Глава 286. Времена изменились
— Дядя Хай, сколько выиграли? — У Яоцзу подался вперёд, его глаза так и горели.
— Сегодня вечером все вместе идём в Небесные Врата! — Мэн Синхай с силой махнул рукой, а в уголках его глаз и на бровях светилась неприкрытая радость.
— Дядя Мэн, ну вы и размахнулись! — Сян Иу тоже подошёл ближе, подняв большой палец, который по толщине не уступал приличной моркови.
— Синхай, ты стал слишком суетлив. Лин Цанхай только что говорил как раз о таких, как ты, — строго произнёс один весьма внушительный старец из тайной секты.
— Старший дядя-наставник, — поприветствовал его Мэн Синхай.
Следом он прошептал ему на ухо: — Ну как, дядя? Ведь неплохо мы в этот раз всё провернули, верно?
— Что ты мелешь при детях! — седобородый старик сердито взглянул на него и, заложив руки за спину, удалился.
— Ладно, вечером там и поговорим, — Мэн Синхай указал на виднеющиеся вдали величественные чертоги.
У Яоцзу и Сян Иу стояли в некотором оцепенении. Неужели этот глубокоуважаемый старец настолько занят? Вечером он не жалеет сил ради дел тайной секты, а глубокой ночью собирается погрузиться в роскошь Небесных Врат?
Мэн Синхай заметил их замешательство: — Чего уставились? У каждого свои тяготы.
У Яоцзу тут же отозвался: — Дядя Хай, мы таких тягот не боимся! Мы готовы разделить их с вами!
— Дядя Мэн, а вечером... вы нас всё-таки возьмёте? — спросил Сян Иу, который ещё ни разу не бывал в Небесных Вратах.
Цинь Мин же пребывал в раздумьях. Знай он заранее, как именно действует Бессмертный договор, он бы насел на Лигуан ещё сильнее. Эта дева из солнечных духов могла бы превратиться для него в нечто совершенно иное.
— Бессмертный договор был утерян давным-давно, — произнёс Мэн Синхай. — Старики в Запределье годами пытались его воссоздать, но так ничего и не вышло.
Цинь Мин внезапно почувствовал, что вокруг него сгущается недоброжелательность.
Очевидно, некоторые старые монстры с Пути Бессмертных мечтали вернуть те славные времена, когда божества правили миром Ночной Мглы. В Бессмертных курганах и Божественных гробницах, обнаруженных солнечными духами в глубинах мглы, сохранился даже Бессмертный договор. Это говорило о том, что наследие в тех местах не только глубокое, но и крайне всестороннее.
Потому-то Путь Бессмертных с таким нетерпением ожидал возможности исследовать те земли, окутанные туманом.
Сян Иу, узнав о подоплёке, тоже помрачнел. Будучи последователем Пути Перерождения, он по понятным причинам испытывал к Бессмертному договору крайнее отвращение.
— Хорошо, что брат Мин оказался достаточно крепким. Мы не только не проиграли, но и получили в распоряжение представительницу королевской крови духов! — воскликнул У Яоцзу.
Он добавил: — Даже если просто состричь её волосы и продать, дело будет прибыльным. Кое-кто из аристократов уже втайне интересовался у меня, можно ли их купить.
Вскоре он почувствовал на себе множество взглядов. Хотя поединки закончились, многие зрители не спешили расходиться, и их внимание было приковано к Цинь Мину.
На него смотрели все: от юных учеников Пути Бессмертных и молодых аристократов империи Юй до прославленных мастеров. Даже те бессмертные семена, что стояли на высших ярусах, не сводили с него глаз.
Несмотря на всю свою уверенность и выдающийся талант, сейчас они невольно прикидывали: а что было бы, окажись на арене они сами?
Пэй Шусюань слегка нахмурился, вспоминая себя на стадии второго царства. Цуй Чунхэ, напротив, принялся мысленно просчитывать варианты боя, став необычайно серьёзным.
Облачённая в зелёное Цзян Жань тоже погрузилась в раздумья, сравнивая свои силы во втором царстве с тем, что показал Цинь Мин. Кто из них был бы сильнее?
Она была лучшей среди сверстников в Бессмертных Землях Запределья, и гордости ей было не занимать.
Рядом с ней белокурая Ло Яо тихо пробормотала: — Сестра, а этот парень и впрямь силён. Он так быстро меня обогнал... Видимо, тогда в той глухой деревне я его недооценила.
Затем она увидела, как Цзян Жань подняла голову, и в её глазах словно проскочила электрическая искра, когда она встретилась взглядом с Тан Цзинь, стоявшей напротив в чёрном платье.
Цзян Жань с улыбкой передала ей звуковое послание: — Старушка, я слышала, ты когда-то путешествовала повсюду, выбирая преемника для своего учителя, и даже проезжала мимо Черно-Белой горы. Глазомер у тебя ни к чёрту!
Тан Цзинь едва не взорвалась на месте. Мало того, что фиолетовоглазая ворона каждый день ей все уши прожужжала, так теперь ещё и эта Цзян Жань, которая лишь немногим её младше, решила подлить масла в огонь.
Цинь Мин поднял голову и увидел, что люди смотрят на него по-разному: кто-то дружелюбно улыбался, кто-то кивал, а многие и вовсе махали руками в знак приветствия.
Было очевидно, что после этой битвы слава "заменителя" в бронзовой маске взлетела до небес. Даже некоторые почтенные мастера Пути Бессмертных сменили пренебрежение на сдержанное одобрение.
Аристократы и вовсе проявляли небывалый интерес, присылая слуг с приглашениями на пиры и предложениями завести знакомство. Это было признание его истинной силы.
Пусть будущее было туманным, но здесь и сейчас, во втором царстве, он показал нечто выдающееся, поразив всех у Южных Небесных Врат.
Цинь Мин вежливо отвечал всем улыбками, понимая, что сейчас не время для частных визитов.
Он заметил, что Ли Цинюэ в своём белом платье тоже смотрит на него и улыбается.
Маленькая ворона втайне передала ему: — Брат Мин, я тут кое-что заметила. Наша невестка только что многозначительно посмотрела вслед уходящим солнечным духам. Видимо, задумала что-то интересное.
— Не болтай чепухи, — поспешно осадил его Цинь Мин.
В это время в разных уголках мира Ночной Мглы многие города сияли огнями — люди ждали свежих новостей с Луны. Чем же закончилось противостояние в столице империи Юй?
В игорных домах многие места себе не находили.
— Да что тут гадать? Путь Бессмертных наверняка снова вчистую разгромили. На первых двух стадиях у них нет преимуществ, ничего не изменилось.
— Ну всё, раз вы, игроки, так запричитали, значит, мы точно выиграли. На всех крупных тотализаторах всегда так: когда толпа ноет, результат оказывается противоположным.
Повсюду, от чайных до трактиров, люди только и обсуждали это событие. Всё, что было связано с Великим Освоением, всегда вызывало живейший интерес.
Вскоре в небе над Юйдоу, из-за пелены ночного тумана на Луне, вылетели верховые звери.
Когда вести разнеслись, в казино кто-то хохотал, кто-то выл от отчаяния, кто-то начал бредить, а кто-то и вовсе лишился чувств. Человеческие страсти во всей их нелепости проявились в полной мере.
Обычные же люди просто увлечённо пересказывали новости.
— Невероятная победа! В этот раз солнечным духам не оставили ни единого шанса!
— Говорят, положение спасли люди с Пути Перерождения?
...
Вечером Мэн Синхай повёл Цинь Мина, Сян Иу и остальных в то самое грандиозное сооружение из нефрита с золотыми крышами — Небесные Врата.
Роскошь этого места не знала границ: казалось, они действительно попали в небесный чертог. Перед нефритовыми ступенями благоухали диковинные цветы, кружились духовные бабочки, служанки были облачены в наряды небесных дев, а в воздухе парили журавли и пятицветные павлины.
Они вошли в величественный золотой дворец, где на массивных колоннах были вырезаны истинные драконы, а по полу стелился прохладный туман. Зал был огромен, в нём стояло лишь несколько нефритовых столов и сидений.
— Как-то пустовато, — оценил У Яоцзу.
Мэн Синхай хлопнул в ладоши, и тут же вошла группа красавиц. Каждая из них выглядела как небожительница; они принесли изысканные яства и вина.
— Дядя Мэн здесь, видать, частый гость! — заметил Сян Иу.
Однако вскоре друзья поняли, что вино было слишком крепким. Стоило сделать глоток, как всё тело начинало буквально пылать! С ними явно что-то происходило.
Буквально через мгновение с них градом покатился пот.
— Дядя Мэн, ну зачем же так круто? Сразу лечебное вино? Кстати, а когда начнутся танцы небожительниц? — поинтересовался У Яоцзу.
— Это вино безумно дорогое, нельзя терять ни капли, — ответил Мэн Синхай. Он снова хлопнул в ладоши, и в зал вошли грациозные женщины в масках. Когда они начали танцевать, казалось, само пространство вокруг них искажалось, вызывая колебания духовной энергии.
Сян Иу восхитился: — Неужели это легендарный танец небесных демонов? Нелегко приходится служанкам в Небесных Вратах, у них у всех уровень культивации запредельный.
— Можно начинать, — распорядился Мэн Синхай.
— Что начинать? — Цинь Мин почувствовал неладное.
— Тренировку! — пояснил Мэн Синхай. — Это вино выводит из ваших тел все застарелые травмы и укрепляет основу. Живо, начинайте циркуляцию своих техник!
В следующую секунду женщины в масках подошли к ним и принялись наносить удары ладонями. Друзья невольно застонали от неожиданности.
Они стояли в полном оцепенении. Прийти в Небесные Врата и оказаться принуждёнными к тренировке!
— Нет, дядя Хай, это как же так... — пролепетала ворона.
— Вы что думали, куда попали? — усмехнулся Мэн Синхай. — Луна над головой, священное место... Небесные Врата — лучшее место для закалки. Я выложил за это огромные деньги, и эти женщины, которые помогают вам, вовсе не просты.
Спустя короткое время из зала послышались звуки, подозрительно похожие на вопли.
Их нещадно избивали. Среди женщин в масках были настоящие мастера, и удары их были тяжелы. Сопротивляться было нельзя — им сказали, что это разгоняет кровь и помогает лечебному вину действовать.
— Вы тут занимайтесь, а я пойду навещу своего старшего дядю, — Мэн Синхай, прихватив кубок, удалился.
— Дяденька, полегче! Вы с таким мастерством — и в служанках? — взмолился кто-то из них.
Одна из женщин рассмеялась: — Стара я уже, мне за сто лет перевалило. Надежды на дальнейший путь нет, вот Небесные Врата и стали нашей обителью. К тому же здесь часто бывают великие мастера, и получить их совет — бесценно.
Троица застыла. Оказывается, Небесные Врата — это целое наследие.
В то же время им стало совсем не по себе. Этим женщинам больше ста лет? Старый Мэн и впрямь безжалостен!
Впрочем, теперь они поняли, почему он говорил о баснословной цене: это были те самые женщины, что обычно принимали великих мастеров, а теперь они помогали тренироваться им.
— Тётушка, не надо так сильно! — лицо Сян Иу позеленело, когда он увидел, что одна из дам взяла железный шест и направилась к нему.
— У тебя особенное телосложение, слишком крупное. Обычными хлопками кровь не разогнать...
— Бам!
— А-а-а!
...
Через час все трое были мокрыми от пота. Шли в Небесные Врата "посмотреть мир", а в итоге чувствовали себя так, будто их пропустили через мясорубку.
Приняв лечебную ванну, они поспешили уйти, не дожидаясь продолжения — им сказали, что следующей их будет принимать лично стошестидесятилетняя старушка, которая с помощью особых техник "пробьёт" их меридианы.
Уходя, они проходили мимо одного из сияющих дворцов и отчётливо услышали нежные звуки флейты, звон цитры, звон кубков Мэн Синхая и раскатистый смех его старшего дяди.
Сян Иу и У Яоцзу заподозрили, что на Луне есть два заведения с названием "Небесные Врата", и они явно попали не в то.
— Ладно, посмотрели и хватит. Небесные Врата — ничего особенного! — бросил Цинь Мин, уходя первым.
— Брат, да мы в какие-то поддельные Врата зашли! — негодовал У Яоцзу.
Сян Иу и вовсе кривился от боли. Когда тебя столетняя "небожительница" дубасит железным ломом — это опыт, о котором не хочется рассказывать.
У Яоцзу добавил: — Чем больше думаю, тем обиднее. Никакой таинственности, только тумаков огребли!
Проходя мимо Обители Лунной Прохлады, он невольно остановился. Знай они заранее, лучше бы пришли сюда.
— У нас нет брони, — покачал головой Сян Иу.
— Прошу вас, уважаемые гости, заходите, — внезапно кто-то сам к ним обратился.
Служитель с вежливой улыбкой пригласил их проследовать в главный дворец.
У Яоцзу замер: — Вы же говорили, что там принимают только знаменитых мастеров? А молодёжь пускают только с третьего царства, потому что желающих слишком много.
В прошлый раз их здесь завернули. Они видели, как Пэй Шусюань, Цуй Чунхэ и солнечные духи проходят внутрь, а их оставили за дверью.
— Разве есть сегодня герои ярче вас троих? Победить подряд столько мастеров из племени солнечных духов — это поистине божественный талант. Во втором царстве вы превзошли даже бессмертные семена.
К ним подошла улыбающаяся женщина средних лет, одна из управляющих. Она вежливо извинилась за прошлый инцидент и лично проводила их в главный зал.
Здесь действительно пахло корицей, и всё было окутано облаками — место и впрямь напоминало легендарную обитель на Луне.
Впрочем, для Цинь Мина это было просто место, где можно выпить. После Небесных Врат он, Сян Иу и ворона воспринимали всё это спокойно.
В этот раз никаких неприятностей не случилось. Никто из слуг-духов не лез с непрошеными тостами, зато одна знатная дама распорядилась прислать им бутылку отличного вина.
— Кто это? — спросил Цинь Мин.
Служитель сообщил: — Дочь маркиза Упин Пэй Яня, обладающего потенциалом Божественности.
Были и другие желающие пригласить их к своему столу для беседы.
Тем временем солнечные духи, получив известие, тут же оживились: — Они вошли в Обитель Лунной Прохлады! Идёмте, встретимся с ними и решим вопрос с Бессмертным договором.
— Надеюсь, они не станут запрашивать невозможную цену!