Глава 614. Крепость Реки Пламени

В торговой зоне Реки Пламени дежурили воины Огненного Рога, которые встречали прибывающие группы. Проверив подлинность "приглашений", они провожали гостей в торговую зону, отводя их в заранее отведенные места для отдыха.

Шао Сюань заранее проинструктировал их, какое племя разместить в каком районе. Воины выучили все наизусть, а если что-то и забывали, то вспоминали примерное расположение, а дальше ориентировались по специальным меткам.

Кунту, дежуривший в тот день, встретил группы племени Травы и племени Многорук. Оценив численность прибывших, он проводил их в торговую зону.

Из-за большого количества гостей охрану усилили. Любая попытка проникнуть без приглашения или сопровождения воина Огненного Рога каралась смертью. В таких случаях воины не проявляли милосердия.

Еще до входа в торговую зону племя Травы и Многорук услышали голоса и почувствовали запах еды. До них уже прибыло много приглашенных.

У входа в торговую зону стояли два больших каменных подноса, полных готовой еды. Когда племя Травы и Многорук проходили мимо, как раз подносили новую порцию горячих блюд. Ароматный пар поднимался над подносами, маня гостей.

— Еда на подносах у входа бесплатна для всех, — пояснил Кунту.

Члены племени Травы и Многорук колебались. Долгий путь изрядно их утомил, а по дороге им не удалось нормально поесть. Завтрак, съеденный перед выходом, уже давно переварился, и в животах урчало.

Проблема была в том, что на подносах лежали… насекомые!

Не то чтобы они совсем не ели насекомых, но считали, что уже перешли на более высокий уровень развития. За исключением дальних походов или крайней нужды, они предпочитали более изысканную пищу. Насекомые в их рационе были редкостью, особенно для членов племени с высоким статусом. А тут первое, что они увидели, — огромные блюда с жареными насекомыми!

Несмотря на то, что они были готовы к чему-то подобному, вид все равно был неприятным.

Если бы Огненный Рог собирался угощать их только насекомыми, они бы просто презрительно фыркнули и ушли, не задерживаясь ни на минуту. Это было бы ниже их достоинства.

"Мы проделали такой долгий путь не для того, чтобы есть насекомых!" — думали они.

Насекомые были зажарены до красноватого оттенка, посыпаны чем-то ароматным и выглядели довольно аппетитно. Но это все равно были насекомые. Огромные, длиной с полруки!

Цюй Цэ, посмотрев на гору жареных насекомых, все же взял одного. Раз уж он добрался до Огненного Рога, стоило попробовать что-то новое.

Несколько молодых людей последовали его примеру. А вот вожди племен сохраняли невозмутимый вид, словно им было все равно.

Вскоре после племени Травы и Многорук прибыло племя Черенок. Они все еще были осторожны, но уже не так, как в прошлый раз.

Охрана у входа узнала Абули и его соплеменников, но все равно проверила их "приглашения", прежде чем впустить.

Абули, увешанный сверкающими хрустальными ожерельями, сразу привлек всеобщее внимание. Все смотрели на него.

Почувствовав на себе взгляды, Абули неловко поерзал, но тут же выпрямился. Быть в центре внимания было приятно.

Проходя мимо подносов с едой, члены племени Черенок забыли обо всем, кроме еды.

Для них еда — это всегда праздник. Вид, вкус — все это было второстепенно. Разве можно быть привередливым, когда большую часть года голодаешь?

Для племени Черенок, постоянно страдающего от нехватки пищи, насекомые были обычным делом. Они ели их даже живыми, так что жареные насекомые казались им деликатесом.

"Есть!" — подумал Абули и схватил насекомое с подноса. Остальные последовали его примеру.

Кроме голода, их заинтересовал вид незнакомых насекомых. Абули держал в руке насекомое размером почти с его руку. У него были короткие шипы на лапах и устрашающая морда с острыми челюстями. Даже после жарки насекомое выглядело довольно жутко.

Но это ничуть не испортило аппетит Абули. Он оторвал мощную заднюю ногу и с удовольствием высосал из нее сок.

Абули показалось, что эти насекомые гораздо вкуснее тех, что они ловили в горном лесу. Он почувствовал, как по телу разливается приятное тепло, снимая усталость. Конечно, это не мясо свирепого зверя, но все же лучше их обычной пищи.

— Вкусно! — сказал Абули, откусывая еще кусок.

Члены племени Черенок набрали полные руки насекомых, а некоторые даже зажали их под мышками. После их визита гора жареных насекомых на подносе уменьшилась почти вдвое.

Следуя за воином Огненного Рога, Абули жевал насекомое и думал, что надо будет обменять немного таких же на обратном пути. Наверняка насекомые дешевле мяса, и на то же количество кристаллов можно будет получить гораздо больше.

Огненный Рог не жалел насекомых для гостей. На самом деле, это были вредители с полей, которых воины сбивали огромными мухобойками. С наступлением весны поля, засеянные различными культурами, привлекали множество насекомых. Особенно много их стало в последнее время, когда урожай начал созревать. Каждый день воины сбивали целые горы насекомых, которыми откармливали уток. Утки заметно поправились, а самки начали нести яйца.

Воины Огненного Рога сами пробовали этих насекомых и решили, что ими не стыдно угощать гостей. Шао Сюань даже пошутил, что это "сезонное блюдо".

Съев насекомое, Абули осмотрелся и заметил, что торговая зона сильно изменилась с его последнего визита. Многие деревянные постройки заменили каменными. Они стали выше и прочнее, а стены некоторых домов были раскрашены. Вдоль дороги стояли каменные изваяния свирепых зверей, придавая этому месту грозный вид.

Племя Черенок разместили рядом с другими небольшими племенами из окрестностей Реки Пламени, подальше от центра. Даже если бы им предложили место ближе к центру, они бы отказались. Там располагались более сильные племена, рядом с которыми они чувствовали бы себя неуютно, словно их подавляли, как Огонь предков. Огненный Рог, разместив их подальше от центра, поступил мудро.

— Когда начнётся… то есть, когда начнётся пир? Время уже пришло, — спросил Абули, указывая на изображение двух лун на "приглашении", воину Огненного Рога, который их сопровождал.

— Завтра или послезавтра. Некоторые племена еще не прибыли, поэтому шаман и вождь решили подождать. Мы вас оповестим, — ответил воин.

— Как долго, — проворчал Абули, но, вспомнив про еду, тут же повеселел.

— А пир будет здесь? — спросил он, указывая на окрестности.

— Конечно, нет, — усмехнулся воин Огненного Рога и указал на центр торговой зоны, — пир будет в "Крепости Реки Пламени".

Абули выглянул в окно. Высокое каменное здание, которое они видели снаружи, должно быть, и было "Крепостью Реки Пламени". Прошлой зимой оно еще не было достроено.

Прикинув размеры крепости, Абули понял, что она размером с их поселение! В прошлый раз он был слишком напуган, чтобы обращать внимание на такие детали.

Над крышей самого высокого здания крепости развевался флаг с изображением рогатого тотема в пламени.