Глава 25. Дуэль (часть 1)
Казалось, будто тень огромного зверя обрела форму и взрывала землю под собой.
Густая чёрная шерсть поглощала весь свет.
Издалека чудовище походило на обычного волка, но вблизи поражало одним своим размером.
Стоя на четырёх лапах, оно было выше взрослого мужчины, а длиной не уступало карете.
Единственное, что отражало свет в их телах, — горящие красные глаза.
— Адские волки! Построиться!
Командир обоза с припасами выкрикнул приказ.
Реакция оказалась разной.
Одни солдаты запаниковали и в страхе разбежались, другие, более опытные, быстро заняли позиции.
Адские волки кружили вокруг повозок, словно танцуя.
Их было всего около шести, но рычания и тяжёлого топота лап хватало, чтобы вселить ужас.
— П-пощадите!
Рабочие, которых привезли для разгрузки, кричали или молили о жизни.
— Н-не выходите из кареты!
Сказал Ханс дрожащим голосом.
— Тебе самому надо залезть в карету. Что ты в таком состоянии сделаешь?
— Я-я должен защитить молодого господина…
В этот миг.
Мимо пронеслась тень.
Солдата на передней линии утащил адский волк, впившись в него зубами.
— А-а-а! Помогите!
Хруст.
Хруст.
Утащенный солдат не умер лёгкой смертью.
Несколько адских волков набросились на него и разорвали руки и ноги.
Это ничем не отличалось от показательной казни прямо у них на глазах.
Кровь и плоть забрызгали морды адских волков.
«Всё как я читал. Эти твари умны».
Исаак подавил подступающую сонливость и вспомнил прочитанное в книгах.
В этой ситуации он ничего не мог сделать.
Безрассудно размахивать мечом против таких страшных зверей было невозможно.
Он не мог использовать магию, а даже если бы мог, применять её в месте, кишащем тварями, было бы самоубийством.
Магические звери жаждут маны.
Использовать магию и поднять плотность маны — всё равно что повесить себе на спину мишень.
— Это игра на нервах! Не ведитесь! Держать строй!
Карлсен, сидя верхом, громко выкрикнул приказ.
— Всем держать строй! Не ломать ряды!
Командир кричал во всё горло.
— Идут!
— Идут!
— Копья вверх!
На этот раз это был не один волк — все шесть бросились вперёд разом.
«Сначала они бьют по самому слабому или самому испуганному. Если так…»
Не успел Исаак закончить мысль, как адский волк, несшийся на Карлсена, внезапно свернул к карете.
Точнее, целился он не в карету.
— Ханс, Ханс!
— М-молодой господин, н-нога…
В одно мгновение.
Мужчина, глядевший на несущегося к нему адского волка, повернул голову к мальчику.
Лицо человека, который принял смерть и уже всё отпустил.
Исаак и Шиллер двинулись инстинктивно.
Они распахнули дверцу кареты и попытались втащить его внутрь.
Но адский волк оказался куда быстрее.
Он уже был прямо перед ними.
Бум!
И-го-го!
От тяжёлого удара лошадь пронзительно заржала.
Карета завалилась набок.
Исаака и Шиллера швырнуло внутри.
— Ханс!
Крикнул мальчик.
Сердце будто провалилось вниз.
Когда он поклялся больше не повторять ту же ошибку?
Когда он смотрел, как умирает Рандольф?
Неужели он опять по-глупому повторял всё то же самое?
— Ух, молодой господин…
В перевёрнутой карете, кроме Исаака и Шиллера, был ещё один человек.
Ханс.
— Я… я здесь.
— Ха.
Мальчик с облегчением выдохнул.
У Ханса из головы текла кровь, но, похоже, чёрный волк его не укусил.
— Благодаря вам и сэру Шиллеру я…
Не успел он договорить, как его голова мотнулась в сторону.
Исаак ударил его прямо в лицо.
— Ха-ха, удар у вас сильнее, чем я думал.
— …
— Я…
— Прости.
Мужчина неловко засмеялся, но его лицо быстро помрачнело.
Он ничем не помог — только стал обузой.
С сердитым лицом Исаак выбрался из кареты.
— Ну, главное, что жив.
Шиллер же похлопал Ханса по плечу.
Его обычно аккуратные волосы теперь были растрёпаны.
— Вы целы?
Карлсен, стряхивая кровь с меча, спросил Исаака.
В тот миг, когда чёрный волк уже собирался вцепиться Хансу в шею, он прыгнул с лошади и вонзил длинный меч твари в загривок.
Адский волк, поражённый в жизненно важное место, погибая, опрокинул карету.
— Благодаря вам.
Коротко ответил Исаак.
— Похоже, всё закончилось.
Три адских волка убегали прочь от обоза.
Рядом с повозками лежали тела солдат и два мёртвых чудовища, утыканные копьями, словно дикобразы.
— Там…
Мальчик посмотрел в сторону военного лагеря.
— Похоже, какой-то безумец там всё зачищает.
Как и сказал Карлсен.
У входа в лагерь, где были выставлены баррикады, огромный мужчина размахивал топорами в обеих руках.
Пока солдаты били копьями, великан встречал адских волков лицом к лицу, без всякого укрытия.
— Но этот человек…
— Да.
— Он голый.
— Именно.
— И улыбается.
— Улыбается во весь рот.
— Он безумен.
— Сумасшедший.
Холм, на котором стоял обоз, находился недалеко от лагеря.
Достаточно близко, чтобы разглядеть происходящее невооружённым глазом.
Но недостаточно близко, чтобы услышать крик.
И всё же…
Ква-ха-ха!
Безумный хохот слабо донёсся через пустошь.
— Когда он начал это делать?
— Не знаю. Когда здесь всё начало успокаиваться, он уже был таким. Зато напряжение спало.
— Бессемер, значит.
Шиллер вмешался в разговор Исаака и Карлсена.
— Вы его знаете?
— Происходит из воинственных племён. По сути, именно он командует этим лагерем. Большинство солдат в Бинфельте — выходцы оттуда.
Ответил Шиллер.
— Воинственные племена…
— Они любят войну и больше привыкли к грабежу, чем к самостоятельному хозяйству. Впрочем, всё это уже в прошлом, большинство племён распалось.
— Похоже, сражаться ему всё ещё нравится.
— Тот, кому не нравится, здесь не выживет.
Из почти пятидесяти солдат обоза восемь погибли, двенадцать были ранены.
К несчастью, командир авангарда погиб, и остатки обоза к лагерю повёл Шиллер.
Даже тогда великан ходил снаружи частокола — совершенно голый и весь залитый кровью чудовищ.
Его лысая голова была покрыта тёмно-бурой кровью, а густая борода вокруг челюсти слиплась и запачкалась в ошмётках плоти.
— Бессемер!
— О, кого я вижу — сам старший брат пожаловал.
— Не старший брат, а управляющий.
— Да без разницы. Подожди минутку.
Он разделывал адского волка кинжалом.
Толстая чёрная шкура рвалась, как пергамент.
— Ра ту Баллака Санктум. Ра ту Баллака Санктум.
Руки его не останавливались ни на миг, а сам Бессемер бормотал непонятные племенные слова.
— Эти шкуры тяжёлые, поэтому дорого за них не дают, зато носить их очень тепло.
— Бессемер. Ты получил письмо?
— Подожди. Эта часть важная.
Великан, весь в крови, поднял ладонь, останавливая Шиллера.
Во всём владении так обращаться с управляющим мог разве что граф, но мужчина лишь вздохнул — похоже, он привык.
— Проклятье, какой крепкий и свежий.
Бессемер вспорол брюхо освежёванному адскому волку и, порывшись внутри, вытащил ярко-красные внутренности.
Тварь умерла совсем недавно, и от них всё ещё поднимался пар.
— Это волчья печень. Съешь — получишь силу и храбрость волка. И не только. Для мужчины, сами понимаете, тоже вещь отличная.
— Бессемер.
— Тоже хочешь? Такому, как старший брат, ночная сила всё ещё наверняка дорога.
— Бессемер.
Игнорируя Шиллера, он уткнулся лицом в печень и откусил кусок.
Чавк.
Кровь потекла по его лицу.
— М-м-м, хорошая вещь. Давайте, все попробуйте. Тёплая, как раз то что надо.
Он протянул остаток солдатам.
— Бессемер, прибыл молодой господин.
— Молодой господин? А-а, ребёнок старшего брата.
— Не старшего брата — Его Сиятельства.
— Да какая разница. Главное, что я понял: щенок старшего брата теперь глава этой земли, верно?
Сказал великан, всё ещё жуя волчью печень.
— Ты просто… ха. Ладно.
Шиллер покачал головой, словно почувствовав боль в висках.
— Значит, ты Бессемер.
— Хм?
Тот, поскребя подсыхающую кожу головы, повернулся на голос.
— А это что за мелкий?
Он посмотрел на Исаака и спросил Шиллера.
— Ты вообще меня слушал? Это молодой господин.
— А? Тот сопливый мальчишка, который недавно чуть не разревелся, — это он?
— Следи за манерами.
— Да брось, что плохого в том, чтобы подразнить щенка старшего брата?
Он прошёл мимо нахмурившегося Шиллера и подошёл к Исааку.
— Ух ты, время летит. Когда ты успел так вырасти? Глаза стали мужественнее, ростом вытянулся, даже цвет волос другой. Когда был совсем мелким, вылитый старшой, а теперь больше похож на мать.
Он говорил и кругами ходил вокруг мальчика.
Между его ног при каждом шаге что-то болталось.
Исаака это раздражало.
— Эй.
Он указал ему между ног.
— О, это? Удивлён? Эта великолепная штука — благословение, переданное мне предками. Моё сокровище.
Бессемер упёр руки в бока и гордо выставил его напоказ.
— Я не об этом. Прикройся.
— А, точно. Люди старшего брата всегда были немного чопорными.
Ухмыляясь, он завернулся в свежеснятую волчью шкуру.
— Так где мой брат?
— Брат?
— Пикл.
— Пикл?
Исаак склонил голову.
— Ты про Пайка?
Шиллер, каким-то образом понявший, уточнил.
— А, да, точно. Он всегда бесился, когда я называл его Пиклом.
— Ты правда не читал письмо?
— Письмо, письмо… Было такое?
Бессемер спросил солдат рядом.
— Кто-нибудь видел?
— Э-э… господин, вы напились и использовали его как растопку. Сказали, что утром было холодно.
Один из них осторожно ответил.
— Ах ты, сын… А почему вы меня не остановили?!
— Мы пытались. Трое на вас прыгнули. На следующий день все слегли.
— А… вот как. Значит, так и было.
Бессемер неловко почесал щёку.
— Ха. Ладно. Многого я и не ожидал. Тогда слушаю с этого места.
Шиллер снова вздохнул и объяснил всё.
Как Пайк попытался убить сына графа через работорговлю и был казнён.
Как Исаак принёс честь семье и получил Бинфельт.
— Ха. Значит, умер как настоящий брат.
Бессемер, похоже, не слишком скорбел о его смерти.
Он лишь несколько раз цокнул языком и сухо рассмеялся.
— Так что теперь хозяин этой земли — молодой господин Исаак.
— Ну, делайте что хотите. Вписать имя чернилами на пергамент — дело старшого. Но по-настоящему стать господином Бинфельта — совсем другой вопрос. Даже мой брат не смог… Не волнуйся. Скоро ты вернёшься в поместье.
Шиллер понизил голос.
— Просто сотрудничай, пока молодой господин здесь.
— Погоди-ка. Исаак?
— …Да.
— Извини, я запутался. У старшего брата ведь было двое детей? Слышал, одного проклятие сделало калекой. Это который из них?
— Бессемер.
— Отвечай.
Его лицо стало жёстким.
— Калека или нет?
— Бессемер, это…
— Если уж хочешь знать, то да, калека — это я.
Исаак ответил вместо Шиллера.
— Ха. Старший брат, похоже, совсем умом тронулся.
Он смеялся, но в его глазах было чистое презрение.
Мальчик едва доставал ему до пояса, но спокойно встретил его взгляд.
— Мелкий, я говорю это только потому, что знал твоего отца. Пока я добрый — возвращайся домой. Это поле боя, где ни у кого нет времени нянчиться с проклятыми калеками.
Когда он зарычал, настроение окружающих солдат стало напряжённым.
Казалось, те вот-вот выхватят оружие.
Но Исаак лишь слегка улыбнулся.
— Если прогоните этого проклятого калеку, скоро весь этот лагерь будет уничтожен.
— Сэр, что этот сопляк несёт? Возомнил о себе только потому, что за ним стоит старший брат?..
— Вас уничтожит не мой отец, а адские волки.
После его слов весь лагерь на миг оцепенел.