Глава 287. Неразрывные узы
— А этот парень с Пути Перерождения и впрямь невероятен! Подумать только, они в одиночку сокрушили молодых мастеров из племени солнечных духов!
В ночной мгле, в городах по всему миру, люди только и обсуждали это событие.
— Раньше многие превозносили Путь Бессмертных, а в этот раз они сели в лужу. Не выдержали солнечного пламени инородцев — в самый ответственный момент дали слабину!
На пороге Великого Освоения многие были недовольны Землями Запределья. Поведение их представителей в этот раз явно не соответствовало их привычному высокомерному статусу.
Патриархи, прокладывающие путь бессмертия, поначалу не придали значения этой стычке младшего поколения. Однако теперь, услышав пересуды толпы, они начали всерьёз задумываться: возможно, в методах первых двух царств действительно есть что улучшить.
— Пора прокладывать путь дальше. Земли, где покоятся Божественные гробницы и Бессмертные курганы — это священные места, в которых наш Путь Бессмертных должен пустить корни и черпать силу. Пора прорываться на седьмой уровень.
Древние патриархи, полные амбиций, жаждали подняться на новую ступень. Они желали немедленно начать Великое Освоение, и общая атмосфера в мире накалялась.
— Передайте приказ: как можно скорее досконально изучить племя солнечных духов. Будьте готовы к дальнему походу в самые глубины мира Ночной Мглы!
Очевидно, всё это время Запределье тайно наращивало мощь. Грядущее Великое Открытие, которое должно было начаться спустя несколько столетий, теперь должно было пройти под предводительством Пути Бессмертных.
— Да что с ними такое! Старики совсем с ума сошли — в такое время рассылают птиц-молний с указаниями усердно тренироваться и повышать мастерство!
В Обители Лунной Прохлады даже высокоранговые ученики Пути Бессмертных начали жаловаться.
Фактически, этой ночью все — от бессмертных семян до ключевых учеников — получили строгие предупреждения: не тратить время впустую и в ближайшие дни сделать всё возможное для укрепления своей культивации.
Запределье словно накрыл мощный ураган, который за одну ночь пронёсся по всем землям.
Ученики Пути Бессмертных впервые так остро почувствовали, что кровопролитная война за освоение новых территорий уже совсем рядом и в любой момент им придётся отправиться в путь.
— Что происходит? — Сян Иу недоумённо огляделся. — В Обители Лунной Прохлады птицы-молнии летают тучами. Я видел, как Пэй Шусюань, Цуй Чунхэ, Ан Юйсин и остальные в спешке покинули заведение.
— Большая война уже не за горами!
Та самая управляющая средних лет из Обители Лунной Прохлады лично принесла им бутылку отличного вина в качестве извинения и поделилась новостями: Путь Бессмертных начал финальные приготовления.
— Сестрица, как мне тебя величать? Расскажи-ка поподробнее, — попросил У Яоцзу.
— Ох, льстец, — рассмеялась женщина. — Мне ведь уже сто пять лет исполнилось. Зовут меня Лю Цинвань.
Троица Цинь Мина замерла в оцепенении. Что в Небесных Вратах, что в Обители Лунной Прохлады — повсюду "небожительницы" за сто лет!
Лю Цинвань продолжила: — Область Бессмертных курганов и Божественных гробниц — место поистине выдающееся. Подумайте сами: племя солнечных духов, всего лишь раскопав часть наследия, смогло так далеко продвинуться по Пути Бессмертных. Неудивительно, что наши патриархи теперь в неистовстве. Кто-то из них мечтает превзойти уровень бессмертных и стать предком-основателем!
Она говорила чистую правду. Каждое Великое Освоение сопровождалось колоссальными возможностями, и именно благодаря им некоторые патриархи совершали невероятные прорывы.
Лю Цинвань понизила голос: — Раньше последователи Пути Перерождения и тайных сект не могли участвовать в подобном — те земли считались исконной территорией Пути Бессмертных. Хотите попасть в авангард похода? Возможно, вам удастся побороться за великую удачу наравне с бессмертными семенами!
Друзья переглянулись. Оказывается, эта столетняя "фея" была своего рода посредником.
Она пояснила, что великие аристократы могут посылать своих людей вместе с представителями Запределья.
— Вы можете отправиться вместе с прямыми потомками знатных семей. Многие готовы выложить огромные деньги, чтобы нанять таких мастеров, как вы...
— Нам нужно время подумать, — ответил Цинь Мин. Этот путь казался ему слишком авантюрным и полным скрытых угроз; ввязываться в это он пока не хотел.
В любом случае, сейчас важнее всего было сосредоточиться на подготовке и собственном росте.
Тем временем делегация солнечных духов подошла к дверям Обители Лунной Прохлады. Их необычная внешность мгновенно привлекла всеобщее внимание.
Особенно выделялись те, кто ранее сражался с бессмертными семенами, и среди них была представительница королевской крови.
Лигуан, которая раньше сияла подобно солнечной богине, теперь выглядела подавленной и потерянной.
Великий мастер племени солнечных духов по имени Цюнхуэй произнёс: — Не бойся. Я применил все свои силы, чтобы временно подавить Бессмертный договор. Даже если ты подойдёшь к нему близко, контракт не выйдет из-под контроля.
Лигуан кивнула, чувствуя себя так, словно всё происходящее — дурной сон.
Тогда, у Южных Небесных Врат, она ведь явно теснила этого парня. Как же всё обернулось таким кошмаром? Теперь она была связана этим проклятым договором.
Неужели её имя внесут в хроники как пример позора? Мысль о том, что какой-то "силач" теперь управляет "бессмертной", приводила её в бешенство и отчаяние.
— Что? Солнечные духи пришли и требуют встречи со мной? — Цинь Мин нахмурился, получив известие, и задумался.
Он не ожидал, что они явятся так быстро. Он ещё не был готов к переговорам.
— Пусть подождут, — бросил он.
Цинь Мин не боялся, что они нападут — всё-таки это была территория людей, и на Луне сейчас находился не один великий мастер.
— Надо же, сама Королева духов в служанки метит? — втайне хохотнула маленькая ворона.
— Не мели чепухи, не хватало ещё их по-настоящему разозлить, — осадил её Цинь Мин. Он понимал, что нужно пригласить Мэн Синхая и, возможно, кого-то с Пути Бессмертных.
Сам он недостаточно хорошо разбирался в тонкостях Бессмертного договора и нуждался в советах профессионалов.
К тому же, если он будет встречаться с солнечными духами с глазу на глаз, старики с Пути Бессмертных могут что-то заподозрить и потом не дадут ему жизни.
На Луне у всех были свои уши и глаза, так что устроить тайную встречу и втихомолку получить выгоду всё равно бы не вышло. Вместо того чтобы вызывать подозрения, лучше было действовать в открытую.
Кроме того, солнечные духи были разгромлены всухую и унижены этим договором. Наверняка они затаили глубокую обиду. Даже если они сейчас заключат с ним частное соглашение, позже они легко могут его предать.
— А этот парень умеет набивать себе цену! Заставил нас ждать снаружи, — проворчал кто-то из солнечных духов.
— Он просто старается избежать лишних подозрений, — заметил один из старших духов. — Он явно не доверяет нам. Вот увидите, он ждёт, пока подтянутся другие свидетели.
— Жаль, что мы не можем его прикончить — это вызовет обратный удар договора, — процедил сквозь зубы молодой дух по имени Хэ Янь.
— Как же я хочу его убить! — добавил Чи Яо.
Они оба были друзьями Гуан Юя, с которым когда-то прогуливались по реке Шуюй, и жаждали отомстить за него. Более того, многие молодые мужчины их поколения были тайно влюблены в Лигуан, считая её своей богиней. То, что она фактически стала "подчинённой" Цинь Мина, было для них невыносимым ударом.
В их глазах Цинь Мин был лишь "дикарём" из внешнего мира, и то, что он посмел забрать их солнечную богиню, вызывало у них жгучую ненависть.
Мэн Синхай прибыл немедленно, ведь Небесные Врата находились буквально в двух шагах от Обители Лунной Прохлады.
Великие мастера Пути Бессмертных — Лин Цанхай и Су Юйсяо — тоже прибыли, но не стали показываться на глаза. Они расположились в глубине заведения, готовые наблюдать и слушать.
Мэн Синхай ничуть не робел. Его старший дядя-наставник хоть и не вышел, но тоже находился неподалёку, внимательно следя за ситуацией.
В Обители Лунной Прохлады заструился аромат чая. Цинь Мин с вежливой улыбкой поднялся навстречу гостям. Солнечные духи пришли большой группой, возглавлял которую сам великий мастер Цюнхуэй.
Лигуан по-прежнему была ослепительно красива, но её брови были скорбно сдвинуты. Когда её глубокие фиолетовые глаза встретились с взглядом Цинь Мина, она почувствовала странное помутнение в сознании и безотчётное желание подчиниться.
Она побледнела — очевидно, Бессмертный договор вступил в полную силу, и даже вмешательство великого мастера не слишком помогало.
Стоявшая рядом женщина-дух поспешила поддержать её.
Великий мастер Цюнхуэй, соблюдая достоинство, хранил молчание, лишь холодно взирая на присутствующих. Все переговоры вела женщина-дух по имени Сюйлинь.
Она начала: — Наши народы находятся в дружественных отношениях, и вскоре нам предстоит важное сотрудничество. Произошедшее во время поединка было чистой случайностью. Мы просим тебя, юноша, как можно скорее помочь разорвать этот Бессмертный договор.
Цинь Мин тут же кивнул: — С величайшей радостью! Ради вечной дружбы между нашими народами я готов проявить максимальную искренность!
Солнечные духи были поражены: неужели с ним так легко договориться?
Цинь Мин, однако, добавил: — Но я слышал, что разрыв Бессмертного договора может серьёзно повредить моей основе. Надеюсь, у вас найдётся надёжный способ решить эту проблему.
Инородцы невольно вскрикнули от возмущения. Что за вздор? О таком они слышали впервые!
Великий мастер Цюнхуэй не выдержал и пренебрежительно хмыкнул. Неужели этот мальчишка нагло врёт? Как расторжение договора может навредить тому, кто в нём доминирует?
Впрочем, разорвать такие узы действительно было крайне сложно, и это всегда сопровождалось множеством побочных эффектов.
Солнечные духи мгновенно поняли: парень просто в вежливой и изящной форме готовится вымогать у них выгоду.
Мэн Синхай невозмутимо попивал чай, понимая, что его вмешательство не требуется.
— Ради госпожи Лигуан я готов пойти на определённый ущерб для себя. Но я прошу ваше племя помочь мне восстановить жизненные силы. Если у вас найдётся "Писание Золотого Ворона, Освещающего Ночь", или "Писание Наполнения и Пустоты", или, к примеру, "Писание Божественного Отражения Восьми Видов", то, постигнув их суть, я, возможно, сумею стабилизировать свою основу.
В этот момент даже у великого мастера Лин Цанхая, наблюдавшего из тени, дрогнули веки. Парень не просил просто редких техник — он требовал настоящие тайные каноны! Аппетит у него был поистине безграничным.
Однако солнечные духи лишь растерянно переглядывались. Наконец кто-то тихо спросил: — Что это вообще за писания?
— У вас их нет? — Цинь Мин тоже изобразил крайнее удивление.
Сюйлинь покачала головой: — Мы о таких и не слышали.
Цинь Мин принялся описывать их суть, убеждая гостей хорошенько повспоминать.
— Мы следуем Пути Бессмертных, и всё, что мы нашли, — это бессмертные техники. То, что ты описываешь, больше похоже на техники для закалки воинов-силачей. Дай нам подумать, — задумчиво произнесла Сюйлинь.
Спустя паузу она продолжила: — У нас есть другие методы. Например, "замена божественных костей", "восстановление кожи бессмертного" или закалка в "печи бессмертия". Это исконные методы великих воинов древности.
Другой добавил: — Есть ещё один способ: с посторонней помощью начертать на плоти и крови символы бессмертия, наложив на тело соответствующее клеймо. Это тоже весьма почтенный метод.
Цинь Мин сразу понял, что всё это — сомнительные техники, которые поставят его в зависимость от Пути Бессмертных.
Он помрачнел: — Что же это у вас за дыра такая? Ни того нет, ни этого... Сплошная глухомань!
Солнечные духи едва сдержались, чтобы не вспыхнуть от такого оскорбления.
Сюйлинь ответила: — Возможно, они и существуют, но мы сосредоточены на бессмертных техниках и могли что-то упустить. Мы вернёмся и всё тщательно проверим. Не исключено, что нужные тебе каноны всё ещё сокрыты в Бессмертных курганах и пока не найдены.
Она вздохнула: — Нам очень жаль, что мы не можем предоставить эти писания немедленно, но мы всё же просим тебя первым делом разорвать Бессмертный договор.
Она долго объясняла, насколько трудно окончательно разорвать эти узы. Цинь Мин начал понимать, что даже при полном его содействии договор вряд ли исчезнет бесследно — невидимая связь всё равно останется.
— Послушайте, — сказал Цинь Мин, — если ущерб для меня будет не слишком велик, я готов сотрудничать. Раз уж писаний нет, у вас наверняка найдутся легендарные священные зловещие субстанции? Они тоже могли бы немного подпитать мою основу.
Сюйлинь на мгновение замерла, а затем кивнула: — Есть.
— Так... а есть у вас "зловещая субстанция парящего бессмертного"? Или "субстанция достижения пути"? Постойте, дайте вспомнить, что мне ещё нужно... — Цинь Мин выдал список из шести или семи невероятно редких субстанций, о которых в книгах почти не упоминалось.
Солнечные духи вытаращили глаза, поражённые абсурдностью его требований.
"Этот пацан явно хитрит. Вот увидите, сейчас он заговорит о священных субстанциях Белого Тигра или Чёрной Черепахи", — негромко усмехнулся в своём укрытии великий мастер Лин Цанхай.
И действительно, Цинь Мин их упомянул.
— Священная субстанция Белого Тигра... — Сюйлинь нахмурилась, погрузившись в раздумья.
В этот момент она получила мысленное послание.
Это был Су Юйсяо, великий мастер Пути Бессмертных: "Если у вас есть субстанции Белого Тигра или Чёрной Черепахи — обменивайте их только со мной!"
Старик решил перехватить добычу, не давая Цинь Мину собрать полный комплект, и дал понять, что Путь Бессмертных готов поддержать любое их решение в этом случае.
Сюйлинь обратилась к Цинь Мину: — Насчёт Белого Тигра... Нам нужно проверить запасы, сейчас мы не можем сказать точно.
Цинь Мин недовольно поморщился: — Ну тогда просветите меня, какие легендарные субстанции вы вообще можете предложить!
Солнечные духи, уже крайне недовольные, начали перешёптываться между собой, обсуждая доступные запасы.
В итоге они назвали два вида, и среди них было именно то, что требовалось Цинь Мину!
Он не подал виду и лишь недовольно проворчал: — И впрямь захолустье!
Хэ Янь и Чи Яо едва не вскочили с мест, готовые броситься на него.
— Мне нужны только Белый Тигр и Чёрная Черепаха, — заявил Цинь Мин. — А те две, что вы упомянули, пойдут лишь как дополнение — моим братьям нужно подтянуть свои духовные поля.
Су Юйсяо снова прислал резкое мысленное сообщение Сюйлинь: "Если у них есть эти две субстанции, вы обязаны отдать их мне!"
— Давайте ещё раз обсудим писания... — невозмутимо продолжал Цинь Мин.
Солнечные духи были на грани взрыва. Это было уже не просто вымогательство — перед ними сидел настоящий ненасытный зверь!
У Яоцзу подал голос: — Вам стоит уяснить одну вещь: это вы первыми поступили подло, использовав Бессмертный договор, чтобы сделать брата Мина своим рабом-силачом. Теперь вы просто платите по счетам.
Мэн Синхай веско кивнул: — Именно так.