян Иу. — Амбиции Пути Бессмертных огромны. На той стороне нашли нечто особенное: гробницы Отброшенных Бессмертных и целые комплексы древних руин. Это может дополнить их учение и открыть новые пути.

— И Путь Бессмертных справится с этим в одиночку? — спросил маленький ворона.

— Они и сами не уверены, — признался Сян Иу. — Поэтому, когда прибудет миссия, они будут вести себя крайне осторожно. Возможно, последует и ответный визит. В процессе наверняка будут встречи учеников разных рангов, спарринги и обмен опытом. Вот ради этого их сейчас и тренируют в авральном режиме.

Под словом "справиться" не обязательно подразумевалась война — при благоприятных обстоятельствах это мог быть культурный обмен и постепенная ассимиляция, ведущая к расширению владений. Сян Иу добавил:

— Народу там гораздо меньше, чем у нас, но есть опасение, что это лишь дочерняя цивилизация или "форпост" какого-то более крупного народа, который кочует по миру Ночной Мглы, разведывая путь для основной расы.

— А они люди? — уточнил Цинь Мин.

— Человекоподобные, — сообщил Сян Иу. — По слухам, это раса духов, рождённая в сиянии солнечного послесвечения.

Дипломатическая миссия должна была прибыть со дня на день, и это были последние дни подготовки.

— Господа, попрошу посерьёзнее, у нас время спаррингов, — напомнил "Третий". Он попросил Цинь Мина помочь ему в закалке сияния сознания.

Вскоре он взвыл от боли, не в силах терпеть: Небесный Свет Цинь Мина был подобен испепеляющему "огню Отброшенного Бессмертного", и Третьему казалось, что его ментальное поле вот-вот рухнет.

— Стой! Ты что, прорвался?! — Третий, обливаясь потом и тяжело дыша, смотрел на Цинь Мина в полном замешательстве.

— В последнее время практикую техники Громового Пламени, есть кое-какие успехи. Ты в порядке? — участливо спросил Цинь Мин.

— Я же говорю, Путь Бессмертных, вы уверены, что справитесь сами? Может, всё-таки позовёте нас на подмогу? — снова завел свою волынку Сян Иу. Четверо партнёров из тайных сект тоже заулыбались, выражая готовность "протянуть руку помощи".

В этот момент кто-то холодно хмыкнул, и на первую тренировочную площадку Академии Парящих Бессмертных вошли ученики более высоких рангов. Среди них была Лэн Фэйюэ из Янских Земель, прямая наследница одного из древних патриархов, обладавшая, по слухам, телом Чистого Ян.

Там же были Цуй Чунхэ из Чистой Земли и Су Шиюнь из Бессмертных Земель — признанные гении, познавшие озарение ещё в раннем детстве. Появилась и Ли Цинюэ в компании знаменитой Цзян Жань; одна в белоснежном платье, другая в лазурном — они стояли подобно двум прекрасным лотосам.

В центре группы находился молодой человек лет двадцати пяти, которого все почтительно называли "старшим братом Пэем". Он был настолько искусен, что мог на равных обсуждать Великий Путь со старейшинами.

Вместе с ними пришли и другие бессмертные семена моложе тридцати лет — все они решили взглянуть на тренировку. На самом деле это был не первый их визит, просто Цинь Мин со своим "плавающим" графиком ни разу с ними не сталкивался.

— И наш "рыбак" сегодня на месте? — пошутил кто-то, намекая на несерьёзное отношение Цинь Мина к делу.

— Путь Бессмертных ещё не пал так низко, чтобы звать внешнюю помощь. Вам бы на Пути Перерождения лучше тратить время на практику, а не на пустые разговоры. И вам из тайных сект тоже не мешало бы заняться делом — на поздних стадиях вам понадобится сила гор и рек, а этот путь не из лёгких.

— Наш путь никогда не уступал вашему, — спокойно отозвался один из партнёров тайных сект, ничуть не смутившись присутствием именитых гостей.

Сян Иу тоже вставил слово:

— Не будем говорить о других царствах, но если во втором вам всё же понадобится помощь, готовьте щедрую награду.

— Ты весьма самоуверен, — отозвался Ан Юйсин, бессмертное семя на начальной стадии третьего царства, друживший с Сунь Цзинсяо. — Будь покоен, Путь Бессмертных всем заправляет сам, и до вашего участия дело не дойдёт. Мы ещё не в таком упадке!

Он перевёл взгляд на Цинь Мина:

— Говорят, твой Небесный Свет необычайно силён. Что ж, попробуй-ка прожечь меня.

— Я не обязан этого делать, — отрезал Цинь Мин.

Соперничество между молодыми талантами разных путей было неизбежно. Все уже были наслышаны о дерзком спарринг-партнёре, который постоянно опаздывал, уходил пораньше и при этом умудрялся колотить некоторых представителей Пути Бессмертных. Ли Цинсюй и Сунь Цзинсяо, вынужденные тренироваться с ним, каждый раз едва не харкали кровью от ярости. Очевидно, старые знакомые пришли поквитаться.

— Ан Юйсин, это не твоё дело, — холодно произнесла Ли Цинюэ.

Тот заметно стушевался — он не ожидал, что она так прямо выступит в защиту Цинь Мина. Пэй Шусюань поспешил вмешаться:

— Цинюэ, не стоит так волноваться. Мы здесь, никто не пострадает.

Похоже, положение этого "старшего брата Пэя" было очень высоким, и даже бессмертные семена относились к нему с почтением. Он слышал от Цуй Чунхэ, что этот Цинь Мин, возможно, овладел Техникой Древнего Свитка на Шёлке, и хотел в этом убедиться.

Ан Юйсин добавил:

— Цинюэ, не пойми неправильно, у меня нет дурных намерений.

Затем он снова обратился к Цинь Мину:

— Я не заставляю тебя работать бесплатно. Если тебе удастся меня пошатнуть, я отдам тебе одну редчайшую зловещую субстанцию.

— И что же это? — заинтересовался Цинь Мин.

— Внеземная субстанция. Полгода назад один из моих наставников случайно поймал в зловещих землях Куньлина некую "Алую Птицу".

Цинь Мин уточнил:

— То есть ты просто будешь стоять на месте, а я обожгу твоё сияние сознания своим Небесным Светом? И если ты пошатнёшься, "птица" моя?

Ан Юйсин уверенно кивнул.

— Ты уверен? — Цинь Мин широко улыбнулся.

— Абсолютно!

— Будет сделано! — воскликнул Цинь Мин.