Глава 279. Битва у Южных Небесных Врат

Южные Небесные Врата, возведённые из божественного стекла, сияли под лучами мощных Огненных источников. Яркий свет переливался тысячами алых всполохов, а золотистая дымка окутывала всё вокруг пурпурным туманом.

Цинь Мин вышел вперёд, в одиночку представ перед племенем солнечных духов.

— Значит, это он решил первым вступить в бой, — проговорил один из мастеров духов, чьи фиолетовые зрачки, испещрённые таинственными узорами, пытались прозреть истинную силу юноши, оценивая его возможности.

— Я пойду!

— Нет, позвольте мне сразиться с ним!

Группа солнечных духов отбросила былую сдержанность. Они наперебой рвались в бой, приковав взгляды к юноше в бронзовой маске.

Так на поверхности луны началось великое противостояние.

Вперёд выступил мужчина из племени солнечных духов. На нём были не привычные для его народа одежды, а старинный наряд империи Юй с широкими рукавами, а волосы удерживала деревянная шпилька. Между противниками не было сказано ни слова — они мгновенно перешли в атаку, стремясь закончить всё одним ударом.

Солнечный дух ещё в движении сорвал со спины массивный лук. Его стройное тело мгновенно напряглось, наполнившись мощью. Духовная стрела легла на тетиву, и лук выгнулся полной луной. Ослепительный поток света прорезал пространство, а следом посыпался град оперенных стрел, каждая из которых несла в себе испепеляющий жар солнечного пламени.

Только тогда до слуха зрителей донёсся громоподобный свист. Стрелы, подобные огненным росчеркам молний, пересекали площадь перед Южными Небесными Вратами. Каждая из них тянула за собой хвост сияния длиной в десятки метров, сопровождаемый яростным гулом ветра и грома. Наконечники пылали ярче всего, объятые солнечным огнём.

Девять стрел, пущенных одна за другой, казались девятью рухнувшими с небес солнцами, несущимися на врага в вихре пламени. Лица молодых практиков человеческой расы исказились от напряжения — иноземец с самого начала применил сокрушительную технику. Время словно застыло. Пространство перед вратами заполнилось солнечным жаром, будто в небе действительно зависло девять светил. Земля озарилась нестерпимым блеском, от которого у стоявших рядом заслезились глаза. Духи природы всегда считались непревзойдёнными лучниками, и теперь все девять стрел летели точно в юношу.

Многие в ужасе замерли, увидев, как фигура в центре площади была пронзена насквозь.

— А!.. — раздались вскрики. Ученики Пути Бессмертных затаили дыхание, переживая этот момент так, словно сами стояли под ударом.

Однако фигура Цинь Мина лопнула призрачным пузырём и растаяла. Это был лишь остаточный образ. Его собственное мастерство в стрельбе и движении достигло таких высот, что он заранее предугадал траекторию "Девяти звёзд" и на предельной скорости бросился в атаку.

Цинь Мин активировал Силу Ветра и Грома, поддерживая её Силой Стебля. Под его ногами завихрился ветер, загрохотало алое пламя молний, а энергия земли словно подталкивала его вверх. Он парил в метре над поверхностью, стремительно преодолевая расстояние. Сотня метров для него обратилась в ничто — он приближался к противнику с лёгкостью человека, гуляющего по саду. В этот миг его движения были полны непринуждённого изящества.

Лицо солнечного духа изменилось — скорость противника была за гранью воображения.

— Берегись!

— Сзади! Стрелы возвращаются!

Крики предупреждения доносились как со стороны духов, так и со стороны людей.

— Этот мир сошёл с ума. Даже духи природы начали изучать техники Парящих Бессмертных, — пробормотал ворон с фиолетовыми глазами, сидя на плече Тан Цзинь. Мастер У, бывавший в глубинах мира Ночной Мглы, уже видел подобные племена.

Девять стрел в небе внезапно развернулись. На их оперении вспыхнули таинственные руны, несущие в себе часть сияния сознания духа. Сохраняя связь со своим создателем, они устремились обратно, неся в себе ярость девяти солнц, готовых вонзиться в спину Цинь Мина.

Но Цинь Мин был ещё быстрее. Его Небесный Свет принял форму, подобную оседланной молнии. В сопровождении вздымающейся энергии земли он провёл атаку естественно и плавно. Юноша сделал резкое щелчковое движение пальцами, и Громовое Пламя обрушилось на врага подобно водопаду.

Гений духов отчаянно пытался уклониться, но щелчки Цинь Мина следовали один за другим. Один за другим разряды ослепительных молний и огня обрушивались на его голову. Раздался глухой удар — Цинь Мин достал противника. Защитное солнечное сияние духа оказалось слишком слабым, уступая в мощи даже его собственным стрелам.

Цинь Мин на миг удивился — солнечного огня в теле врага было меньше, чем он ожидал. Под ударом Небесного Света Громового Пламени сияние сознания духа яростно задрожало, связь с оружием оборвалась, и девять "солнц" рухнули на землю. Лицо иноземца исказилось от боли. Он выхватил костяной нож, воздвиг щит из света и бросился вперёд, пытаясь вернуть контроль над стрелами.

Цинь Мин нанёс удар кулаком, подобный катящемуся по небу светилу. После нескольких столкновений костяной нож разлетелся вдребезги, а световой щит был пробит насквозь. Дух пытался уйти от удара, но было поздно. Цинь Мин продолжал щелкать пальцами, и Громовое Пламя рекой лилось на врага. Иноземный гений закричал от невыносимой муки — это была не просто физическая боль. Небесный Свет был настолько ужасающим, что буквально выжигал его сознание.

Стоявший среди зрителей бессмертное семя Ан Юйсин невольно поморщился, вспоминая собственные неприятные мгновения. Во время их прошлого спора он пытался своим духовным полем выдержать технику "Раскат Грома" Цинь Мина. Тот щелкал его по лбу раз за разом, и хотя со стороны это выглядело как невинная забава, по ощущениям это было похоже на удары огромного кузнечного молота. От тех воспоминаний его голова до сих пор начинала ныть.

Перед Южными Небесными Вратами солнечный дух рухнул на землю. С пробитым сиянием сознания он в агонии катался по камням, жалобно завывая. Его поражение было сокрушительным.

— Довольно! Прекратить бой! — одновременно выкрикнули старейшины обеих сторон. Если бы бой не остановили, голова духа могла просто взорваться.

Цинь Мин, повинуясь какому-то внутреннему чутью, подобрал девять стрел. В его теле пробудилось "Писание Истинного Огня", жадно стремясь поглотить энергию солнца, заключённую в оружии. Не говоря ни слова, он покинул площадку, унося трофеи с собой.

— Эй, подожди! — закричали несколько духов, требуя вернуть стрелы, но Цинь Мин их проигнорировал.

— После такого позорного поражения вам хватает наглости что-то требовать? — резко оборвал их один из предводителей солнечных духов. До этого они шли чередой побед, и сегодняшний провал в первом же бою стал для них несмываемым бесчестием. Они решили выставить против этого наглого юноши своего лучшего бойца.

Вокруг собралось множество выдающихся личностей — от великих аристократов до мастеров различных путей совершенствования.

— Этот юноша невероятно силён, он действует на уровне юного патриарха. Но почему мне кажется, что его методы больше напоминают техники Пути Перерождения? — заметил один из знатоков.

Мастера Пути Бессмертных почувствовали неловкость. Особенно Чу Юань и Цзян Юньфань, которые лично наставляли Цинь Мина, обучая его маскировать свои приёмы под их стиль. В итоге этот парень даже маску надел так небрежно, что его было трудно не узнать.

Неподалёку группа солнечных духов, встречавшихся с Цинь Мином и Сян Иу вчера, провожала его холодными взглядами.

— Ничего, это лишь одна неудача, — прошептал кто-то из них.

— Наша природа рождена подавлять таких, как они!

Группа иноземных красавцев и красавиц была полна решимости. Но пожилой дух предостерёг их:

— Не стоит недооценивать противника. Если мы проиграем три боя подряд, это станет катастрофой.

— Это невозможно! — в один голос возразили лучшие бойцы племени.

— О? Глядите, вышел этот "широкий". Я пойду и проучу его.

В этот момент на площадь перед Южными Небесными Вратами вышел Сян Иу, также скрывший лицо под маской. Однако его телосложение было настолько уникальным, что никакая маска не могла его спрятать. Он был на две с половиной головы выше обычного человека, а в плечах широк, как двое взрослых мужчин вместе взятых.

Чу Юань готов был закрыть лицо руками. Кто не знал этой "выдающейся" внешности изгнанника Озарённого? Почему он не применил технику сжатия костей, хотя его просили об этом? Старейшины Пути Бессмертных выглядели мрачно — факт привлечения "наёмников" со стороны стал слишком очевидным.

— Какой огромный! Он широк, как дверное полотно! — воскликнула одна из знатных дам, прибывших из столицы.

Лица мастеров Пути Бессмертных похолодели, но когда они увидели, кто это говорит, то сдержались. Это была дочь Пэй Яня, имевшего потенциал стать богом и занимавшего высокое положение в тайных сектах.

Со стороны солнечных духов вышел мужчина с мягким выражением лица. Но в тот миг, когда он начал движение, его аура полностью преобразилась. Вокруг него внезапно возникло восемнадцать угольно-чёрных копий. С оглушительным грохотом, преодолев звуковой барьер, они устремились к великану.

— Ну давай, глыба! — выкрикнул дух.

Сян Иу, чьё лицо и так было суровым, после этих слов преисполнился жажды битвы. Его кожа засияла желтоватым блеском, подобным драгоценной яшме. Обладая особой конституцией, он мог одним лишь упорством в тренировках достичь Истинной Формы Золотого Тела. В этот миг он уподобился яростному божеству-хранителю. Сделав рывок в пустоте, он нанёс удар Кулаком Озарённого. Громадный кулак с сокрушительным звуком разбивал одно копьё за другим. Его мощный и напористый стиль боя ошеломил всех присутствующих. Чёрные копья, бывшие духовными артефактами, ломались под его голыми руками — шесть из них были уничтожены в мгновение ока.

Потоки солнечного огня захлестнули Сян Иу. Иноземный мастер занервничал — он использовал множество техник одновременно, но не мог даже пошатнуть этого гиганта, чьё тело казалось вылитым из адаманта. Его сияние сознания и копья, ударяясь о кожу Сян Иу, натыкались на барьер из бледно-золотистого света, рассыпаясь искрами со скрежетом металла о металл.

— Солнечный огонь... хорошая штука. Жаль, мне он больше не нужен, — произнёс Сян Иу. Ещё в Мире Тайн Куньлина он использовал солнечный огонь для закалки плоти и Техники Золотой Цикады, почти достигнув совершенства в ожидании нирваны.

Битва длилась недолго. Хотя солнечный дух был искусен в техниках Парящих Бессмертных, на уровне второго царства он встретил того, кто был Иным среди Иных. Он просто не мог прожечь защиту Сян Иу своим огнём. Получив удар Кулаком Озарённого, дух едва не разорвался — множество его костей превратилось в труху, а сам он был втоптан в разверзшуюся под ногами землю тяжёлыми стопами гиганта.

— Стой! Достаточно!

— Убери ногу!

Мастера обеих сторон повскакивали со своих мест. Удары таких исполинских стоп были слишком разрушительны. Ещё пара таких движений, и от духа не осталось бы даже кровавого месива. В итоге беднягу унесли с поля боя — он почти потерял человеческий облик, напоминая кролика, на которого присел медведь. К счастью, жизненная сила духов была велика, и его ещё можно было спасти.

Это событие вызвало бурные обсуждения среди знатных зрителей — слава об изгнаннике Озарённого была заслуженной!

— Этот юноша, широкий как дверь, поистине незауряден. Его телосложение и талант поражают, — вздохнул кто-то в толпе.

Сян Иу услышал это и уже хотел было огрызнуться в ответ, но увидев, кто говорит, мгновенно остыл. Это был Лин Цанхай, великий мастер Пути Бессмертных. Только вчера Сян Иу обсуждал его, и вот сегодня встретил лично — стоило помянуть, как он тут как тут.

Старейшины иноземцев окончательно потеряли покой. Два поражения подряд — это было катастрофическое начало по сравнению с их прошлыми успехами.

— Мы не можем больше проигрывать!

— О, глядите, этот лысый вышел! Он выглядит слабее всех, позвольте мне с ним разделаться!

У Яоцзу вышел на площадь, переполняемый яростью, которую копил всю ночь. Он сразу приметил среди противников ту золотоволосую девицу, что вчера так "ласково" и провокационно к нему обращалась. И — какая удача! — именно она вышла против него.

Её золотые волосы длиной до пояса сияли подобно шёлку. Она вышла вперёд с приторной улыбкой и издалека поприветствовала его:

— Привет, лысенький братец.

В одно мгновение шея У Яоцзу покраснела, а вены на лбу вздулись от гнева. Это была уже не просто шутка — она намеренно издевалась, выкрикивая это во всеуслышание перед такой толпой. Это было за гранью терпения.

— Как ты смеешь оскорблять меня?! — У Яоцзу рванулся вперёд, подобно алому росчерку молнии.

Очевидно, девушка намеренно злила его, заставляя подойти ближе. Она подготовилась заранее, намереваясь использовать свой сильнейший козырь и закончить бой одним ударом. В тот момент, когда У Яоцзу приблизился, небо над площадью заполнили огненные вороны, среди которых проступил силуэт великого Золотого Ворона. Огненная волна накрыла юношу с головой. Она вкладывала в это заклинание всю свою магическую силу, не щадя ресурсов.

В мгновение ока одежда У Яоцзу начала обугливаться, но больше всего его привело в ярость то, что его едва начавшие отрастать волосы... снова исчезли! Он всю ночь питал их своей духовной энергией, заставляя расти быстрее, и вот плоды его трудов превратились в пепел. Теперь он был злее самого свирепого зверя.

Даже если бы перед ним сейчас предстал сам Парящий Бессмертный, У Яоцзу всё равно попытался бы его прихлопнуть. В воздухе один за другим начали взрываться огненные вороны, рассыпаясь искрами. Могучий Золотой Ворон тоже разлетелся на куски — такова была мощь кулаков У Яоцзу.

— А-а!.. — девушка побледнела и закашлялась кровью. Она не только получила сокрушительный удар ладонью, но и оказалась в руках этого "лысого братца".

Гнев У Яоцзу перерос в настоящую неистовость. Он обхватил голову девушки обеими руками и... начал с бешеной силой тереть её волосы! В воздухе золотистые пряди ломались сантиметр за сантиметром, превращаясь в золотистую пыль, которая осыпалась из-под его ладоней.

— Нет! Прекрати! А-а-а! — истошно закричала дух. Под пристальными взглядами сотен людей она чувствовала, что это унижение страшнее смерти. Её тело била дрожь, она была на грани обморока.

Теперь они стояли рядом, и эта картина приковывала взгляды всех присутствующих. Обе их головы сияли одинаковой идеальной гладкостью. Все вокруг стояли с открытыми ртами, не зная, как на это реагировать. Поскольку убивать здесь было нельзя, У Яоцзу решил выместить обиду иначе. Сначала он отвесил ей несколько хлёстких оплеух, а затем с глухим стуком нанёс удар головой, впечатав свой лысый лоб в её лоб.

— А-а-а!.. — раздался пронзительный крик боли.

У Яоцзу не остановился и снова боднул её, угодив прямо в изящное лицо девушки. Раздался хруст — её нос был сломан, лицо залила кровь. Не выдержав боли, дух закатила глаза и потеряла сознание.

— Эй, малец, хватит! Убери голову!

— Прекрати, ты её убьёшь!

Представители обеих сторон повскакивали с мест, выкрикивая требования остановиться. Но разъярённый У Яоцзу нанёс последний удар головой, от которого у иноземки хрустнула ключица. Девушка, обливаясь кровью, отлетела на несколько метров.

Некоторые знатные дамы при виде этой сцены невольно закрыли лица руками — им было больно даже просто смотреть на это. Этот лысый парень был запредельно свиреп!

— Дорогие братья по пути, где вы отыскали этих... яростных юношей? — начали допытываться многие мастера столицы у представителей Пути Бессмертных.

Те лишь смущённо отводили взгляды — теперь уже всем было ясно, что они играют не по правилам.

— Солнечный огонь весьма полезен для меня, — проговорил Цинь Мин, изучая девять стрел, и спросил изгнанника Озарённого, не нужно ли и ему. Сян Иу лишь покачал головой.

— Что ж, тогда остальных противников я возьму на себя, — подытожил Цинь Мин.

У Яоцзу, почёсывая свою многострадальную макушку, ворча вернулся к своим. Он чувствовал на себе странные взгляды всей толпы — сегодня он определённо стал центром внимания.

В лагере иноземцев пожилой солнечный дух произнёс:

— Похоже, наши противники ещё даже не начинали действовать всерьёз. Очень надеюсь, что ваши прошлые мелкие поражения не станут единственным "достижением" нашего похода.

— Это была лишь случайность! Сейчас я выйду!

— Нет, я лично проучу их!

Сразу несколько бессмертных семян среди солнечных духов вскочили со своих мест, споря о том, кто пойдёт следующим.

...

В самой столице империи Юй множество людей поднимали головы к небу. Сквозь ночную мглу там ярко сияла луна. Все знали, что сейчас в вышине идёт великое противостояние. И многие надеялись, что на этот раз всё будет иначе, и человеческие мастера не потерпят позорного разгрома от солнечных духов.