Глава 274. Встреча с тремя небожителями во время ночной прогулки

После исчезновения солнца более девяноста процентов земель превратились в безжизненные пустоши. Здесь не существовало деления на сумерки или глубокую полночь — лишь вечная, бескрайняя чернота.

— Дядя Мэн, нам повезло, добрались без происшествий, — Цинь Мин облегчённо выдохнул. Сидя на спине птицы-молнии, он наблюдал, как они миновали очередную область, погружённую в бездонную мглу.

Внезапно впереди забрезжил алый отблеск, разрезая Вечную Ночь подобно лучам восходящего солнца. На горизонте показались очертания огромного города, которые становились всё чётче по мере их приближения.

Это была столица империи Юй — Чунсяо, один из десяти величайших городов мира Ночной Мглы, поражающий своим величием.

— Мир Ночной Мглы таит в себе множество тайн, неизведанного и пугающего, — заговорил Мэн Синхай. — Но благодаря тому, что предшественники постоянно прокладывали и проверяли различные маршруты, основные пути теперь вполне безопасны.

Впереди выросла могучая крепостная стена с величественными надвратными башнями. Многослойные изогнутые карнизы крыш и глазурованная черепица мерцали бледно-золотым светом в багряном сиянии огней.

Как только Цинь Мин и Мэн Синхай вошли в ворота, их оглушил гул голосов. Переход из безмолвной чёрной пустыни в этот бурлящий мегаполис ощущался как прыжок между двумя разными мирами.

В Чунсяо было светло как днём. Улицы, вымощенные гладким от времени камнем, переплетались в сложный узор. Повсюду сновали люди, катились повозки, царила суета и давка.

— Брат Мин, сюда! — У ворот замахал рукой У Яоцзу. Получив заранее весточку, он рассчитал время их прибытия и ждал уже довольно долго.

Рядом с ним возвышалась фигура, подобная железной башне — Сян Иу, изгнанник Озарённого, был вдвое шире обычного человека.

— Вы, молодёжь, пообщайтесь, а я пойду навещу старого друга, — сказал Мэн Синхай. — Заодно потороплю людей с Пути Бессмертных.

Определившись с постоялым двором, где остановится Цинь Мин, он сразу направился по своим делам.

— Дядя Мэн, я приглашаю вас на Луну! Сходим в Обитель Лунной Прохлады, выпьем вина, послушаем музыку! — крикнул ему вдогонку Сяо У, который уже неплохо знал Мэн Синхая.

Тот чуть не споткнулся и вместе со своей птицей-молнией поспешил скрыться в толпе.

Сян Иу усмехнулся:

— Кто такой глава города Мэн? Даже если он и решит окунуться в пучину развлечений, то разве пойдёт с тобой? У таких людей свои, закрытые небесные покои.

Мэн Синхай, будучи практиком четвёртого царства, обладал невероятной силой. Даже удаляясь, он прекрасно слышал их болтовню сквозь городской шум и очень хотел вернуться, чтобы заткнуть им рты.

Цинь Мин, глядя на их довольные лица, заметил:

— Я вижу, вы тут совсем расслабились. Живёте на широкую ногу.

— Да нормально, — отозвался Сяо У. — Юйдоу — город действительно процветающий. Моя родная деревня по сравнению с ним — просто глушь. Брат Мин, ты, должно быть, натерпелся в пути, ночуя под открытым небом? Давай мы устроим тебе достойную встречу.

Сян Иу махнул рукой:

— Идём, чего зря стоять.

Столица империи Юй и впрямь была невероятно богата. Лавки теснились одна к другой: изысканный фарфор, шёлк из нитей огненного шелкопряда, редкие драгоценности — здесь было всё, и торговля шла бойко.

Даже у Цинь Мина разбегались глаза. Это был самый большой и сияющий город из всех, где он бывал. Он то и дело останавливался, чтобы рассмотреть диковинки.

Например, в одной величественной антикварной лавке был целый отдел, посвящённый реликвиям древних божеств.

На оживлённой главной улице Цинь Мин видел множество представителей иных рас. Группы собакоголовых людей, оказавшихся искусными мастерами, трудились над созданием нового парка.

В одной мастерской огромный драконий слон торговал артефактами:

— Без обмана! Все изделия сделаны из моих собственных зубов и рогов, выпавших во время линьки. Эти запредельные вещи прошли искусную обработку, на них начертаны божественные узоры, дарующие им истинное Пробуждение. Защита и нападение в одном флаконе, безграничная польза!

Из соседней лавки высунулась старая черепаха и зычно прокричала:

— Черепаховое снадобье! Залог долголетия, истинный товар! Нашей лавке двести лет, каждую чашу я готовлю лично. Верну деньги в десятикратном размере, если не поможет!

— Дедушка Черепаха, — раздался голос из толпы, — наша семья пьёт твои снадобья из поколения в поколение, но никто так и не стал бессмертным. Твоя лавка проводила в последний путь моего прадеда, деда, а теперь, похоже, очередь моего отца!

Цинь Мин заметил, что нравы здесь были весьма свободными. Как минимум каждый десятый прохожий был мутантом.

Впереди, обнявшись, важно шествовали на задних лапах пурпурно-золотая крыса и полосатый кот. С другой стороны, по рыночной площади не спеша проехал золотистый старый обезьян верхом на белом льве.

— Поговаривают, что в столице империи Юй даже можно встретить богоподобных существ, которые живут здесь, познавая мир смертных! — сказал Сян Иу.

У Яоцзу подмигнул ему:

— Брат Иу, давай, попытай счастья. Глядишь, и женишься на какой-нибудь богине.

Тот лишь осклабился:

— Ночь ещё не наступила, а ты уже бредишь.

— Вы двое и впрямь дали себе волю, — улыбнулся Цинь Мин.

— Брат Мин, — хохотнул Сяо У, — я ведь все эти злачные места посещаю только ради тебя — почву разведываю!

— Ну конечно, на меня всё вали, — Цинь Мин рассмеялся. Способность этого парня адаптироваться к любым условиям поражала — он уже превращался в настоящего городского пройдоху.

Разговаривая, они вышли на самую дорогую улицу города. Земля здесь ценилась на вес золота, ведь улица тянулась вдоль широкой реки, опоясывающей город подобно нефритовому поясу.

Под покровом ночи река Шуюй сияла огнями. Тысячи бумажных фонариков плыли по воде, повсюду виднелись нарядные лодки. Доносились звуки цитры и нежные мелодии флейт. В ночном небе кружились в танце женщины-мотыльки в белоснежных платьях, напоминая небожителей, спустившихся в мир людей.

— Брат Мин, сегодня мы отдыхаем здесь, — сказал У Яоцзу. — А завтра отправимся на Луну. Чтобы попасть в Небесные Врата, нужно бронировать место заранее.

Берега реки Шуюй поросли серебристыми ивами и пурпурными лианами. Это были особые растения, которые поливали водой из Огненных источников. Каждая ива колыхалась серебристыми нитями, а лианы мерцали пурпурно-золотыми искрами. Серебряное и фиолетовое сияние переплеталось, делая ночную мглу необычайно яркой.

Эта набережная была невероятно популярна. Кто-то катался на лодках, а кто-то просто гулял, наслаждаясь видами.

Сян Иу и Сяо У повели Цинь Мина к причалу. Когда они уже собирались взойти на борт нарядной лодки, Цинь Мин вдруг увидел на берегу знакомых.

— Плохо дело, брат Мин! Твоя зазноба там! Хоть бы нас не заметили! — прошептал Сяо У, пытаясь оттащить Цинь Мина в сторону.

Однако рядом с ними стоял Сян Иу — такая громадина, что не заметить его было просто невозможно.

Цинь Мин высвободил руку:

— Перестань вести себя как вор. Твои ужимки только подозрения вызовут.

Среди серебристых ветвей ив, в свете мерцающих огней, стояла Ли Цинюэ. В своём белом платье, развевающемся на ветру, она казалась небожительницей, случайно оказавшейся в мире смертных. Её стан был нежнее ивовых ветвей, а яркие глаза смотрели прямо на них.

Рядом с ней стояли ещё две девушки, обе удивительной красоты.

Одна была одета в одеяния тайной секты с особыми эмблемами на рукавах. Судя по всему, она была божественным семенем — её облик дышал благородством и святостью.

Вторую Цинь Мин тоже знал — когда-то он помогал ей исследовать руины дворца призрачного практика на иньской почве. Это была четвёртая принцесса империи Юй, Яо Жосянь. Она была на уровне лучших бессмертных семян. В своём алом платье, облегающем фигуру подобно лепесткам божественного лотоса, она была прекрасна, а её взгляд, глубокий как осенние воды, таил в себе нечто мистическое.

Сначала девушки обратили внимание на огромного Сян Иу, а затем заметили Цинь Мина и Сяо У.

Цинь Мин кивнул им, приветствуя через толпу.

— Госпожа Небожительница Ли, — У Яоцзу тоже проявил радушие, но в таком месте не рискнул назвать её "невесткой". Одно дело шутить в тесном кругу, и совсем другое — в присутствии такой толпы. Фамильярность могла ударить по престижу бессмертного семени.

Сян Иу, будучи выходцем из секты Озарённого, имел широкие связи и был знаком со всеми тремя. Он передал мысленное сообщение:

— Приветствую госпожу Ли, богиню Чжао и четвёртую принцессу.

Чжао Цинчэн из незыблемой великой секты действительно была ослепительна, но держалась слишком холодно. Её положение среди сверстников в тайной секте было крайне высоким — она считалась божественным семенем того же уровня, что и Чэн Шэн.

Девушки сдержанно ответили на приветствия.

— О прекрасные девы, не желаете ли присоединиться к нам? — спросил Сяо У, желая сгладить ситуацию ради брата Мина.

В этот момент на ветке серебристой ивы запрыгала четырёхкрылая птица длиной около фута.

— Совсем совесть потеряли? — возмутилась она. — Сами собрались пьянствовать и слушать музыку на цветочных лодках, так ещё и нашу принцессу с двумя небожительницами зовёте? Какая наглость!

Прохожие начали оглядываться. Кто эти смельчаки, что позволяют себе такое? На мгновение на набережной воцарилась тишина.

Такого конфуза Цинь Мин, Сяо У и Сян Иу не испытывали за всю свою жизнь.

Вокруг поднялся шум, люди начали тыкать в них пальцами, считая их наглецами, не знающими границ.

Цинь Мин втайне пожалел, что в тот раз, когда он демонстрировал свою меткость, он лишь ощипал эту птицу догола. Надо было пристрелить её на месте.

У Яоцзу попытался оправдаться:

— У нас культурная прогулка! Мы взойдём на корабль, будем созерцать луну, размышлять о прошлом и будущем, а также почтим богиню реки Шуюй, проникаясь тайной этого края.

Четырёхкрылая птица скептически скривилась:

— Да брось ты! Пару дней назад я видела, как ты с этим громилой уже предавался тут разврату. Всю ночь на лодке пили, буянили, мечами махали и стихи пьяные орали!

— Хе-хе... — послышались смешки от завсегдатаев набережной.

Сяо У готов был придушить птицу. Чего ради этот пернатый комок сплетен постоянно ошивается в таких местах? Наверняка сам хочет выпить, да только возможности нет.

Цинь Мин поспешил вмешаться, понимая, что спорить с птицей — только позориться.

— Увидимся в следующий раз.

На этом группы разошлись.

Однако вскоре они снова оказались друг напротив друга.

Когда Цинь Мин и его друзья взошли на свою нарядную лодку, мимо медленно проплыло богатое судно. Три девушки на носу корабля выглядели как сошедшие с полотна небожительницы. Их прекрасные волосы и платья развевались на ветру, создавая образ чистоты и возвышенности.

— А ещё нас упрекали! — возмутился Сяо У. — Сами ведь тоже на корабле по реке гуляют!

— Это личное судно дворца принцессы, — пояснил Сян Иу, — а не прогулочная лодка из весёлого квартала.

— Брат Мин, ты что, и впрямь сюда только поесть пришёл? — удивился Сяо У.

Цинь Мин действительно набросился на еду, почти не обращая внимания на музыку и танец женщин-мотыльков.

— А для чего ещё? — спросил он с набитым ртом.

У Яоцзу понизил голос:

— Река Шуюй так знаменита потому, что, по слухам, в её водах обитает настоящее божество!

Цинь Мин замер:

— Богоподобное существо живёт прямо в столице империи Юй?

— Да, — подтвердил Сян Иу. — Говорят, это божество признано империей Юй. Её не преследуют, напротив, она помогает управлять речными путями, обеспечивая благоприятную погоду и спокойные воды в округе.

Цинь Мин был поражён. Это пример сотрудничества людей и богов? Впрочем, обычным людям явно не под силу договориться с таким существом.

— Иногда богиня реки Шуюй приглашает избранных в свою обитель, — продолжил Сян Иу. — Поэтому здесь всегда полно народу. Сегодня прибыла четвёртая принцесса, возможно, богиня снова устроит пир.

Однако они плавали до поздней ночи, но так и не увидели, чтобы кого-то пригласили в божественный дворец.

В этот момент навстречу им медленно выплыл большой корабль. На его палубе стояли трое мужчин, рассматривающих окрестности, что сразу привлекло внимание Сян Иу и Сяо У.

— Солнечные духи! — выдохнул Сян Иу.

Цинь Мин посмотрел на них. Трое мужчин были высокими и изящными, их красота могла бы затмить многих женщин. Длинные золотые волосы рассыпались по плечам до самой поясницы, привлекая всеобщие взгляды.

Но главное — от них исходила аура небожителей. Они выглядели как истинные последователи Пути Бессмертных, превосходя в этом многих выходцев из Запределья.

— Какая стать! Словно бессмертные, сошедшие с небес! — восхищённо шептались люди на соседних лодках.

— Да ну, просто желтоволосые какие-то! — проворчал Сяо У.

У одного из солнечных духов между бровей виднелся загадочный узор насыщенного красного цвета, напоминающий вертикальный глаз. Он перевёл взгляд на Цинь Мина и его товарищей.

— Ого, Небесный Свет в их телах подобен радуге, в них словно скопились пласты грозовых разрядов... Эти трое непросты, — вполголоса произнёс он. Используя особую технику зрения, он смог частично разглядеть их истинную суть.

— Наверное, просто какие-то силачи, — ответил другой дух на своём языке. — Скорее всего, слуги какого-нибудь бессмертного семени. Не стоит внимания.

Вскоре корабли разошлись, мирно и спокойно.

Постепенно на реку Шуюй опустился густой туман. Несмотря на зажжённые бумажные фонарики и свет Огненных источников с берега, всё вокруг стало призрачным и таинственным.

— Неужели богиня явилась? Неужели она пригласит гостей в свой дворец? — воодушевился Сяо У.

Сян Иу кивнул:

— Весьма вероятно. Говорят, члены императорской семьи Юй могут входить туда напрямую. Сегодня кому-то может повезти погреться в лучах славы принцессы.

Вскоре они увидели выше по течению, как корабль Яо Жосянь окутало таинственное сияние.

Затем три духовных тела отделились от корабля и погрузились в воды Шуюй.

— Их и впрямь пригласило божество? — Пробуждённый взор Цинь Мина видел всё отчётливо.

Сияние вокруг корабля, очевидно, служило защитой для оставленных тел девушек.

Вскоре и их лодку накрыло мистическим светом. Цинь Мин и его спутники мгновенно почувствовали сонливость, но в последний момент свет отхлынул назад, словно волна.

Смутно они услышали недовольные голоса двух прислужников-отроков:

— Духовное сияние вроде сильное, но только один с натяжкой годится. Двое других — просто силачи!

— Уходим. Они не достойны пира, — ответил второй.

Почти в то же мгновение разум троицы прояснился.

— Вы это слышали?

— Нас только что отвергли! Какая наглость!

Цинь Мин понял, что это были слуги божества. Такие существа часто придерживаются древних порядков и не признают современных "силачей", считая их ниже последователей древних Бессмертных Обителей.

"Я ведь даже в обитель великого бога Чёрно-Белой горы входил, — подумал он про себя, — а эта речная богиня ещё и нос воротит".

— Тех трёх желтоволосых пригласили! Даже чужакам позволено войти на пир, а нам нет? Несправедливо! — возмущался Сяо У.

Корабль солнечных духов уже окутал божественный туман.

У Яоцзу, выпивший лишнего, почувствовал зов природы. Раздосадованный отказом, он отошёл в сторонку, к борту, и начал "спускать воду" прямо в реку, по течению.

Трое солнечных духов, чьи духовные тела как раз входили в воду, замерли от неожиданности. В их глазах вспыхнуло яростное пламя гнева!

Жур-жур-жур!

Цинь Мин и Сян Иу, услышав звук, потеряли дар речи. Их товарищ явно перебрал с алкоголем.

— Вот это да... Почему у меня в глазах двоится? Откуда две струи? Видать, вино в голову ударило... Стоп, почему их уже четыре? А, восемь! — У Яоцзу, посмотрев вниз, в ужасе закричал.

Цинь Мин и Сян Иу, увидев восемь водяных линий на поверхности реки, тоже были шокированы.

У Яоцзу мгновенно протрезвел от испуга. Торопливо застёгивая пояс, он понял, что, кажется, крупно насолил божеству реки.

В этот момент их судно снова накрыло божественное сияние. Сознание помутилось, и их души начали насильно вырываться из тел. На этот раз их всё же "пригласили" на пир.

Но теперь идти туда им совсем не хотелось.

— Сестрица Богиня, пощади! Я не нарочно! — завопил Сяо У.

Сян Иу тоже пробасил:

— О великое божество, мы не из Бессмертных Обителей, нам не место на вашем празднике!

В последний момент Цинь Мин лихорадочно зашарил в карманах, пытаясь найти хоть какой-нибудь предмет, принесённый с Чёрно-Белой горы.