Глава 27. Дуэль (часть 3)
— Раз уж дуэль, надо бы немного размяться, верно?
Бессемер спешился и покрутил плечами, разминаясь.
Люди, ехавшие с ним, были одеты иначе, чем обычные солдаты.
Вместо гамбезонов на них были кожаные нагрудники и меховые плащи.
Сразу видно, что они из одного племени.
К уздечкам их лошадей были привязаны верёвки, а верёвки тянулись к задним ногам огромного кабана.
Он был намного больше обычного — крупнее пары лошадей вместе взятых.
Клыки у него неестественно длинные, острые и торчали в разные стороны.
Это не обычный дикий зверь.
А чудовище.
На кабане виднелась лишь одна смертельная рана.
Глубоко вонзившийся в лоб топор.
Возможно, чтобы похвастаться охотничьим мастерством, Бессемер так и не вытащил его.
— Ночью не замёрз?
Спросил мужчина с хитрой усмешкой.
По его лицу было ясно, что он уже знает о случившемся.
— Благодаря вашей заботе спал хорошо.
Исаак ответил спокойно.
А за его спиной Шиллер и Ханс смотрели на Бессемера так, будто готовы были пронзить его взглядами.
— Ну, рад слышать.
— Надеюсь, вы тоже хорошо выспались. Не хотелось бы слушать нытьё после того, как вы проиграете.
— Ха-ха!
Бессемер громко расхохотался, а вместе с ним засмеялись и другие племенные воины.
У всех лица были вымазаны белым порошком, поверх которого кровью вывели загадочные знаки.
Похоже, это ритуал перед важным боем.
Иными словами, предупреждение: не стоит ждать милости только потому, что Исаак — маленький мальчик.
— Заботливый ты у нас, молодой господин. Прошлой ночью меня деревенские бабы согрели. А я уж им потом жару задал.
— Значит, у того шарлатана-прорицателя вы тоже пророчество получили?
После слов Исаака улыбка исчезла с лица Бессемера.
— Он сказал, что Волчий король вернулся?
— Не твоё дело, маленький господин. Всё равно ты больше не ступишь в Бинфельт.
— Посмотрим.
— Хмф. Может, ты и сопляк, но всё же Гете. Глаза прямо как у старшого. Хорошо. Я давно хотел хоть раз увидеть в этих глазах страх.
Хлюп…
Он выдернул топор из лба кабана.
Тёмная кровь и мозговое вещество потекли вниз, окрашивая землю.
— Слушайте меня! Я, Бессемер, воин храброго племени Байтур, вступаю в эту дуэль, поставив на кон честь воина! Требую, чтобы все присутствующие стали свидетелями этого боя!
Он поднял над головой истекающий кровью топор и взревел.
Его присутствие было столь подавляющим, что от одного голоса становилось не по себе.
Тем временем Исаак, сам бросивший вызов, зевал с полуприкрытыми глазами.
— Г-господин Карлсен.
— Хм?
Ханс, наблюдавший за происходящим среди солдат, окликнул мужчину.
— Вы ведь его спасёте?
— Кого?
Карлсен ответил равнодушно.
— Кого ещё? Молодого господина!
На лице Ханса застыл ужас.
Он уже видел бойню, которая вот-вот должна была начаться.
Бессемер был почти вдвое крупнее Исаака.
Их телосложение невозможно было сравнивать.
Он одним ударом топора уложил чудовищного кабана.
С такой грубой силой мальчик не смог бы заблокировать даже один удар. Его просто разрубило бы пополам вместе со сломанным мечом.
— Ты не доверяешь своему господину?
— Это не вопрос доверия! Это бой между великаном и ребёнком!
— Как вассал ты провалился.
— Простите?
— Перестань суетиться и просто смотри.
Сказав это, Карлсен скосил взгляд на Шиллера.
Старый управляющий уже собирал ману в обеих руках.
Он был готов в любой миг применить заклинание.
Карлсен же едва заметно усмехнулся.
Пока все вокруг тревожились, лицо Исаака оставалось совершенно скучающим.
— Молодой господин, сказать нечего?
Хотя дуэль ещё даже не началась, Бессемер уже выглядел победителем.
— Не особо.
— Любопытно, сколько продержится это спокойствие. Давай определимся с условиями. Что выберешь? Меч? Топор? Цеп? Булаву? Дубину? Крюк? Называй. У меня всё есть. Хе.
Люди в кожаных доспехах вокруг Бессемера достали из-под плащей разное оружие и побросали его на землю.
Всё оно было ржавым и покрытым засохшей кровью.
Надёжным оружием не выглядело, зато прекрасно создавало угрожающую атмосферу.
— Выбирайте любое оружие. Я готов. Но важнее другое: хочу установить условие победы, — Исаак даже не взглянул на оружие, лежавшее на земле, и лишь постучал по ножнам на поясе.
— Условие?
— Например, засчитывается ли победа, если противник умрёт? Или если признает поражение? Что-то в этом роде.
— Теперь испугался смерти?
— Разумеется. Если вы умрёте, я потеряю отличной фигуры.
Самодовольное лицо Бессемера треснуло от слов Исаака.
— Ты называешь меня игровой фишкой?..
— Предлагаю способ племени Байтур, которым выбирают вождя.
— ?..
— Для состязания, решающего хозяина этого лагеря, лучшего метода нет. Вы не хотите убивать меня, а я — вас.
Бессемер на миг замолчал, ошарашенный, а затем рассмеялся.
— Молодой господин и до такого додумался? Неплохо. Ты пришёл подготовленным.
— Сказал же: я пришёл вернуть свою землю. Значит, должен быть серьёзен.
— Ну, я бы с радостью прожевал твою непомерно раздутую печень, но согласен. Это лучший способ.
— Значит, дуэль состоится.
Исаак кивнул.
— Но не расслабляйтесь только потому, что жизнь не поставлена на кон. Я могу не удержаться и разрубить вас вместе с оружием.
— Вы тоже осторожнее. С мечом у меня плохо — не умею сдерживаться.
— Ха-ха! Вот безумный ублюдок.
Бессемер громко засмеялся, но взгляд, которым он смотрел на Исаака, был ледяным.
Чистое убийственное намерение.
— Раз знаешь обычаи Байтура, проще. Понимаешь, как это делается?
— Разумеется.
Исаак вынул меч из ножен и слегка рассёк ладонь.
Бессемер сделал то же самое лезвием топора.
Гигант и мальчик сцепили окровавленные руки.
Чтобы пожать руку Исааку, ему пришлось присесть почти на корточки.
Запястье мальчика едва было толщиной с большой палец Бессемера.
Этим ритуалом дуэль официально началась.
Как только их руки соприкоснулись, мужчина оскалился.
Он собирался вселить страх в этого наглого щенка, не знающего мира.
Силы его хватки хватало, чтобы дробить камни.
Раздавить руку ребёнка должно было быть проще простого.
Но сколько бы силы Бессемер ни прикладывал, Исаак даже не дрогнул.
Он не притворялся спокойным, превозмогая боль.
Было ощущение, будто он сжал сталь.
На лысой голове Бессемера вздулись вены, но одолеть руку мальчика так и не смог.
— Вы собираетесь держать меня весь день? Я бы хотел закончить и пообедать.
Среди солдат, собравшихся посмотреть дуэль, у стоявших ближе вырвались смешки.
Стоило ему метнуть в их сторону взгляд, смех оборвался, но его лицо уже покраснело.
— Ты не выйдешь отсюда целым, щенок.
Бессемер развернулся и отошёл на несколько шагов.
Исаак тоже повернулся и сделал несколько шагов назад.
Когда между ними появилось достаточно расстояния, они направили оружие друг на друга.
Не было ни устрашающих криков, ни боевых воплей.
Фух…
Лишь зловещий ветер пронёсся там, где рванулся вперёд Бессемер.
Гигант, оказавшись на расстоянии удара, со всей силы отвёл руку с топором назад.
В этот миг наблюдавшие солдаты почувствовали:
Что-то не так.
Он действительно собирался разрубить Исаака пополам.
Никто ещё не блокировал серьёзный удар топора Бессемера.
Даже крепким стальным щитом в лучшем случае можно было отклонить первую атаку, но сама мощь всё равно сминала щит и ломала плечо держащему, а то и хуже.
Однако второй удар неизбежно означал тяжёлое ранение.
Так какие шансы были у маленького мальчика с одним лишь мечом?
В голове каждого солдата промелькнул худший исход.
Молодого господина разрывает на куски, а разгневанный граф в отместку вырезает всех солдат в лагере своими рыцарями.
Это нужно остановить.
Но они не могли ни вмешаться, ни даже крикнуть.
Было уже поздно. Огромный человек, чьи мышцы натянулись, как тетива лука, вложил в удар весь вес тела.
Солдаты закричали беззвучно.
Лязг!
Звук был оглушительным.
Ханс зажмурился.
В ушах зазвенело, колени подогнулись от страха.
Он не мог заставить себя открыть глаза и увидеть кошмарное зрелище.
— Открой глаза, Ханс.
Голос Карлсена прорезал звон в ушах.
Когда звук стих, до него донёсся гул солдат.
И это был не гул трагедии.
В нём звучало возбуждение.
— З-заблокировал. Он правда заблокировал!
— Боже, что это была за магия?
— Разве род Гете не линия магов?
Ханс медленно открыл глаза, сомневаясь в услышанном.
— Просто повезло.
Бессемер прорычал, как зверь.
— Может быть. А может, и нет.
Исаак поднялся, опираясь на меч.
Похоже, от удара его отбросило и он перекатился — одежда была покрыта грязью и землёй.
Не обращая на это внимания, он отряхнулся.
— Н-надо это остановить! Если мальчишка умрёт, граф убьёт и нас!
— Валяйте, попробуйте. Любой, кто посмеет прервать священную дуэль, будет разрублен этим топором!
Бессемер взревел, угрожающе направив топор на толпу.
— Хаа…
Шиллер выдохнул неглубоко.
Не великан, замахнувшийся топором на нового господина, лишил его дыхания.
А Исаак, который стоял там и смело принял удар.
— Что… что, чёрт возьми, происходит?
— Только сейчас понял?
— Но как молодой господин использует магию?..
Другие могли не заметить, но Шиллера было не провести.
Мальчик блокировал атаки Бессемера не искусным фехтованием и не физической силой.
Это была магия.
— Кто бы мог подумать? Я тоже не поверил, когда увидел впервые.
— У него есть шанс?
— Не знаю. Но одно знаю точно: с того момента, как дуэль началась по обычаю Байтура, всё идёт именно по плану молодого господина.
Для воинственного племени Байтур вождь — вершина силы.
Но, поскольку убивать соплеменников запрещено, лидерство определяли, лишая воина чести.
Честь воина заключалась в его оружии, которое он ценил не меньше жизни.
Потерять оружие означало потерять честь, а значит — перестать быть воином: быть изгнанным или низведённым до работника.
Иными словами, дуэль заканчивалась, когда один обезоруживал другого.
— Смотри внимательно и увидишь, что за человек твой господин.
Карлсен говорил это Хансу, чьё тело всё ещё слегка дрожало.
Лязг!
Лязг!
Это был не просто звук столкновения металла с металлом.
Казалось, сталкиваются и разбиваются невидимые силы.
Происходило нечто нереальное.
Хотя сокрушительные удары Бессемера заставляли Исаака кувыркаться, катиться и падать…
Он всё равно их блокировал.
Едва-едва, но блокировал.
Использовал приёмы, чтобы поглотить удар, или поворачивал меч так, чтобы отклонить его, а не принимать в лоб.
Челюсти солдат начали отвисать.
Любой видел, что Бессемер размахивает топором изо всех сил.
И всё же хрупкий мальчик, казалось способный сломаться от лёгкого толчка, без сомнения защищался.
Лязг!
Лязг!
К этому времени одежда Исаака была перепачкана, а когда-то аккуратные волосы растрепались.
Несмотря на холод, по лбу текли пот от напряжения и адреналина.
Но глаза оставались прежними.
Даже в смертельно опасной ситуации он смотрел не на Бессемера, а куда-то дальше.
В какое-то далёкое место.
Для великана, который всегда внушал страх и уважение в войске Бинфельта, этот равнодушный взгляд мальчишки был невыносим.
Он приводил его в ярость.
И потому Бессемер не заметил, как немеют его руки.
Как холод ползёт вверх по предплечьям.
Лязг!
Лязг!
Каждый удар отбрасывал Исаака, но тот снова поднимался и вставал в стойку.
Он держался храбро, но любому наблюдателю всё равно казалось, что победа невозможна.
Однако на восьмом ударе…
Бессемер почувствовал внезапное беспокойство.
Отточенный инстинкт воина заставил его насторожиться.
А он хорошо знал: игнорировать этот инстинкт нельзя.
Всякий раз, когда он его игнорировал, дело заканчивалось плохо.
И, к несчастью, он снова оказался прав.
Поза Исаака выглядела оборонительной, но на самом деле он готовил контратаку.
Лязг!
Опускающийся топор встретился с мечом, взмывшим снизу вверх.
По всей логике, клинок, идущий снизу, не мог пересилить удар сверху.
Если только за ним не стояла невероятная сила.
Иными словами…
Это должно было быть невозможно.
— Должно было…
Пронзительный визг ударил по ушам, и Бессемер застыл на месте.
Его голова рефлекторно дёрнулась вверх.
Топор летел по воздуху.
Пальцы, сжавшиеся в пустоте, ничего не держали.
Падающее оружие принадлежало ему.
Шлёп.
Топор Бессемера упал в грязь.