Глава 273. Божества отступают
За окном внезапно хлынул ливень. Капли с грохотом забарабанили по черепице, наполняя мир хаотичным шумом, который в точности отражал смятение в душе Цинь Мина.
Увидев письмо, Мэн Синхай первым делом подумал о ловушке. Вероятность этого была крайне велика: Цинь Мин возвышался слишком стремительно, и кое-кто мог попросту потерять терпение.
Ночь была черна как чернила. Плотная стена дождя за окном поднимала в воздух тонкую дымку тумана. Цинь Мин, терзаемый тревогой за дедушку, чей срок жизни подходил к концу, боялся, что больше никогда его не увидит.
Почерк на гладкой бумаге казался до боли знакомым. В период Пробуждения Цинь Мин не раз впадал в медитативные сны, вспоминая детство, и сейчас он был уверен — это рука его деда.
Он глубоко вздохнул, стараясь унять бушующие эмоции. Только сохранив холодную голову, можно было справиться с грядущими трудностями.
Мэн Синхай поставил чашку на стол и негромко произнёс: — Не паникуй. Если это приманка, значит, твои враги уже на пределе.
Цинь Мин кивнул. Сосредоточив все силы, он попытался войти в резонанс с письмом. В то же мгновение он понял — послание подлинное. Оно было пропитано глубокими чувствами деда: его горечью расставания и неугасающей тревогой.
— Внучок, дедушка заболел и больше не может о тебе заботиться... — Цинь Мин словно увидел сцены из прошлого. Десять лет назад старик в поношенной одежде с заплатами сидел при свете тусклой масляной лампы. Его здоровье уже тогда было подорвано.
Сердце Цинь Мина дрогнуло. Он наблюдал за видениями былого. Старик зашёлся в кашле, медленно выводя иероглифы: "Я говорил тебе, что проживу ещё лет десять, но, похоже, не выйдет. Если бы у меня был выбор, я бы ни за что не отдал тебя чужим людям".
"Ты ещё совсем мал, и больше всего на свете я переживаю за тебя. Кое-кто приметил тебя и обещал позаботиться. Я ухожу. Попробую отыскать твоих родителей — если они живы, то однажды обязательно заберут тебя".
Старик пошатнулся, на бумагу брызнула кровь: "Живи, малыш. Расти здоровым и счастливым, большего мне не надо. Я бы очень хотел увидеть, как ты заведёшь свою семью, но не смею надеяться, что доживу до этого дня".
Рука деда была совсем иссохшей, кисть дрожала от кашля, и капли туши то и дело падали на лист. "Ты такой кроха, мне так больно оставлять тебя..."
Очевидно, старик забрал это письмо с собой, не оставив его внуку — маленький Цинь Мин тогда всё равно бы ничего не понял. В тексте упоминались названия далёких городов — те направления, куда могли уйти родители.
Цинь Мин долго сидел неподвижно, перечитывая испещрённый пятнами туши листок. Лишь после этого он обратился ко второму письму — от родителей. От него не исходило никаких эмоциональных вибраций, резонанса не случилось.
Там были указаны маршруты, ведущие в невероятную даль — в самые окраины земель Великого Освоения. Судя по тексту, родители отправились по следам одного из патриархов Техники Древнего Свитка на Шёлке. Им удалось временно решить свои проблемы, и, вернувшись в родовое поместье, они нашли письмо деда, но самого старика там уже не было.
В конце говорилось, что тот патриарх, возможно, ещё жив, и они обнаружили важную зацепку, ради которой должны продолжить путь. Письмо изобиловало названиями мест в самых глубинах мира Ночной Мглы.
Мэн Синхай покачал головой: — Не верю.
Цинь Мин промолчал. Письмо деда было истинным, а вот послание родителей вызывало сомнения. В первом случае он чувствовал живую связь, во втором — лишь пустоту.
Мэн Синхай, опасаясь, что юноша совершит глупость, добавил: — Я велю всё разузнать. Это может занять много времени, так что не спеши. Даже если это правда, сейчас ты всё равно ничего не сможешь изменить.
В душе Цинь Мина воцарилась пустота. Он кивнул и бережно убрал письма. Родовое поместье... Где оно? Куда ушёл дедушка и смог ли он дотянуть до сего дня? При этой мысли у него перехватило дыхание.
Больше всего его пугало другое: действительно ли письмо деда попало в руки родителей? Если нет, то последствия могли быть ужасающими. "Неужели семья Цуй перехватила это письмо ещё тогда?" — Цинь Мин сжал кулаки.
Всё упиралось в его слабость. Ему не хватало сил, чтобы явиться в семью Цуй и заставить их выложить всю правду. Патриарх Цуй, лучше всех познавший Писание Хранящее Жизнь, жил уже более пятисот лет. Имелись намёки на то, что он достиг шестого царства!
Снаружи бушевала гроза. Ночь была чёрной, как бездна, и лишь вспышки молний на миг открывали взору сплошную пелену воды. Цинь Мин резко встал, нуждаясь в том, чтобы унять бурю в сердце. Он мгновенно исчез в дождливой тьме.
Мэн Синхай, обеспокоенный его состоянием, бросился следом. Вскоре ему пришлось ускориться, чтобы преградить юноше путь. Цинь Мин вломился в Храм Громового Пламени и Алхимии, собираясь подставить себя под удары Небесного Света Громового Пламени.
— И это ты называешь "успокоением"? — воскликнул Мэн Синхай. В конце лета молнии были особенно яростными, они могли разрушить основу культивации любого практика.
— Дядя Мэн, со мной всё будет в порядке, я уже проходил через это в Куньлине, — ответил Цинь Мин.
На глазах у изумлённого Мэн Синхая юноша уселся в позу медитации прямо посреди золотого храма. Окутанный всполохами Небесного Света, он замер, не шелохнувшись. Проведя ночь под раскатами грома и закаляя тело, Цинь Мин почувствовал, как на душе стало легче.
Он прислушался к совету Мэн Синхая и не стал действовать в одиночку. С помощью городского главы он начал рассылать запросы, пытаясь докопаться до истины. Весь следующий день он провёл в комнате, изучая писания чудесных техник.
Лишь на вторые сутки он вышел к людям и договорился о встрече со знакомыми. В отдельной кабине трактира У Чжэн с благоговением смотрел на него. Даже в этих глухих краях уже слышали о подвигах Цинь Мина в Куньлине.
— Брат Мин, ты — цель всей моей жизни! — заявил он. Ему казалось, что Цинь Мин уже превзошёл их прославленного предка, мастера копья и лука.
— Это лишь пустые слухи. Главное — жить в своё удовольствие, — отозвался Цинь Мин.
— Какие же это слухи? Это демонстрация истинной мощи, боевые заслуги, добытые тобой на том высокогорье, — возразил Сюй Шэн.
Странствующий торговец и представить не мог, что юноша, которого он когда-то вывез из отдалённой Черно-Белой деревни, окажется настолько способным, что сможет подавлять признанных бессмертных семян.
— Цинь Мин, когда новости дошли до нас, я была просто потрясена, — добавила Чжоу Линь.
Она помнила, как совсем недавно они втроём охотились в горах Чися, выискивая духовные ресурсы. Прошло совсем немного времени, а имя юноши уже гремело в Куньлине.
— Поздравляю вас, Сюй Шэн и сестра Фэньфан, с вашим союзом, — Цинь Мин поднял чарку, улыбаясь. То, что эти двое сошлись, не было для него сюрпризом.
Затем он расспросил Сюй Шэна о делах торговцев.
— Цинь Мин, если будет выбор, старайся поменьше бродить по ночам. Мы, торговцы, знаем это лучше всех. Два месяца назад мой наставник навсегда попрощался со мной и исчез в тумане.
Слова Сюй Шэна заставили Цинь Мина опустить чарку, а У Чжэна — вздрогнуть. Сюй Шэн продолжил: — Учитель сказал, что ему перевалило за сотню лет и пришло время возвращаться в глубины Ночной Мглы. Он заклинал меня бросить это ремесло, иначе меня ждёт та же участь.
— Это... — Цинь Мин на мгновение задумался, уточняя детали.
— Учитель не стал вдаваться в подробности. Он лишь предупредил: обычные люди видят лишь поверхность мира Ночной Мглы. На деле же истина ужасающа. Там слишком много неведомого и кошмарного. Тот, кто постоянно ходит во тьме, со временем перестаёт быть собой. Учитель сказал, что ему пора уходить туда, где его место.
Поздно ночью они покинули трактир. Уходя, У Чжэн спросил: — Брат Мин, ты ведь вернёшься? Мы же ещё увидимся?
Чжоу Линь ответила за него: — Даже если мы не встретимся лично, ты ещё не раз услышишь о нём. Его имя прогремит на весь мир Ночной Мглы!
Глубокой ночью Цинь Мин ощутил мощный толчок. С изумлением он обнаружил, что его сознание, окутанное пылающим Небесным Светом, отделилось от тела. Казалось, некая таинственная сила, подобная урагану или приливной волне, пронеслась над городом Чися, выбив его дух из плоти.
Он поспешно укрылся той самой таинственной тряпицей и подошёл к окну, вглядываясь в ночное небо. Не он один ощутил это — на крыше уже стоял Мэн Синхай, чьё лицо в сиянии Божественной Мудрости было предельно серьёзным.
— У этого ничтожного зверя не было дурных помыслов! Я лишь хотел постичь мудрость в течение месяца, у меня нет планов на ваши земли! — В ночном небе гигантская серебристая тень, похожая на огромного ящера, несколько раз поклонилась в сторону Черно-Белой горы и в панике бросилась наутёк.
Мэн Синхай понял, что это было мощное духовное тело, как минимум на пике пятого царства. Оно затаилось под городом, но теперь в ужасе бежало. Цинь Мин был поражён: неужели город Чися так притягивает монстров? Сначала гигантская сороконожка, теперь этот ящер.
На краю горизонта парил окровавленный воздушный змей. С виду хрупкий, он напугал осознание Чистого Ян могучего демона. Той же ночью высшие чины секты Трех Глаз получили божественное откровение: немедленно покинуть все земли, подвластные Черно-Белой горе, включая Чися и Фэне. Это известие повергло их в шок: божества отступают, бросая своих верных последователей? Это было невероятно.
— Цинь Мин, тот ящер ведь только что кланялся в сторону Черно-Белой горы? — спросил Мэн Синхай, спускаясь к юноше.
— Именно так! — Цинь Мин серьёзно кивнул.
— Похоже, мне и впрямь стоит поскорее выразить почтение этому "богу", — пробормотал Мэн Синхай.
Двум тиграм не ужиться на одной горе, как и двум богам в одной местности. Очевидно, с Черно-Белой горой было что-то не так.
— Неужели город Чися настолько особенный? — спросил Цинь Мин. — Сначала сороконожка, теперь ящер.
— Есть в нём кое-что необычное, — ответил Мэн Синхай. — В эпоху Великого Освоения здесь откопали как минимум две обители богоподобных существ. Вот всякие твари и лезут сюда, надеясь обрести божественность на столь благодатной почве.
Собственно, именно поэтому он и стал здесь главой — сам следуя Пути Божественности, он хотел изучить уникальные места, что сулило огромную выгоду. Он лишь хотел набраться опыта, а не захватывать город. К тому же, с развитием тайных сект процесс обретения божественности перестал быть жёстко привязан к одной точке.
Мэн Синхай добавил: — Говорят, на нынешнем Пути Божественности появились исключительные мастера, способные разрывать оковы местности. Они странствуют по миру, достигая божественного мастерства не ради титула, а ради прокладывания новых путей.
Цинь Мин внимательно слушал. Те, кто стоял на передовой любого пути, были неописуемо сильны.
Через два дня пришло письмо от Сяо У. Он предупреждал, что Земли Запределья, скорее всего, скоро позовут Цинь Мина на помощь, так как их бессмертные семена второго царства не справляются с солнечной расой духов. Ученики Пути Бессмертных начинают процесс превращения в Чистый Ян лишь с третьего царства, проходя через Небесную Кару или омовение в пламени Отброшенных Бессмертных. Во втором же царстве они всё ещё уязвимы перед небесным огнём и яростным солнцем. Посланники же иной цивилизации, по слухам, рождались в солнечном пламени и во втором царстве природно подавляли сияние сознания бессмертных.
"Брат Мин, люди здесь паршивые, но денег у них куры не клюют, так что готовься", — таков был краткий итог от Сяо У. В глубинах мира Ночной Мглы обнаружили Божественную могилу и гробницу Отброшенного Бессмертного. Солнечная раса духов признала, что в одиночку им не справиться, поэтому они прислали миссию в Запределье, предлагая сотрудничество. Пока высшие чины вели философские споры о Пути, младшие и средние поколения устраивали поединки, решая вопрос распределения будущей добычи.
Как и ожидалось, вскоре из Запределья пришло приглашение: Цинь Мина звали в Юйдоу для участия в великой встрече и обмена опытом с иномирной цивилизацией. Цинь Мин лишь усмехнулся — не могут прямо попросить помощи, хотят использовать его как бесплатного наёмника?
В столице представители Запределья разыскали Сяо У, но тот лишь одарил их презрительным взглядом: — Вы в прошлый раз не сдержали слово! Обещанную Алую Птицу и зловещую энергию моему брату Мину так и не отдали. Теперь ему приходится самому рыскать по лесам и болотам в поисках особых субстанций, у него нет времени на ваши посиделки.
— Мы всё уладим... — попытались вставить те.
Но Сяо У был неумолим: — Ничего вы не уладите! Моему брату нужно собрать четыре-пять субстанций легендарного уровня, прежде чем он соизволит выйти из леса!
— Но он же сейчас в городе Чися!
— Он там лишь проездом! Каждый божий день в горах вкалывает, ищет зловещие субстанции!
Посланнику Запределья хотелось плюнуть ему в лицо — в окрестностях Чися отродясь не водилось ничего стоящего, в Списке знаменитых зловещих субстанций про эти места и слова нет. Сяо У же продолжал: — Хотите, чтобы брат Мин пришёл — избавьте его от забот. Сами знаете, на Пути Перерождения каждый миг на счету, ему некогда ждать!
В итоге люди из Запределья решили обойти этого наглого вымогателя и отправили послание в Чися с птицей-молнией. Мэн Синхай, прочитав письмо, кивнул Цинь Мину: — В столице действительно намечается нечто грандиозное. Съедутся все великие силы, стоит на это взглянуть.
Затем он спросил: — Каких субстанций тебе не хватает? Неужели редчайших Четырёх Священных? Если так, найти их будет чертовски сложно. Давай я попробую вытрясти их из них.
Цинь Мин покачал головой: — У меня уже есть Инь-Ян, через него я смогу воссоздать Четыре Образа. На самом деле мне нужны субстанции Пяти Элементов, чтобы закрепить соответствующие техники. С Инь-Ян это не обязательно, но полная система Пяти Элементов лишней не будет. Если я смогу призвать Пятицветное Колесо Света, это станет весомым аргументом в любом споре.
Мэн Синхай заметил: — Чем сильнее ты будешь показывать нужду, тем больше они будут зажимать. Надо продумать, как их обхитрить. Цинь Мин ответил: — У меня уже есть Сюань-у и Белый Тигр, что закрывает воду и металл. Плюс есть порция эссенции звёздного огня.
Мэн Синхай был поражён — такие редкие вещи, а этот парень уже умудрился собрать три штуки! Весь следующий день посредники из Запределья вели бесконечную переписку с Мэн Синхаем, торгуясь за каждую мелочь. Они явно опасались давать Цинь Мину лучшие субстанции, боясь, что, став патриархом, он выйдет из-под контроля. Но Мэн Синхай не спешил, методично отстаивая интересы племянника.
В Храме Громового Пламени Цинь Мин погрузился в постижение схемы Инь-Ян. Две полярности рождали Четыре Образа: Великий Инь, Великий Ян, Малый Инь и Малый Ян, что соответствовало Алой Птице, Белому Тигру и остальным. Он следовал принципу упрощения: у него уже были рыбы Инь-Ян и пробуждённые очи — идеальная основа. Развив схему Дао до нужного уровня, он мог усложнять её, порождая Четыре Образа и Восемь Триграмм. Сейчас он уже почти мог явить Четыре Образа.
С тихим шорохом схема Инь-Ян изменилась. Потоки энергии начали обретать форму, превращаясь в призрачные очертания Сюань-у, Алой Птицы, Белого Тигра и Лазурного Дракона. Мэн Синхай, увидев эту чудесную технику, стал предельно серьёзен. Скрыть истинную мощь Инь-Ян за личиной Четырёх Образов было отличной идеей — так можно было избежать лишнего внимания со стороны Пути Бессмертных.
Он произнёс: — Сейчас тебе ещё тяжело удерживать их форму, но так даже лучше. Пока они туманны и неясны, все подумают, что твои субстанции не достигли легендарного уровня.
— Нужно добиться реалистичности, чтобы они появлялись и исчезали по первому зову, — ответил Цинь Мин, продолжая тренировки. В конце концов рыбы Инь-Ян полностью исчезли, и вокруг него закружились чёткие фигуры Четырёх Священных Зверей. Алая Птица, Сюань-у, Лазурный Дракон и Белый Тигр в резонансе охраняли четыре стороны света — зрелище было поистине грозным. Но без крайней нужды Цинь Мин не собирался показывать даже их.
В тот же день Мэн Синхай окончательно договорился с Запредельем. На следующее утро Цинь Мин и Мэн Синхай, сидя на спинах благородных птиц, отправились в Великую империю Юй — навстречу буре, что вот-вот должна была разразиться.