Глава 612. Подготовка к празднику
У племени Черенок, помимо умения искать кристаллы, был еще один навык: они могли, понюхав шкуру зверя, определить, с какой части тела она была снята.
Другие племена определяли это на глаз или на ощупь, но людям из племени Черенок достаточно было понюхать шкуру, чтобы сделать вывод с точностью более семидесяти процентов.
Во время торговли с Огненным Рогом на торговой площадке у реки Пламени Абули не использовал этот метод, потому что тогда шкуры были большими, и сразу было видно, откуда они взяты, поэтому не было необходимости применять этот навык.
Большинство членов племени предпочитали шкуры со спины животных, так как они были более эластичными, в то время как шкуры с задней части были жестче. Племена, которые часто охотились на свирепых зверей, могли определить происхождение небольшого куска шкуры, наблюдая за тем, как она растягивается. Но для племени Черенок, которое редко сталкивалось со свирепыми зверями, единственным способом был запах.
— Интересно, Огненный Рог специально выбирал эти шкуры? — пробормотал Абули.
Если бы люди из Огненного Рога, которые делали приглашения, узнали об этом, они бы наверняка возмутились. На этот раз они не задумывались об этом, просто разрезали шкуры на одинаковые куски, а затем делали из них приглашения. Кто бы мог подумать, что люди из племени Черенок смогут определить происхождение шкуры по запаху?
Хотя шкура в его руках была с задней части свирепого зверя, Абули бережно свернул ее и спрятал поближе к телу. Это был пропуск на праздник к реке Пламени, без которого они не смогли бы попасть на пир.
Когда первое волнение улеглось, Абули отмахнулся от собравшихся вокруг него людей, желающих посмотреть на шкуру-пропуск. Он вспомнил кое-что важное. На праздник наверняка придет много племен, и племя Черенок будет лишь одним из них. В таком случае, получив приглашение, им, похоже, следовало бы подготовить подарок. Абули вспомнил об этом из записей предков после возвращения с торговой площадки у реки Пламени до наступления зимы.
Насчет подарка он уже все решил. В горной пещере, принадлежавшей вождям племени, хранилось множество кристаллов, один из которых он мог взять с собой. Это был большой кристалл, способный светиться в темноте.
Приняв решение, Абули повел людей в горную пещеру и вынес оттуда светло-фиолетовый кристалл высотой с человека, который мерцал в темноте.
Конечно, самые ценные предметы из своей коллекции он оставил себе и не собирался их отдавать. Выбранный им кристалл и так вызвал всеобщую досаду. Сколько ресурсов можно было бы получить за него! А он решил подарить его другому племени.
Хотя Абули и самому было жаль расставаться с кристаллом, он понимал, что это необходимо. Пусть их племя и небольшое, и они мало с кем общаются, но некоторые вещи им все же известны. На публичном мероприятии с участием множества племен они представляли лицо своего племени.
Они могли опозорить себя, но не все племя Черенок.
Приглашение получено, подарок готов, теперь Абули оставалось сделать только одно.
— Итак, кто пойдет со мной? — спросил Абули, оглядываясь.
Как только он произнес эти слова, вокруг поднялся шум.
— Я!
— Я пойду! Вождь, выберите меня!
— И я!
— У меня самые большие ступни! Конечно, я пойду!
— Врешь! У вождя самые большие ступни! Вождь, он тебя провоцирует! Побей его!
— Чушь! Я разве говорил, что мои ступни больше, чем у вождя? Я имел в виду, что после вождя у меня самые большие!
— Вождь, он хочет с тобой соревноваться в размере ступней!
Ступни у людей из племени Черенок были значительно больше, чем у представителей других племен, а их пальцы были необычайно длинными и гибкими, словно вторая пара рук. В племени Черенок большие ступни считались признаком силы. Многие с детства сравнивали размер своих ступней: у кого больше, тот и главный, у кого меньше — подчиненный. И часто так и было: люди с большими ступнями и ловкими пальцами передвигались по лесу и взбирались на скалы гораздо быстрее тех, у кого ступни были маленькими.
Племя Черенок не отличалось воинственностью, но они любили хвастаться своими большими ступнями. Поэтому сейчас это правило снова было пущено в ход. Те, у кого ступни были больше, кричали громче всех.
Те, кто только что жаловался на необходимость дарить подарки, тут же забыли обо всем и начали махать руками, пытаясь привлечь внимание Абули. Стоящие сзади подпрыгивали, а некоторые даже вставали на руки, размахивая ногами, в надежде, что Абули их заметит и выберет.
Некоторые не любили общаться с незнакомцами, не любили покидать родные места и предпочитали проводить время в своем племени. Если Абули брал людей с собой на торги, они не проявляли особого интереса. Но сейчас все было иначе: они отправлялись на пир! Говорили, что там можно будет есть до отвала, сколько душе угодно: мясо животных, свирепых зверей и многое другое!
Как можно было упустить такую возможность?!
Абули был в затруднении. Помимо тех, кто обычно сопровождал его на торги, ему нужно было взять еще несколько человек. Раньше, когда он предлагал отправиться на торги, эти люди шарахались, как от диких зверей, а теперь все вдруг стали такими активными!
Абули присел на наполовину отполированный кристалл, почесал затылок и хлопнул себя по ноге: — Придумал!
Спорившие до хрипоты люди тут же замолчали. На месте жительства воцарилась тишина. Все смотрели на Абули, ожидая его решения.
— Вы, — Абули обвел всех пальцем, — подеретесь, и те, кто победит, пойдут со мной.
Брать с собой слабаков — только позор. А сила не ограничивалась размером ступней. К тому же, Абули считал, что чем сильнее человек, тем больше он ест. Взять он мог ограниченное число людей, поэтому ему нужно было выбрать самых прожорливых, чтобы не остаться в проигрыше. Как говорили предки: можно есть что угодно, но только не убыток!
— Как можно выбирать таким способом?! — возмутился один из членов племени Черенок и тут же пнул стоявшего рядом ошеломленного человека. Остальные, очнувшись, тоже бросились в драку.
Абули сидел на кристалле и наблюдал за происходящим с серьезным и внимательным видом, оценивающе оглядывая каждого. И каждый, на кого падал его взгляд, дрался с удвоенной энергией.
Пока племя Черенок готовилось к поездке в торговую зону на реке Пламени, другие племена, живущие вдоль реки, также начали получать приглашения от Огненного Рога.
Все племена, которые посетили торговую зону до наступления зимы, получили приглашения. Племя Черенок, конечно же, было в списке приглашенных, тем более что у них были кристаллы. Знакомые Огненному Рогу племена Дождя, Клык, Пустоши и другие также получили приглашения. А вот другие племена, которые предпочитали уединение, пришлось поискать.
Шли дни. Шао Сюань вместе с другими, кто разносил приглашения в более отдаленные места, вернулся в поселение Огненного Рога. На собрании старейшин обсуждался странный человек, которого племя Спирали принесло из пустыни. Шао Сюань рассказал все, что знал, но для Огненного Рога сейчас самым важным было не то, что происходит в пустыне. Пусть рабовладельцы сами разбираются со своими проблемами. Огненный Рог должен был как следует подготовиться к первому за тысячу лет пиру.
Напитки были приготовлены заранее под руководством Шао Сюаня. Вернувшись из степи, он проверил их качество и, по его собственным высоким стандартам, они были далеки от идеала. Массовое производство и ограниченные ресурсы давали о себе знать, и малейшие отклонения могли привести к существенным изменениям во вкусе. Однако по местным меркам напитки были неплохими, по крайней мере, многим в Огненном Роге они понравились.
Мяса свирепых зверей тоже было заготовлено немало. То, что не подлежало длительному хранению, оставили живым, связав, как это делали раньше за морем. Менее агрессивных и опасных свирепых зверей держали живыми до самого пира.
— Все готово? — спросил Шао Сюань у Чжэн Ло.
Пока Шао Сюань отсутствовал, подготовкой к пиру руководили Чжэн Ло и Ао, два бывших вождя, которые теперь занимали должности старейшин. Поскольку пир должен был состояться в торговой зоне на реке Пламени, большая часть приготовлений проходила именно там. Два бывших вождя, а также Докан, Та и другие практически жили в торговой зоне, чтобы не тратить время на дорогу.
Золотые изделия, найденные в руинах племени Камней, также были извлечены. Эти «бесполезные безделушки» Огненный Рог изначально планировал переплавить, но после решения устроить пир, отложил это дело. Вместо этого золотые изделия были очищены и подготовлены для использования в качестве посуды.
Пусть практической пользы от них было немного, но в нужный момент они могли произвести впечатление.
Редкость определяла ценность. На этом континенте золото было большой редкостью, ведь здесь не было Ядра. Все имеющееся золото было привезено из-за моря людьми из пустыни. До битвы в пустыне большинство племен никогда не видели золота. Только после того, как пустыня была перекроена, а бежавшие рабовладельцы принесли с собой золотые изделия, некоторые племена познакомились с этим блестящим металлом.
Однако многие племена, особенно такие как Черенок и Клык, которые годами жили замкнуто, выходя из своих поселений только по необходимости и избегая контактов с чужаками, золота не видели.
Помимо редких золотых изделий, место проведения пира, подготовленное Чжэн Ло и Ао, также отражало характер Огненного Рога.
Шао Сюань, морально подготовившись, не удивился, войдя в торговую зону на реке Пламени.
Главным местом проведения пира была центральная часть торговой зоны, где была построена U-образная площадка, окруженная высокими каменными башнями.
Огромные челюсти свирепых зверей висели на стенах башен. Черепа зверей, вываренные до белизны, были отполированы до блеска. Только пасти с острыми зубами сохранили свой первозданный вид. Даже следы крови не были стерты. Некоторые пятна, смытые во время варки, Ао специально приказал восстановить, используя кровь других животных. Охотники Огненного Рога, хорошо знавшие этих зверей, наносили кровь так умело, что казалось, будто это настоящие следы недавней охоты. Создавалось впечатление, что свирепый зверь вот-вот бросится на тебя с раскрытой пастью.
В некоторых местах висели не вываренные черепа, а недавно добытые трофеи. После обработки они сохранили свою шерсть, а глаза были заменены искусственными, сделанными из древесной смолы людьми племени Дождя. Они были мастерами в создании искусственных вещей. Возможно, этот навык был забыт на долгое время, но теперь, вынужденные обстоятельствами, люди племени Дождя вспомнили ремесла своих предков.
Шкура свирепых зверей была гораздо прочнее, чем у обычных животных. Даже после варки, если она не была слишком долгой, большая часть меха сохранялась. Поэтому на невываренных черепах, подвергшихся лишь внешней обработке, сохранилась почти вся шерсть, и даже жесткие, как стальные иглы, усы остались нетронутыми. Если какой-то ус выпадал, его просто вставляли обратно.
Один из воинов, обрабатывавших черепа, рассказывал, что как-то раз он случайно сломал ус. Прежде чем вставить его обратно, он уколол себя им в руку. Если бы кожа тотемного воина не была такой толстой, он бы точно проколол себе дыру.
Помимо черепов, по обе стороны длинной U-образной площадки в стены были вмонтированы скелеты свирепых зверей.
Скелет огромного пресмыкающегося был полностью вмонтирован в каменную стену. Это сделал сам Чжэн Ло. Он лично убил этого зверя. Возможно, не все мелкие кости сохранились, но основные были собраны и соединены. Причем скелет не был просто собран, а воспроизводил позу зверя в момент гибели. Даже без кожи и мышц, одни лишь белые кости передавали всю опасность охоты.
Мощь свирепого зверя словно сохранилась в его костях. Люди, подходившие близко, чувствовали исходящую от скелета зловещую ауру.
Кости обычных зверей после еды превращались в бесполезный мусор. Но кости свирепых зверей были как неостывшее оружие. Даже просто лежащие, они внушали страх и ужас.
Человек из мирного времени, попав сюда, вероятно, был бы напуган до смерти. Но здесь это считалось признаком высокого статуса.
Шао Сюань помог завершить последние приготовления. Пока Огненный Рог был занят, по всему континенту племена, получившие приглашения, собирали отряды и, сверяясь с простой, но понятной картой на обратной стороне приглашения, отправлялись в торговую зону на реке Пламени.
— Вождь, как ты думаешь, насколько силен Огненный Рог? Они пережили бедствие совсем недавно, а уже создали какую-то "торговую зону на реке Пламени". И где она вообще находится? Почему мы никогда о ней не слышали? — Цюй Цэ держал в руках "приглашение" и рассматривал карту на обороте.
Вождь племени Травы, шедший впереди, лишь взглянул на Цюй Цэ и промолчал. Он тоже хотел знать, как Огненному Рогу удалось так быстро встать на ноги.
— Вряд ли они так уж сильны. Наверняка, их торговая зона не сравнится с нашей, — сказал один из воинов племени Многорук, услышав слова Цюй Цэ.
Племена Травы и Многорук путешествовали вместе. Они оба получили "приглашения" от Огненного Рога и, испытывая удивление и любопытство, решили объединить усилия.
Торговая зона на реке Пламени? Река Пламени? Где же это место?