Глава 28. Дуэль (4)
Месяц назад.
Исаак спросил Карлсена:
— Карлсен. Что мне нужно сделать, чтобы победить вас в фехтовании за месяц?
Для него это был первый раз, когда молодой господин задал вопрос, соответствующий возрасту.
Дворянские дети часто верили, что от природы одарены мечом, и думали, будто за короткий срок смогут превзойти того, кто тренировался больше десяти лет.
— Это невозможно.
Мужчина ответил без малейшего промедления.
— Даже один шанс из десяти?
— Нет.
— А один из ста?
— Вы серьёзно?
— Вы всегда думаете, что я шучу, когда что-то говорю.
— Потому что вы говорите только вещи, в которых нет смысла.
— Но что, если мне нужно победить? Во что бы то ни стало.
— Если магией, а не фехтованием, вы победите, молодой господин.
— Нужно именно фехтованием.
Карлсен покачал головой.
Выражение лица было твёрдым: надежды нет.
— Тогда изменю вопрос. Что мне нужно сделать, чтобы получить хотя бы один шанс из ста?
— Хаа.
Он протяжно вздохнул и некоторое время молчал.
К тому моменту Исаака уже основательно избили деревянным мечом Карлсена.
Любой обычный ребёнок давно потерял бы волю, но мальчик думал о том, как победить.
Можно было бы задуматься, что заставляет этого маленького ребёнка так отчаянно цепляться, но на лице Исаака не было видно никаких эмоций.
— Есть три условия.
— Говорите.
— Первое: я должен полностью недооценить вас и потерять бдительность. Второе: у поединка на мечах должно быть конкретное условие победы — такое, которое хоть немного сократит разрыв в мастерстве.
— Разумеется. А третье?
— Наконец, если первые два условия совпадут, вам понадобится один точный приём, чтобы вырвать победу. Если у вас всего месяц, именно его нужно отрабатывать всё это время.
— Вы умеете сказать «невозможно», не произнося этого слова.
— Да. Это невозможно.
— Всё равно звучит так, будто стоит попробовать.
После этого Исаак начал безжалостно давить на Карлсена.
Всё, над чем он работал, было направлено на нереалистичные цели.
Например, преодолеть огромную физическую разницу и одним ударом оттеснить противника назад.
— Мах снизу должен быть сильнее.
— Ха-а!
— Стойка неверная! Противник находится дальше от центра тяжести, а вы слишком близко к своему! Нужно парировать частью клинка ближе к гарде!
Исаак попросил всего один час тренировок в день.
Но Карлсен быстро понял, что тренировки этим часом не заканчиваются.
В какой-то момент мальчик начал носить кожаные перчатки.
Когда мужчина передал ему деревянный меч, он мельком увидел руки — ладони потемнели до бурого.
Карлсен, проживший с мечом, сразу понял, что это значит.
Если тренироваться без отдыха, сначала появляются мозоли, затем волдыри, потом рвётся кожа.
— Вам нужно лечение.
— Вы сказали, что люди должны меня недооценивать. Разве это не должно начаться с того, чтобы даже окружающие ничего не знали?
— Это безумный план.
— Именно поэтому его и стоит попробовать.
По мере тренировок Исаак постепенно делился с Карлсеном своим планом.
Ещё до того, как ему выделили Бинфельт, он уже оценил это место.
Проблемы, которые там существовали, меры против них и идеальное использование этой территории.
Но, чтобы хоть что-то из этого осуществить, ему сперва нужно было подчинить себе гарнизон.
А большинство солдат были бывшими членами разбитых племён, покорённых силой Гете.
Поэтому многие затаили обиду и часто бунтовали против управляющих.
Именно поэтому Пайку, который сам был из племени, и дали Бинфельт.
— Если пытаться давить на них силой или властью Гете, враждебность только усилится. Единственный способ — уважить их обычаи и следовать им.
— Но это слишком безрассудно. Прошло две недели с начала тренировок, а вы всё ещё не можете отбить даже мой самый лёгкий удар.
— Отобью. Вот увидите.
Затем настал последний день перед отъездом в Бинфельт.
Карлсен не ожидал, что Исаак сможет отбить его меч.
— Используем настоящие мечи. Сразу скажу: я не шучу. И бейте сильнее обычного.
Мужчина заколебался.
Откуда эта уверенность?
Мальчик тренировался без остановки целый месяц.
Если сейчас он переусердствует, может получить серьёзную травму.
Кроме того, даже во время тренировок с деревянными мечами Исаак ни разу не сумел успешно отразить его атаки.
Но затем…
Лязг!
— !..
Острый металлический звон развеял колебания.
— Сильнее!
Лязг!
— Сильнее!
Лязг!
— Ещё!
Лязг!
— Гх!
Исаак перевёл дыхание и снова встал в стойку.
Глаза Карлсена дрогнули.
Он несколько раз отбил его меч — те самые удары, которые не смог заблокировать ни разу за весь прошлый месяц.
Чем сильнее бил мужчина, тем мощнее Исаак отражал удар.
И тайминг был идеальным.
— Что вы сделали?
— Небольшая хитрость.
Мальчик улыбнулся.
Хитрость не была особенно сложной.
Ножны Исаака были обмотаны разорванными магическими свитками.
Это были страницы из гримуара фазового сдвига, которым пользовался епископ Левоний, когда запускал колья.
Гримуар позволял менять положение предметов, воздействуя на них с разных углов.
Если наполнить страницу маной, записанное в ней заклинание активировалось.
Исаак выбрал только страницы с нужными заклинаниями, наклеил их на ножны и обмотал всё тканью, чтобы скрыть.
Казалось, будто он держит меч в руке, но на самом деле тот парил в воздухе.
Заставить предмет парить с помощью магии фазового сдвига было достаточно просто.
Но управлять этим предметом так, словно им владеет человек, немыслимо.
Если только у тебя не несколько мозгов.
Но Исаак мог это сделать.
Благодаря фехтованию, которому научился у Лукаса в прошлой жизни, и бесчисленным воображаемым дуэлям, которые проигрывал в голове, находясь под землёй.
Одного взгляда на работу ног Бессемера и движения плеча ему хватало, чтобы предсказать следующий удар.
С помощью воображения он мог просчитать несколько секунд вперёд и одновременно двигать пятью каналами маны.
Как пять пальцев, каналы находили и активировали именно то заклинание, которое требовалось в каждый момент.
Самым важным было управление маной.
Выход маны.
Иными словами, точный контроль магической силы.
Чтобы заблокировать удар могучего воина парящим мечом, важнее всего был баланс.
Стоило маны оказаться хоть чуть-чуть меньше или больше, лишённый опоры клинок терял равновесие.
Он мог отлететь — или, что хуже, вращающийся меч мог ранить самого владельца.
Жестами Исаак регулировал положение, угол и направление потока маны в оружии.
Мгновение за мгновением — не раньше и не позже.
Его сознание двигалось, словно музыкант, подстраиваясь под ритм Бессемера.
Это требовало чудовищной концентрации, контроля, рефлексов и физической подготовки.
Безумие, на которое ни один нормальный маг никогда бы не решился.
Но Исаак был готов.
Нет, он обязан добиться успеха.
И затем…
Лязг!
Первое столкновение состоялось.
Мальчик был уверен в успехе.
«Меч Карлсена вчера казался куда тяжелее прежнего.»
Одновременно он наложил заклинание холода на руку Бессемера, когда та вошла в его область.
Заморозить человека, пока кровь ещё тёплая, невозможно, но вызвать обморожение вполне реально.
Одного применения было бы мало, но с каждым столкновением клинков холод накапливался, и игнорировать это нельзя.
С падением температуры рука теряет чувствительность и силу хватки.
Каким бы мощным великаном ни был Бессемер, он всё равно человек и не может этого избежать.
Особенно если возбуждён и не подозревает о такой уловке, он даже не успеет отреагировать.
Шлёп.
Звук топора, упавшего в грязь, прозвучал отчётливо.
Настолько тихо было среди солдат, наблюдавших за дуэлью.
Даже увидев, как он выронил топор, те не сразу поняли, что случилось.
Хотя вокруг собралось почти сто человек, в воздухе повисла жуткая тишина.
— Я победил, Бессемер.
Мужчина смотрел на Исаака, и его голова подёргивалась, как у сломанной деревянной куклы.
На лице застыло неверие.
— О-он победил. Мальчишка правда победил!
Наконец осознав случившееся, закричал один солдат.
— Молодой господин победил Бессемера!
Уаааа!
Солдаты взорвались криками.
И для племенных воинов, и для людей Гете это, несомненно, было редкое зрелище.
Лица у всех раскраснелись от возбуждения.
Победа мальчишки, явно уступавшего противнику во всём, была достаточно впечатляющей, чтобы вскипятить кровь.
— Я не просто молодой господин. Я Исаак! Исаак фон Гете!
Мальчик поднял свой меч.
— Исаак!
— Исаак!
— Исаак!
Солдаты скандировали его имя.
— Заткнитесь! Заткнитесь все!
Бессемер, покраснев от ярости, заорал во всё горло, но никто не обращал внимания на человека, проигравшего дуэль.
— Я сказал, заткнитесь!
В конце концов он поднял топор и угрожающе им взмахнул.
— Ох…
Испуганные солдаты отступили.
— Ты… ты, хитрый ублюдок из Гете!
Мужчина схватил Исаака за ворот и поднял в воздух.
— Какую грязную уловку ты провернул?!
— Вы отказываетесь признать поражение? Отбрасываете честь воина?
— Это ты осквернил священную дуэль! Я очищу её твоей кровью прямо здесь!
Бессемер поднял топор.
— Что вы все стоите?!
Тревожно закричал Шиллер.
— Вы служите дому Гете! Если он хоть волос тронет на голове молодого господина, каждый из вас будет казнён за измену!
Только тогда солдаты опомнились и бросились на него.
Но Бессемер был так силён, что на каждую руку и ногу пришлось по двое-трое взрослых мужчин, чтобы его удержать.
— Отпустите! Гнилые свиньи!
Великан бушевал.
— Приди в себя, капитан!
— Ты спятил? Хочешь сдохнуть вместе с нами?!
— Чёрт, его опять переклинило!
Хотя за него ухватилось больше десятка крепких мужчин, тот отбрасывал их, словно соломенных кукол.
Но в конце концов, когда солдаты выложились до предела, Бессемер потерял равновесие.
Он рухнул лицом в грязь, а мужчины навалились на него сверху.
— Отпустите-е-е!
Великан не мог заставить себя ударить топором товарищей, поэтому только орал.
Точку поставил Карлсен: он ударил Бессемера сзади навершием меча по голове.
— Я никуда не уйду.
— Уходи. Повторять не буду.
— Не могу. На меня и так слуги косо смотрят за то, что я вам служу. Если меня ещё и от должности личного слуги отстранят, как я потом в поместье людям в глаза посмотрю?
Исаак уже несколько раз сказал Хансу, что тому следует вернуться, что личный слуга ему больше не нужен.
Но мужчина и не думал слушаться.
Исаака это раздражало.
Пока они в Бинфельте, столкновений со смертью будет бесчисленное множество.
Уже скоро на гарнизон обрушатся сотни адских волков.
Если ничего не изменить, Бинфельт за считаные недели перестанет быть землёй Гете.
Он станет логовом чудовищ.
Первая его задача здесь — не допустить этого.
Мальчик не знал, сколько крови прольётся в процессе.
Не мог быть уверен даже в собственном выживании.
Он пришёл не для того, чтобы хорошо жить а ради изменения будущего Гете.
Было бы прекрасно, если бы он выжил и продолжил свою миссию, но вероятность смерти всегда стояла рядом.
Исаак готов прыгнуть в ад, чтобы спасти свой дом и тех, кого любит.
И теперь человек, которым он дорожил, был готов прыгнуть в этот ад вместе с ним.
Разве мог он это позволить?
Шииинг…
Мальчик наконец вынул меч.
— Пару раз спустил тебе с рук, и теперь ты решил, что можешь садиться мне на шею? Уходи. Или я сам тебя убью.
Как бы Ханс ни был предан ему, у него тоже была семья.
Люди, которых он должен был защищать.
Это было последнее средство Исаака.
— Хорошо. Если я не могу вам служить, умереть от вашей руки звучит не так уж плохо. Убейте меня. Чего ждёте? Не сделаете?
Мужчина схватил клинок рукой и притянул его к своей шее.
— Теперь меня так легко обмануть? Думаешь, я не разрежу тебя?
— Тогда режьте.
— …
— Может, я иногда и бестолковый, но вы правда думаете, что я вас не знаю? Я понял ещё в тот момент, когда вы сказали, что будете драться с этим великаном, Бессемером или как его там. Понял, что вы готовы умереть. И вы думаете, я позволю вам одному уйти в такое место?
— …
— Даже если я для вас ничего особенного не значу, для меня вы семья. Нет, даже больше. Из-за вас мой сын жив, а моя семья сыта. С вами я провёл больше времени, чем с ними. За семью я умру. И за вас умру. Если они погибнут, последую за ними. Если вы погибнете, последую за вами.
— Очень драматично, но лицо у тебя бледное до ужаса.
— Если человек не боится с мечом у горла, он просто безумен.
Даже дрожа, Ханс произносил каждое слово с твёрдой решимостью.
— Чей же он слуга, а? Завидую.
— Карлсен? Вы всё слышали?
— Ну, вы так кричали. Честно говоря, я чуть не прослезился.
Мужчина вошёл в шатёр с бесстрастным лицом.
— Оставьте его мне.
— И вы туда же? Что сегодня со всеми?
— Потому что я знаю боль, которую испытываешь, когда не удается защитить дорогого человека.
Исаак посмотрел на Ханса.
Тот встретил его взгляд с тихим вызовом, словно пытаясь говорить одними глазами.
— Я его обучу. Сделаю из него достойного партнёра для ваших тренировок.
— Хаа.
Мальчик выдохнул.
Боль от невозможности защитить что-то важное.
Как он мог её не знать?
Он всю жизнь жил с ней.
Запертый в миге, когда не смог защитить дорогого человека.
Это нельзя было назвать жизнью.
Если в чём Исаак и ошибся, так это в том, насколько сильно Ханс действительно о нём заботится.
— Упрямый дурак, — пробормотал мальчик, вложив меч в ножны. — Ханс.
— Да, молодой господин.
— С этого дня ты мой слуга и оруженосец Карлсена.
— Оруженосец Карлсена?
— А вы, Карлсен, пойдёте со мной.
Исаак вышел из шатра и пошёл через гарнизон.
Послеобеденное солнце всё ещё стояло в небе.
Весть о том, что он победил Бессемера в дуэли, уже разошлась среди солдат.
Но это не значило, что он завоевал их симпатии.
Когда проходил мимо, на него бросали взгляды и шептались, но прямо к нему никто не обращался.
Никто не приветствовал его и не проявлял расположения.
Его избегали — тихо, осторожно.
Если пользоваться словами Бессемера, теперь он был лишь немного лучше проклятого калеки.
Мальчик же просто молча шёл вперёд.
Мужчина безмолвно следовал за ним.
Когда они вышли из гарнизона и скрылись от глаз, Исаак заговорил:
— Карлсен.
— Да.
— Если Ханс погибнет в Бинфельте, я вам не помогу.
— Если нарушите слово, я вас зарублю.
— Конечно. И всё равно я вам не помогу.
— …
Только тогда он понял цену тому, что поколебал сердце Исаака.
— Обычный слуга так важен для вас?
— Для меня — да. Поэтому защищайте его. А если это слишком трудно, сделайте его достаточно сильным, чтобы он выжил.
— Вы просите невозможного. Все умирают.
— Я говорю вам сделать всё возможное.
— Всегда так думал: молодой господин, вы странный дворянин.
— Вы и сами не совсем нормальны.
Исаак усмехнулся и снова пошёл вперёд.
— Возвращаемся, Калс.
— Я Карлсен.
Он последовал за ним обратно к лагерю.
— Однажды вы станете Калсом, сыном Кайена.
— До тех пор я Карлсен.
— Справедливо.
— Кстати, о Хансе.
— Да?
— Если буду тренировать его практически до смерти, но не убивая, это подойдёт?
— Идеально. Сделайте из непослушного слуги послушного оруженосца.
— Как прикажете.
Исаак и Карлсен рассмеялись.
«Ещё одна причина стать сильнее», — подумал мальчик.
Если он не сможет защитить Ханса, у него не будет права говорить о защите своего дома.
Значит, он должен стать сильным.