Глава 611. Странный человек

Можно сказать, что племя Спирали было ближе всех к горным гигантским орлам. Возможно, ни одно другое племя не могло увидеть так много горных гигантских орлов и наблюдать за их ростом с самого рождения.

Знания Шао Сюаня о горных гигантских орлах ограничивались рассказами других людей и опытом выращивания Болтуна. Но Болтун был слишком особенным, и его история взросления не могла считаться типичной для горного гигантского орла. Здесь Шао Сюань мог получить более полное представление о них.

Отведя взгляд, Шао Сюань перестал смотреть на молодого орла, который все еще медленно поднимался по скале, и вместе с шаманом и вождем племени Спирали вошел в пещеру.

В пещере находились кристаллы Чжао Мина, лунные камни и другие светящиеся кристаллы, используемые для освещения, поэтому факелы не требовались.

Гула рассказал остальным о цели визита Шао Сюаня. Как и Гула, шаман и вождь племени Спирали были очень удивлены. Они думали, что Шао Сюань пришел просить о помощи, но оказалось, что он пришел с приглашением.

— До наступления зимы отряд дальнего поиска нашего племени вернулся с новостью о том, что слышал о флотилии Огненного Рога и торговой зоне на реке Пламени, — вспомнил вождь племени Спирали.

Тогда они не верили, что Огненный Рог может жить хорошо. Создать торговую зону для такого племени, как их, не составило бы труда. Поэтому, услышав новости от отряда дальнего поиска, они не придали им значения, посчитав преувеличением. Но теперь, раз Огненный Рог мог пригласить на праздник, значит, у них действительно были возможности его провести. Возможно, «торговая зона на реке Пламени», о которой говорил отряд дальнего поиска, отличалась от того, что они себе представляли?

На самом деле, перед зимой племя Спирали планировало отправить к Огненному Рогу людей с припасами. Ведь Огненный Рог снова переселился, у них ничего не было, и зима могла быть очень тяжелой. Но посланники встретили флотилию Огненного Рога, и те отказались от помощи, сказав, что у них все хорошо, и пригласили людей из племени Спирали посетить торговую зону на реке Пламени. Они даже дали карту.

Тогда зима уже была близко, и отряд племени Спирали не пошел. В это время у них появились дела, которые они хотели обсудить с Огненным Рогом.

— Сегодня утром мы как раз говорили о вас и думали в ближайшее время отправить отряд по вашей карте. Не ожидали, что вы уже здесь, — сказал шаман племени Спирали.

Услышав это, Шао Сюань оглядел окружающих его людей из племени Спирали. Кроме шамана, вождя, знакомых ему Гулы и Хэше, здесь были еще несколько человек, которых он не видел раньше. Но по их поведению и словам он догадался, что их положение в племени тоже было высоким.

Здесь не было телефонов, чтобы предупредить заранее, и Шао Сюань не сообщал о своем прибытии. То есть, эти люди не знали, что он придет. И все же все высокопоставленные лица племени Спирали собрались вместе в этом «центральном зале совещаний» племени Спирали.

— Что-то случилось? — спросил Шао Сюань.

Не ожидая, что Шао Сюань так быстро заметит неладное, шаман племени Спирали опешил, а затем посмотрел на Хэше.

Хэше слегка кивнул и остался у входа, как будто охраняя его, чтобы никто не вошел.

— Следуй за мной.

Шаман племени Спирали повел Шао Сюаня дальше вглубь горной пещеры. Внутри было много каменных комнат разного размера. Некоторые использовались для хранения вещей, другие — для совещаний или других целей. В большинстве комнат были деревянные двери. Кроме племени Огненный Рог, которое обычно использовало каменные двери, другие племена предпочитали деревянные. В конце концов, кто, кроме людей Огненного Рога, мог с легкостью открыть каменную дверь?

Дойдя до одной из дверей, вождь племени Спирали подошел, снял деревянный засов с веревкой и открыл дверь.

Еще до того, как вождь открыл дверь, Шао Сюань почувствовал что-то странное. Внутри, казалось, никого не было, но ощущалось нечто, похожее на силу Огня предков. Это была совершенно незнакомая энергия, отличная от Огня предков обычных людей племени. Даже после слияния с Огнем предков у людей из племени Дождя и племени Клык не было такой энергии.

Даже у Воров, которые давно слились с Огнем предков, и у людей по ту сторону моря не было такой энергии.

У разных племен был разный Огонь предков, и энергия Огня предков, естественно, тоже отличалась. У некоторых она вызывала ощущение жара, как у Огненного Рога, а у других, например, у племени Дождя и племени Клык, была прохладной.

Но энергия внутри отличалась от горячего Огня предков и от прохладного Огня предков племени Дождя и племени Клык. Она была странно зловещей.

По одной этой энергии Шао Сюань мог сказать, что никогда не встречал человека племени с такой энергией. Она была настолько холодной, что не казалась живой.

Ик… ик… ик…

Деревянная дверь постепенно открывалась. Без нее эта энергия ощущалась еще сильнее. Она была не такой мощной, как у обычных людей, но ее присутствие было очевидным. Вместе с необычной энергией Огня предков доносился неприятный запах.

Стоявшие впереди люди расступились, и Шао Сюань увидел, что происходит внутри.

На полу в каменной комнате лежала ровная деревянная плита, собранная из нескольких частей, примерно три метра в длину и два в ширину. На плите лежал человек.

Нет, точнее, это было нечто, имеющее человеческие очертания, но явно отличающееся от обычного человека. Шао Сюань не слышал его дыхания.

Мертвец?

Шао Сюань подошел ближе к плите и внимательно осмотрел странного человека.

"Человек" выглядел высохшим. Видимая кожа была синевато-черной и покрыта множеством мелких складок, как высушенный виноград.

Его лицо, словно съежившееся, было трудноразличимым. Глазницы были глубоко запавшими, как будто без глазных яблок.

— Что это? — Шао Сюань посмотрел на шамана и других людей племени Спирали с серьезными лицами.

— Мы принесли его из пустыни, — сказал вождь племени Спирали.

Благодаря орлам, способным летать на большие расстояния, людям племени Спирали было легко путешествовать. В прошлом году они услышали о переменах в пустыне и отправили туда людей. В результате они столкнулись с несколькими странными "людьми".

— Тогда мы потеряли много людей и смогли принести только этого, — вождь племени Спирали почувствовал тяжесть в груди, вспоминая это. Странные люди из пустыни оказались очень опасными противниками.

— Они не чувствовали боли, не знали страха и не боялись смерти, но были невероятно жестокими, — сказал вождь племени Спирали.

Шао Сюань вспомнил слова Ян Суя о "монстрах" в пустыне. Возможно, он говорил именно об этом существе, лежащем на плите.

— Он был таким, когда вы его принесли? — Шао Сюань указал на «человека» на плите и спросил вождя племени Спирали.

— Он немного изменился, но в целом был таким же. Но с тех пор, как мы его принесли, он начал разлагаться. Даже ледяная пещера не помогла. Сейчас он разлагается все быстрее, — с горечью сказал вождь племени Спирали.

Если бы сюда пришел любой другой воин Огненного Рога, они, возможно, не стали бы так легко рассказывать об этом. Но поскольку пришел Шао Сюань, великий старейшина Огненного Рога, они не стали скрывать.

— Мы перепробовали все, но так и не смогли остановить это, — У каждого племени были свои способы хранения мяса, но здесь они оказались бесполезны. "Человек" продолжал разлагаться, причем все быстрее и быстрее. Судя по всему, скоро от него останется лишь куча неразличимой гнили.

Неудивительно, что Шао Сюаню показалось, что черты "человека" расплывчаты — он уже давно начал разлагаться.

Шаман племени Спирали тоже беспомощно вздохнул: — Более того, я чувствую странную ауру Огня предков. Она не сильная, но определенно присутствует. Правда, по сравнению с тем временем, когда мы его принесли, аура Огня предков стала слабее.

Шаманы всегда чувствовали ауру Огня предков сильнее, чем другие. Даже если остальные члены племени Спирали ничего не замечали, шаман все равно мог это ощутить.

— Их создали люди из Скалистого Хребта? — спросил Шао Сюань.

— Должно быть, да. Кроме Скалистого Хребта, я не могу представить, кто еще мог бы такое сотворить.

В пустыне только Скалистый Хребет обладал способностью создавать подобных "монстров".

— Надеюсь, эти странные люди не предназначены для борьбы с племенами, — с тревогой произнес шаман племени Спирали. Племена всегда относились к рабовладельцам как к врагам. Они были настороже и считали, что любые действия рабовладельцев представляют угрозу для племен. Однако у рабовладельцев было много того, чего желали племена, например, золотые изделия и определенные ремесленные навыки.

— Возможно, Скалистый Хребет создал их для борьбы с людьми из-за моря, — предположил Шао Сюань, — у них есть давняя вражда. И к прошлому бедствию Скалистый Хребет, вероятно, подготовился заранее. Все их действия были направлены на это.

Поскольку люди племени Спирали ничего не скрывали от Шао Сюаня, он тоже поделился некоторой информацией. Люди племени Спирали знали, что половина Огненного Рога пришла из-за моря, но подробности вражды между рабовладельцами им были неизвестны. Шао Сюань лишь кратко рассказал о том, что знал, и поделился своими догадками.

Услышав, что за морем есть еще больше рабовладельцев, и что теперь два континента находятся ближе друг к другу, первой реакцией членов племени, как и всегда, стала настороженность. Они словно ощетинились, но затем, выслушав Шао Сюаня, поняли, что, похоже, эти рабовладельцы враждуют между собой. Это было хорошо. Они надеялись, что те начнут войну друг с другом, в которую племена не будут вмешиваться.

Отлично!

Эта мысль принесла людям племени Спирали некоторое утешение.

Шао Сюань провел в племени Спирали два дня, а затем отправился на Болтуне в племя Небесной Горы. К племени Небесной Горы он не испытывал такой же дружелюбности. Обе стороны относились друг к другу с настороженностью. Шао Сюань просто передал приглашение, не заботясь о том, придут ли люди племени Небесной Горы или нет. Свиток из шкуры зверя, служивший приглашением, был не таким изысканным, как тот, что он дал племени Спирали.

Закончив дела в степи, Шао Сюань не стал задерживаться и отправился обратно. По пути он встретил людей, которые направлялись в Центральные земли, чтобы пригласить другие крупные племена, и взял их с собой.

Пока Шао Сюань размышлял о странных людях из пустыни и предстоящем празднике в торговой зоне на реке Пламени, по всему региону реки Пламени разносились приглашения.

Хотя новость о том, что Огненный Рог собирается устроить праздник в торговой зоне на реке Пламени, уже распространилась, и многие племена с развитой сетью коммуникаций узнали об этом, для того, чтобы попасть в самый центр торговой зоны в день праздника, требовалось приглашение. В противном случае приходилось искать свободное место самостоятельно. Даже если там можно было есть и пить вдоволь, это было не очень престижно и могло задеть гордость племени. Людям с недостаточно толстой кожей было бы неловко.

Поэтому в последнее время многие племена с нетерпением ждали приглашения от Огненного Рога.

Где-то в неприметных горах в районе реки Пламени, у узкой расщелины, время от времени появлялись люди. Одни смотрели в небо, другие — в горный лес.

Если пройти дальше по этой расщелине, можно было попасть в просторное место, где обитало племя Черенок.

За исключением тех, кто уходил на поиски пищи или патрулировал окрестности, большинство членов племени оставались внутри. Это было небольшое племя, всего несколько сотен человек, скромно живущее в этом укромном месте. В прошлом племя Черенок вело себя осторожно, словно мыши, прячущиеся под землей. Они появлялись на улице реже, чем умывались.

В прошлые годы они старались не выходить наружу без крайней необходимости, но теперь с нетерпением ждали приглашения, которое позволило бы им покинуть горы.

Предзимняя торговля пришлась им по вкусу. Впервые люди племени Черенок обнаружили, что можно жить так комфортно и получать больше ресурсов таким способом.

Вождь племени Черенок, Абули, сделав двадцатый круг по своему жилищу, раздраженно сел у входа в хижину. Он взял сушеный овальный плод длиной с полруки и легко разломил его сухую хрупкую скорлупу. Внутри виднелись белые сухие волокна, похожие на пух. Если на них подуть, они разлетались, как тонкие нити.

Выковыряв белый пух из плода, Абули скатал его в шарик, а затем взял большой кристалл, толщиной почти с человека, и начал протирать его этим пухом.

Сухой белый пух, соприкасаясь с шероховатыми участками кристалла, постепенно становился влажным, а сам кристалл становился гладким.

Этот метод обработки кристаллов был открыт предками племени Черенок и передавался из поколения в поколение. Только члены этого племени знали о нем.

Чтобы обменять кристаллы на большее количество ресурсов, Абули решил отполировать их до блеска. Возможно, красивый внешний вид побудит людей Огненного Рога предложить больше.

Не только Абули, но и другие члены племени Черенок занимались тем же самым. Раз уж появилась возможность получить ресурсы, почему бы не приложить усилий?

Внезапно, пока Абули полировал кристалл, до него донесся громкий крик.

— А-а-а-и-йо! — из-за окружающих гор было трудно определить направление звука. Казалось, что он доносится отовсюду.

Однако те, кто слышал этот крик, могли легко определить его истинное направление, несмотря на эхо.

Абули бросил кристалл и побежал на звук. Остальные члены племени Черенок тоже прекратили работу и с волнением и ожиданием смотрели в сторону, куда убежал Абули.

Вскоре Абули вернулся, громко смеясь. Он ловко перелетал с лианы на лиану, размахивая в руке свитком из шкуры зверя: — Вот он! Это он! Ух ты, он сделан из шкуры свирепого зверя! Настоящая шкура свирепого зверя!

Абули остановился и понюхал свиток: — Хм, определенно, это шкура с зада зверя.