Глава 276. Всеобщее внимание
Первое же столкновение с иноземцами обернулось для Пути Бессмертных оглушительным провалом, подобным разорвавшейся бомбе. Эту новость было невозможно скрыть, и вскоре весь город Чунсяо гудел от возмущения.
Из различных организаций города в ночное небо взмыли сотни птиц-молний и птиц-светов, разнося вести во все концы. Запределье всегда считало себя истинным наследием древности, а тут их бойцов разгромили в пух и прах, не оставив ни единого шанса.
— Разве Запределье не кичилось своей чистокровностью? А в итоге их обрили наголо! — доносилось из толпы.
— Кто вообще эти пришельцы? Как они смогли нанести столь сокрушительное поражение ученикам Пути Бессмертных?
Под покровом ночной мглы новости разлетались по городам. Вести о четырёх поражениях подряд вызвали бурные дискуссии. Племя солнечных духов мгновенно прославилось. Раньше на них почти не обращали внимания — мало ли иноземцев посещало империю, — но на этот раз они наделали слишком много шума.
Кое-кто пытался защитить Путь Бессмертных:
— Не стоит сгущать краски. Это всего лишь дружеский обмен опытом. К тому же в поединках на уровне третьего и четвёртого царств наши бессмертные семена показали себя великолепно.
Однако дурные вести всегда распространяются быстрее добрых.
За долгие годы величие и мощь Пути Бессмертных глубоко укоренились в сердцах людей. И теперь их поражение, да ещё и полное фиаско на одном из уровней культивации, казалось чем-то немыслимым.
— Не надо оправдываться! В поединках не бывает "дружеских уступок". Поражение есть поражение. Похоже, система подготовки талантов на Пути Бессмертных вызывает серьёзные опасения. Как с таким подходом начинать Великое Освоение? Я с тревогой смотрю в будущее, — писали разочарованные жители.
Конечно, и сами лица из-за пределов мира смертных выступили с опровержениями. Они заявляли, что неудача коснулась лишь младшего и среднего звеньев, и ситуация вовсе не так серьёзна, как её малюют.
— Хватит слов, мы смотрим на результат. Всё зависит от того, как ученики Пути Бессмертных проявят себя дальше. Если они проиграют снова, это будет полнейшим разочарованием, — таков был общий вердикт.
Давление на руководство Запределья возросло до предела. В мире Ночной Мглы издревле существовала традиция: победы над иноземцами упоминались вскользь, но любое поражение расписывалось во всех красках. Путь Бессмертных не хотел нести позорное клеймо тех, кто неспособен защитить честь человечества.
Старые монстры Пути Бессмертных оставались спокойны, зная об истинной мощи своего наследия. Но среднее и молодое поколения не могли усидеть на месте. Они готовы были подвесить всех своих "бессмертных семян" за ноги и устроить им жесточайшую порку.
— Неужели те два семени из тайной секты проиграли специально? Хотят поиздеваться над нами? Мы не потерпим насмешек от последователей других путей!
— Как бы то ни было, дальше проигрывать нельзя! — провозгласил один из тех, кого называли Юными Патриархами.
В тот же день представители Пути Бессмертных связались с Мэн Синхаем. На этот раз они проявили куда больше рвения и предложили гораздо более щедрые условия. Время поджимало: скоро должен был начаться совместный цикл лекций патриархов солнечных духов и Пути Бессмертных, и поединки были лишь коротким перерывом в официальной программе.
Спустя время, потраченное на горение одной палочки благовоний, Мэн Синхай проводил гостей и сообщил Цинь Мину о результатах.
— Они занервничали. Прислали зловещую субстанцию Алой Птицы. Хоть у тебя и есть эссенция звёздного пламени, эта материализованная форма обладает особыми, трудноописуемыми свойствами. В ней заключены природные узоры, которые стоят того, чтобы их изучить.
Кроме того, люди Пути Бессмертных принесли порцию крови благовещего зверя. Они надеялись, что Цинь Мин немедленно примет её, повысит свой уровень культивации и встретит солнечных духов в своей самой сильной форме.
— Они ведь прекрасно знают, — отозвался Цинь Мин, — что у меня и так есть кровавое лекарство, которое я берегу для прорыва в критический момент. Заставлять меня использовать его сейчас — значит ставить в крайне затруднительное положение.
Действие крови благовещего зверя было чрезвычайно бурным. Если использовать её для достижения нирваны сейчас, то в следующий раз эффект будет гораздо слабее.
Мэн Синхай кивнул:
— Я сказал им, что ты ещё не усвоил особую субстанцию, поэтому в ближайшее время не будешь трогать кровь зверя.
На это представители Пути Бессмертных возразили, что даже если Цинь Мин ещё не закалил зловещую энергию, приём лекарства сейчас не создаст никаких препятствий в будущем, всё можно будет исправить без вреда для здоровья. В доказательство они даже предоставили особую технику, извлечённую из "Писания Битвы с Бессмертными".
Мэн Синхай усмехнулся:
— Они и не подозревают, что ты уже достиг средней стадии второго царства. Так что мы можем немного поиграть с ними, сделав вид, что ты принял их лекарство.
Во время переговоров он проявил недюжинную жадность, прямо потребовав полный текст "Писания Битвы с Бессмертными".
Люди Пути Бессмертных в гневе взмахнули рукавами и ушли, наотрез отказавшись.
Цинь Мин сорвал печать и открыл белоснежную нефритовую шкатулку. Из неё тут же выпорхнула ярко-красная божественная птица, пытаясь ускользнуть, но он мгновенно придавил её силой Инь-Ян.
Мэн Синхай стоял рядом, готовый в любой момент прийти на помощь.
— Хм, поймать её оказалось проще, чем я думал, — Цинь Мин нахмурился, разглядывая воплощённую зловещую субстанцию Алой Птицы.
Вскоре на его лице промелькнул гнев. Птица была крайне истощена. Видимо, перед тем как отдать её, люди Пути Бессмертных нещадно выкачивали из неё энергию.
Мэн Синхай тоже остался крайне недоволен:
— Это уже слишком. Мелочность этих людей не знает границ. Они едва не довели её до того, что она потеряет свой легендарный уровень.
Ещё не разобравшись с солнечными духами, Путь Бессмертных уже начал строить козни Цинь Мину. Они явно опасались, что он усвоит истинные зловещие силы четырёх святых зверей и обретет непревзойдённую Силу Небесного Света.
— Раз так, — мрачно произнёс Мэн Синхай, — я сообщу им, что мы отказываемся от сделки. Пусть ищут себе другого защитника!
Когда эта весть дошла до Пути Бессмертных, одни пришли в ярость, другие начали ворчать:
— Я же говорил, что в этом нет нужды. Даже с талантом уровня патриарха, учитывая сложность Пути Перерождения, ему понадобятся сотни лет, чтобы достичь чего-то стоящего.
Другой кивнул:
— Верно. К чему эти опасения на столь долгий срок? Он теперь на виду, за это время может случиться любой несчастный случай.
В целом, в Запределье привыкли всегда оставлять за собой козырь, но они не ожидали, что так быстро всё испортят.
— А изгнанник Озарённого Сян Иу или этот У Яоцзу? Смогут ли они выстоять вдвоём?
— Сложно сказать. Хуже всего то, что эти трое очень близки. Боюсь, если откажется один, двое других тоже бросят всё.
Вскоре представители Пути Бессмертных снова явились для тайных переговоров.
Мэн Синхай занял жёсткую позицию:
— Вы обещали вторую зловещую субстанцию в её воплощённой форме. Теперь, если хотите загладить вину, предоставьте легендарную священную зловещую субстанцию Лазурного Дракона. Иначе — разговора не будет!
У посредника от Пути Бессмертных глаза полезли на лоб. Аппетиты этой стороны были просто чудовищными! Любая святая зловещая субстанция легендарного уровня стоила целое состояние.
Такие редчайшие сокровища были пределом мечтаний не только для последователей Пути Перерождения с их талантом уровня патриарха, но и для бессмертных семян или божественных семян — с их помощью те могли закалять свои Духовные Поля.
Отдавать такую силу было всё равно что отрывать кусок от сердца. И всё же, в последний момент они пытались выжать из неё максимум пользы для себя.
— Редкие зловещие субстанции найти трудно, а уж легендарные святые субстанции — это вообще великая удача. В такой критический момент где мы вам её поймаем?
— Это ваши проблемы, — бесстрастно ответил Мэн Синхай. — В огромном мире Ночной Мглы я не поверю, что вы ничего не найдёте. Тем более мы в столице империи Юй, месте, где собраны все сокровища мира. Уверен, зацепки есть.
Цинь Мин как-то упоминал ему, что в помещении речного божества на реке Шуюй может находиться священная зловещая субстанция Лазурного Дракона.
Поэтому Мэн Синхай намекнул на это, стараясь не быть слишком навязчивым.
— В Чунсяо вполне может существовать драконья зловещая субстанция, — люди Пути Бессмертных оказались сведущими. Они знали, что в столице могущественной империи концентрация "энергии дракона" невероятно высока. Сливаясь с внешними особыми субстанциями, она легче всего принимает облик дракона.
Они задействовали свои связи и быстро подтвердили: в божественной обители на реке Шуюй действительно есть священная зловещая субстанция Лазурного Дракона.
— Кто это позарился на мои сокровища? — тем же вечером речная богиня с высокой причёской нахмурила брови. Хоть ей самой эта субстанция уже не была нужна, она могла пригодиться её ученикам.
Она и не подозревала, что тот самый "силач", которого она с позором выставила за дверь, теперь нацелился на её тайные запасы святой энергии.
Люди Пути Бессмертных, разумеется, не стали раскрывать правду. Нанимать кого-то со стороны, платя огромную цену, было слишком унизительно, чтобы об этом трубить на каждом углу.
Богиня предположила, что субстанция срочно понадобилась потомку кого-то из тех, кто прокладывает путь, раз они задействовали связи в империи Юй. Она была крайне недовольна и не хотела расставаться с ценностью.
Однако в глубине души она чувствовала опасение: а вдруг, отказав такому патриарху, она навлечёт на себя гнев всего Запределья?
Тем временем Цинь Мин сиял от счастья.
Он поместил ослабевшую Алую Птицу рядом со своей эссенцией звёздного пламени. Когда энергии соприкоснулись, Алая Птица на глазах начала наливаться силой и сиять. Проблема была решена.
Той же ночью в своей обители на реке Шуюй богиня с мрачным лицом рассталась со священной зловещей субстанцией Лазурного Дракона.
Когда представители Запределья снова явились на порог, Мэн Синхай был поражён. Они действительно принесли легендарную субстанцию! Их эффективность оказалась невероятно высокой.
В этот миг у Цинь Мина было прекрасное настроение.
— Мы передали тебе столь редкую святую субстанцию. Смотри не подведи нас в схватке с иноземцами, — лица людей Пути Бессмертных так и светились неприязнью.
В обычное время они никогда бы не позволили так себя "ощипывать", но сейчас Путь Бессмертных потерпел четыре поражения подряд. Общественное мнение кипело, и давление было невыносимым.
Они снова настояли на том, чтобы Цинь Мин немедленно принял кровь лекарства и совершил прорыв, чтобы гарантировать полную победу.
Цинь Мин вздохнул:
— Ваше требование заставляет меня сильно нервничать. Все знают, как трудно повышать уровень на Пути Перерождения. Драгоценные лекарства нужно тратить с умом.
— Две воплощённые святые субстанции с лихвой окупают любые твои потери! Это сокровища мирового уровня! — у посредника от Пути Бессмертных сердце обливалось кровью.
— Только одна святая субстанция. Вторая была полумёртвой, — поправил его Цинь Мин.
— Говори прямо, чего ты ещё хочешь? — люди Пути Бессмертных готовы были вскочить и перевернуть стол.
Если бы не то обстоятельство, что за ними сейчас наблюдал весь мир, ожидая очередного позора, они бы ни за что не стали так "ублажать" этого мальчишку.
Цинь Мин с серьёзным видом произнёс:
— У вас есть Писание Золотого Ворона, Освещающего Ночь? Чтобы противостоять выдающемуся гению солнечных духов, мне нужно изучить природу их солнечного пламени.
— Ты что, перевоплощение Дракона Пожирателя? — люди Пути Бессмертных были на пределе. Этот юноша с Пути Перерождения казался ненасытной бездной, использующей любую возможность для шантажа.
— Если нет, то и ладно, не кипятитесь так, — ответил Цинь Мин. — Тогда обменяем на несколько чудесных техник. У вас ведь они найдутся? Это всё ради надёжности. В конце концов, я сражаюсь за вас, защищаю вашу честь. Нам нужна сокрушительная победа, чтобы вы могли сохранить лицо!
— Знаешь что, я лучше поговорю с кем-нибудь другим! — представитель Пути Бессмертных повернулся к Мэн Синхаю, не в силах больше выносить наглость Цинь Мина.
Мэн Синхай спокойно ответил:
— Вообще-то, я полностью поддерживаю его слова.
Они проговорили долго. Когда люди Пути Бессмертных уходили, их лица были темнее грозовой тучи.
Поздно вечером они вернулись, принеся с собой манускрипты чудесных техник. Им пришлось смириться.
Цинь Мин добавил напоследок:
— На самом деле, если бы вы дали мне взглянуть на "Писание Битвы с Бессмертными", мои шансы на победу стали бы ещё выше!
Если бы не присутствие Мэн Синхая, представители Пути Бессмертных, кажется, засучили бы рукава и прибили бы его на месте.
— Сегодня же прими кровь благовещего зверя. Не смей больше устраивать никаких выходок! Завтра патриарх начнёт лекцию, и у тебя как раз будет время уйти в уединение для укрепления основ! — бросил на прощание один из них.
— Не волнуйтесь, обещаю, что поднимусь до средней стадии второго царства. Эх, каких же жертв мне стоит защита чести вашего Пути Бессмертных! — вздохнул Цинь Мин с видом великомученика.
Под покровом ночи люди во всех городах жарко обсуждали невероятную мощь племени солнечных духов, с нетерпением ожидая продолжения поединков.
Ловкие репортёры "Ночного вестника" умудрились разыскать делегацию и пообщаться с духами. Они не скупились на похвалы, называя это племя "избранниками небес": и мужчины, и женщины были на редкость статны, одарены талантами и обладали завидным долголетием.
— "Ночной вестник", вы на чьей вообще стороне? — раздавались недовольные возгласы.
После тщательного анализа издание пришло к выводу: в области второго царства врождённый талант солнечных духов даёт им неоспоримое преимущество. Их внутреннее солнечное пламя, закалённое методами бессмертных, способно испепелить что угодно.
— Можно даже сказать, что в сфере второго царства это необычайное солнечное пламя способно противостоять даже легендарной Силе Небесного Света с Пути Перерождения! — уверенно заявила журналистка, освещавшая эти события.
Сами же солнечные духи вели себя скромно. Они говорили, что с нетерпением ждут следующей дружеской встречи с учениками Пути Бессмертных и очень хотят воочию увидеть ту самую легендарную Силу Небесного Света.