Глава 275. Потемневшие лица богов и бессмертных

Река Шуюй мерцала в свете плывущих бумажных фонариков. Блики ложились на воду, словно чешуя золотого дракона, и казалось, будто сама звёздная река медленно течёт сквозь город Чунсяо.

Трое практиков погрузились в воду, и каждый из них испытывал явное нежелание. У Яоцзу уже совершенно протрезвел; его бросило в холодную дрожь, и он горько сожалел о содеянном. Он всерьёз опасался, что из-за своей "пьяной выходки" может лишиться жизни.

Река вилась, словно нефритовый пояс, в глубине колыхались водоросли, мимо проплывали стайки рыб и старые речные черепахи. Достигнув дна, они не увидели божественной обители — лишь клубы белого тумана преграждали путь.

— Чистая Земля божества находится вне реальности, — негромко произнёс Сян Иу.

Цинь Мин уже имел подобный опыт: когда-то его дух, едва не ставший жертвой остатков сознания гигантской сороконожки, был затянут в неизвестное место мира Ночной Мглы. Он постарался как можно сильнее скрыть свои эманации. Иначе его Небесный Свет, слившийся с Божественной Мудростью, сиял бы во тьме речного дна подобно восходящему солнцу.

Как только они приблизились к туману, мир вокруг мгновенно преобразился. Под ногами появилась дорога, выложенная белоснежными ракушками; она тянулась сквозь пустоту, уходя в самую глубь ночного марева.

Друзья невольно пошли вперёд, и вскоре перед ними открылся просторный зал, где было светло как днём. Городские стены, сложенные из пятицветных кораллов, напоминали изысканный узорчатый шёлк, а ворота были вырезаны из огромного куска чистейшего горного хрусталя.

Божественная обитель поражала своим величием. Она была окутана благовещим сиянием; на входе стояли стражи в золотых доспехах, а юные девы в перьевых одеждах замерли в ожидании — казалось, путники попали в чертоги парящих бессмертных.

Троица вошла в огромный дворец. Стены и декоративные деревца были усыпаны крупным жемчугом, испускающим мягкое свечение. На золотых колоннах извивались изображения водяных драконов. В воздухе плыла чарующая музыка, а прекрасные нимфы исполняли танец, наполняя пространство атмосферой покоя и гармонии.

В центре зала расположились трое солнечных духов, к которым служанки подносили изысканные вина и редкие яства. Духовные тела тоже нуждались в пище, если это были особые укрепляющие снадобья.

— Госпожа Речная Богиня, этот младший признаёт свою вину, — едва войдя, У Яоцзу тут же поспешил выразить покорность.

Друзья заметили, что их никто не встречает. Для них не было приготовлено ни мест, ни угощений. В самом высоком месте дворца висели жемчужные занавеси. Сквозь дымку тумана можно было разглядеть трон, созданный из мифических семи сокровищ, на котором восседала женщина с высокой причёской. Она молчала, словно изучала незваных гостей.

Ли Цинюэ, Яо Жосянь и Чжао Цинчэн находились совсем рядом с занавесями. Было очевидно, что богиня выделяет их среди прочих. Слухи о том, что императорская семья Великой Империи Юй тесно связана с этим божеством, оказались чистой правдой.

— Вы — ничтожные смертные, но осмелились выказать неуважение у входа в обитель божества. В моих краях за подобное испепеляют и тело, и дух, возвращая их в лоно света, — заговорил один из солнечных духов.

Они были крайне возмущены выходкой У Яоцзу и теперь старались подлить масла в огонь.

У Яоцзу очень хотелось возразить, что каждый день в Чунсяо сотни людей стирают в реке бельё и умываются, а дети и вовсе не знают стыда, и божество никогда их не карало. Всё зависело лишь от прихоти Речной Богини. Но солнечные духи раздражали его больше всего — с какой стати иноземцы смеют раскрывать рот в этом доме?

У Яоцзу не привык молчать, когда его задевают. Он покосился на них и бросил:

— Желтоволосые недоноски, вам ли здесь слово брать? Попридержите языки!

Во дворце мгновенно воцарилась тишина. В глазах троих солнечных духов промелькнуло золотистое пламя, но они сохранили спокойствие и лишь перевели взгляд на жемчужную занавесь.

— Входящий в обитель — гость, — раздался голос богини. — Но вы трое проявили неучтивость, дерзнув обсуждать божество за его спиной.

Из тумана соткалась рука, сотканная из призрачного сияния. Она стремительно увеличилась в размерах и рванулась вперёд, намереваясь схватить Цинь Мина, У Яоцзу и Сян Иу.

— Госпожа, у них не было злого умысла, — поспешила вмешаться Ли Цинюэ.

В тот же миг амулет на шее У Яоцзу вспыхнул. Над ним возник образ доброй старушки, разливая вокруг волны ослепительного золотого света.

— Ты из Куньлина? — в голосе богини прозвучало удивление. Пятицветная исполинская рука рассыпалась искрами, и друзья твёрдо встали на ноги.

У Яоцзу понял, что в критический момент его спасло лишь заступничество бабушки. Он тут же подтвердил:

— Именно так.

— А ты? — женщина на троне обратилась к Сян Иу.

— Я из секты Озарённого, — глухо ответил могучий юноша.

— Учитывая ваше юношеское невежество… — начала богиня, а затем её взгляд остановился на Цинь Мине. Она спросила, к какому наследию принадлежит он.

Формально Цинь Мин был вольным культиватором. Он недолго пробыл в Академии Гор и Рек, прежде чем его вынудили уйти, и сейчас за его спиной не стояло великой силы. А эта Речная Богиня явно придерживалась старых порядков: без достойного статуса она видела в нём лишь обычного "силача".

Цинь Мин достал два листка — чёрный и белый, — а затем активировал нефритовую табличку, полученную в прародине Шести Заповедей.

— Довольно. Вы можете идти, — произнесла женщина. Хотя её лица за туманом не было видно, чувствовалось, что она не слишком жалует эту троицу.

Взмахом руки она выставила их за дверь, буквально вышвырнув из дворца.

Перед самым уходом Цинь Мин и Сян Иу отчётливо услышали, как солнечные духи обратились к Яо Жосянь и Чжао Цинчэн:

— Прекрасные бессмертные, не могли бы вы разъяснить нам одну вещь? Наш народ тоже следует Пути Бессмертных, но нам интересно, как именно развивают силу те, кто обделён талантом и не может ступить на истинный путь — вроде тех троих, что только что ушли. Мы хотели бы знать, существует ли здесь отлаженная система обучения для столь посредственных созданий…

Цинь Мин, Сян Иу и У Яоцзу едва не бросились назад, чтобы проучить наглецов. Но они сдержали порыв. Возможно, солнечные духи намеренно провоцировали их, желая, чтобы они вновь прогневали богиню своим вторжением.

Уже уходя, они увидели Пэй Шусюаня, Цуй Чунхэ и Сунь Цзинсяо. Речная Богиня приглашала "избранных", и эти бессмертные семена явно пришлись ей по вкусу.

В этот момент даже обычно спокойный Сян Иу почувствовал горечь. Почему между людьми такая пропасть? Их выставили вон, а другие стали почётными гостями. Он знал, что они втроём могли бы легко сокрушить любого из этих "избранных", но их сочли недостойными даже присутствовать на пиру.

— Это я во всём виноват. Слишком расслабился в последнее время, вёл себя неподобающе и разгневал божество, — У Яоцзу искренне раскаивался, принося извинения товарищам.

— Ты здесь ни при чём, — покачал головой Цинь Мин. Было ясно, что Речная Богиня изначально не собиралась их приглашать. Иерархия старого мира и деление на касты глубоко укоренились в её сознании.

Троица вернулась в свои тела и мгновенно очнулась. Вино больше не приносило радости, и они сразу сошли на берег.

— Эта богиня, скорее всего, из рода водяных драконов, — негромко заметил Сян Иу.

У Яоцзу добавил через ментальную связь:

— Брат Мин, тебе ведь не хватает драконьей зловещей субстанции? Интересно, нет ли её в её закромах.

Он явно ошибался, полагая, что Цинь Мину нужны субстанции четырёх священных зверей. Хотя, если бы там действительно нашлась легендарная зловещая субстанция Лазурного Дракона, она стала бы для него бесценным сокровищем.

Цинь Мин промолчал. Даже если бы он отчаянно нуждался в ней, он не стал бы просить у горделивого божества. Сегодня он наглядно убедился: в глазах этого мира он — лишь последователь Пути Перерождения с низким положением и недостаточной силой. Будь он могущественнее, его бы встречали как дорогого гостя.

Более того, если бы он не прикрылся именами великих мастеров, богиня могла бы и вовсе его наказать.

"Нужно как можно скорее возвыситься!" — подумал Цинь Мин.

— Когда-нибудь мы сами станем патриархами, — решительно кивнул Сян Иу.

Поздней ночью они вернулись в постоялый двор.

Цинь Мин сидел в своей комнате, сосредоточенно работая со зловещей субстанцией. Грозы не было, и он не мог воспользоваться силой Храма Громового Пламени и Алхимии, что делало процесс крайне опасным. Любая субстанция легендарного уровня требовала платы — она сокращала жизнь практика.

Даже Цинь Мину приходилось действовать предельно осторожно. Ему требовалось время, чтобы его тело адаптировалось. Однако после одной особенно яростной попытки поглощения зловещей субстанции Белого Тигра он почувствовал, как его жизненный срок сократился на целых десять лет.

Он содрогнулся. Если так пойдёт и дальше, то полная переработка нескольких священных субстанций сожжёт как минимум пару столетий его жизни. Это было похоже на смертный приговор, выписанный самой преисподней.

Лицо Цинь Мина стало суровым. Легендарные субстанции были слишком пугающими; многие таланты прошлого не решались связываться с ними, ведь цена была слишком высока. Вместе с тем, что он потратил в городе Чися, он уже лишился тридцати лет жизни!

Ради безопасности ему нужно было дождаться грозы и впитать благотворный Небесный Свет Долголетия, чтобы компенсировать потери. Он уже делал это в башне Куньлина, когда укреплял свою схему Инь-Ян, и теперь опасался, что у его тела выработалась "устойчивость" к мягким видам Небесного Света.

Если это так, то растраченную жизненную силу вернуть не удастся.

"Надеюсь, всё не так плохо. Согласно записям Запределья, что дала мне Цинюэ, существует ещё немало редких видов Небесного Света. Не стоит паниковать раньше времени".

Тем не менее, перед следующим прорывом ему было жизненно необходимо совершить ещё одно Пробуждение. Иначе качественный скачок лишь восполнит утраченное, не принеся реального долголетия, что было бы ненормально для его пути.

Цинь Мин понимал: он сам выбрал этот путь. Чтобы овладеть непревзойдённой Силой Небесного Света, нужно идти на риск. Если случится худшее, у него всё ещё оставался последний козырь — кровь благовещего зверя.

"Буду действовать постепенно, перерабатывая субстанцию по капле каждый день".

На следующий день пришёл Мэн Синхай и сообщил о результатах переговоров с последователями Пути Бессмертных.

— Они те ещё хитрецы: не выпускают ястреба, пока не увидят зайца.

Запределье передало лишь одну порцию крови благовещего зверя в качестве залога, а обещанные зловещие субстанции придерживало.

— Они всё ещё надеются обойтись своими силами, — продолжал Мэн Синхай. — Им не хочется просить о помощи практиков Пути Перерождения, чтобы не терять лицо перед солнечными духами. Хотят сначала выставить своих бессмертных семян.

Однако ситуация складывалась не в их пользу. Бессмертные семена второго царства оказались бессильны против лучших воинов солнечных духов. Когда вспыхивало их золотое пламя, духовное сияние сознания последователей Пути Бессмертных не выдерживало жара.

В третьем царстве их дела шли чуть лучше — там практики уже прошли через "Небесную Кару" или очищение "Огнём Бессмертных", став гораздо крепче.

В тот же день пришли вести: последователи Пути Бессмертных потерпели два поражения подряд во втором царстве. Два бессмертных семени были повержены и буквально испепелены позором.

У Яоцзу прибежал к Цинь Мину:

— Брат Мин, говорят, эти "бессмертные" с треском провалились! Скоро они точно приползут к нам с просьбой о замене.

Он хотел было предложить Цинь Мину отправиться в Обитель Лунной Прохлады, но теперь им следовало быть наготове.

Однако вечером стало известно, что Путь Бессмертных решил выставить на завтрашний бой двух "божественных семян" из тайных сект. Запределье сочло это допустимым, ведь, если смотреть в корень, тайные секты тоже вели свою историю от древних Бессмертных Обителей.

К сожалению, на следующий день новости оказались ещё хуже: первое божественное семя пало. Город гудел от слухов. Обычные люди не знали всех тонкостей и видели лишь одно: на уровне второго царства Путь Бессмертных потерпел уже три поражения!

— Если они такие упрямые, пусть солнечные духи и дальше втаптывают их в грязь, — пробормотал Цинь Мин.

Он понимал, что у старейшин Пути Бессмертных есть свои предубеждения. Они считали себя истинными наследниками древних знаний и не желали признавать, что их методы уступают силе солнечных духов.

Цинь Мин знал: раз уж его заранее пригласили в Чунсяо, то рано или поздно им придётся обратиться к нему.

Вскоре пришла весть, ставшая для Пути Бессмертных настоящим ударом: их последний козырь, самое сильное божественное семя, тоже проиграло. Четыре поражения подряд на глазах у всего мира — это был крах, от которого некуда было бежать.