Глава 641. Речной зверь

Шао Сюань и То неотрывно наблюдали за берегом реки.

То находился чуть дальше от реки, чем Шао Сюань. Он знал пределы безопасного расстояния. Если подойти ближе, то существо, появившееся ранее, могло его обнаружить. Многолетний опыт охоты научил То оценивать безопасную дистанцию при столкновении с хищниками разных уровней опасности. Он не собирался рисковать.

Со стороны поселения племени Сеть снова донеслись звуки, похоже, патрульные столкнулись с каким-то зверем. Но Шао Сюань не отвлекался, все его внимание было сосредоточено на реке.

Прошел примерно час. Негромкое стрекотание насекомых стихло, вокруг воцарилась тишина.

Вот оно!

Скрывавшиеся среди деревьев Шао Сюань и То напряглись. Они затаили дыхание, стараясь не выдать своего присутствия. Ветер, конечно, маскировал их запах, но помимо запаха существовала еще и аура, и колебания силы. Они понимали, с какой опасностью могут столкнуться, и не могли позволить себе расслабиться.

Послышался плеск воды — что-то двигалось к берегу. Выступающая из воды часть тела, отражая лунный свет, блестела от влаги.

Шао Сюань всмотрелся. В лунном свете на поверхности реки показалась странная форма. Сразу определить, что это, было невозможно, но существо явно было крупным. За видимой частью по воде расходились длинные волны, вероятно, от спины существа. По грубой оценке, около десяти метров. Какова была скрытая под водой часть тела, Шао Сюань пока не мог сказать. Он не осмеливался слишком пристально рассматривать существо, опасаясь, что чуткий зверь заметит его взгляд.

Шао Сюань перевел взгляд и посмотрел под другим углом. На этот раз он был по-настоящему поражен.

Вода, листья — все исчезло, остались только камни и ветви, окрашенные в разные оттенки серого. Мир словно лишился оболочки, остались лишь бледные очертания и четкие скелеты. И там, в воде, двигался огромный костяк.

Насколько он был велик?

Шао Сюань не мог сказать точно, но судя по скелету, длина тела существа могла превышать двадцать метров.

Скелет напоминал вытянутую ящерицу, но с гораздо более длинной шеей, позволявшей держать голову над водой, в то время как тело полностью скрывалось под водой. Мощные кости задних лап были прижаты друг к другу. Тело, извиваясь, как у крокодила, рассекало воду. Передние лапы были тоньше задних и изредка делали гребки. А голова…

Шао Сюань присмотрелся. В поле его зрения, помимо головы чудовища, был еще один, меньший скелет. Чудовище держало его в пасти.

Когда чудовище приблизилось к берегу, Шао Сюань опустил взгляд.

В следующий миг он почувствовал, как по нему скользнул острый, пронзительный взгляд. Хотя взгляд был неощутим, Шао Сюань почувствовал, как по нему будто бы провели ледяным лезвием.

Чудовище осматривало окрестности перед тем, как выйти на берег. Шао Сюань отвел взгляд заранее, чтобы не встретиться с ним глазами. Если бы их взгляды пересеклись, как бы хорошо Шао Сюань ни скрывался, чудовище все равно бы его обнаружило. Шао Сюань чувствовал, что у существа есть такая способность.

За годы охоты на хищных зверей Шао Сюань редко испытывал подобное чувство. Чудовище, без сомнения, было опасным хищником. Оно пришло из леса на противоположном берегу реки. Но в отличие от зверей, на которых обычно охотился отряд Огненного Рога, это чудовище казалось гораздо опаснее.

Шао Сюань охотился и на более крупных зверей. Кости и клыки, украшавшие место проведения праздника на реке Пламени, принадлежали огромным чудовищам. Но Шао Сюань чувствовал, что охота на это существо будет гораздо сложнее. Одно неверное движение — и он может поплатиться жизнью.

Скрывавшиеся на дереве охотники замерли, словно окаменев.

Осмотревшись и не заметив ничего подозрительного, чудовище подошло к берегу.

Шао Сюань увидел, что чудовище не вышло на сушу, а лишь положило на берег меньшего зверя, которого держало в пасти. Огромное тело не могло полностью скрыться в мелкой воде у берега, поэтому Шао Сюань видел выступающую из воды часть туловища даже без использования особого зрения.

Тело чудовища было покрыто узором, напоминающим речные водоросли. Окраска спины и брюха различалась. Хотя туловище было скрыто водой, по шее можно было кое-что понять.

Темная спина с неярким узором и более светлое брюхо — такая расцветка служила маскировкой, делая чудовище менее заметным в воде. Кожа была не гладкой, а бугристая, и капли воды, отражая лунный свет, придавали ей металлический блеск. Голова была относительно небольшой по сравнению с телом и напоминала скошенный щит. На голове был длинный твердый нарост, похожий на рог, но не такой острый.

Хотя Шао Сюань все еще не видел чудовище полностью, по видимой части тела и общему строению скелета он понял, что это был мощный хищник, созданный для преследования!

Что заставило такого сильного зверя красться к берегу посреди ночи? Чего он опасался? Или у него была другая цель?

У чудовища были острые, как лезвия, зубы, но, держа в пасти меньшего зверя, оно не причинило ему вреда. Шао Сюань видел, что оно старалось не ранить его.

Можно было бы подумать, что это мать переносит своего детеныша, но это было не так.

Шао Сюань не знал, самец это или самка, но он точно знал, что меньший зверь принадлежал к другому виду! Это не был детеныш, а взрослая особь, просто меньшего размера. Это был хищник размером более трех метров, быстрый и плотоядный. Шао Сюань встречал таких в лесу во время охоты. Это были отнюдь не мирные животные, а, наоборот, очень свирепые и кровожадные!

Принесенный зверь лежал неподвижно, его лапы были вытянуты, как у мертвого.

Положив зверя на берег, чудовище посмотрело в сторону поселения племени Сеть.

Шао Сюань почувствовал, как у него екнуло сердце. Это чудовище враждовало с племенем Сеть?

Река исчезла меньше года назад, как племя Сеть успело нажить себе такого врага?

Чудовище посмотрело в сторону поселения, а затем резко огляделось по сторонам. Внезапно вспыхнувшая ярость была в несколько раз сильнее, чем прежде. Ветер закружил листья на деревьях.

Вокруг воцарилась мертвая тишина.

Шорох…

Звук был тихим, но в этой тишине он казался оглушительным. Любой, обладающий хорошим слухом, сразу бы его различил.

Чудовище отвело взгляд и посмотрело на лежащего на траве зверя, который дрожал. Шорох возникал от трения его лап о траву.

Плеск!

Больше не глядя на берег, чудовище нырнуло в воду и исчезло. Звук от его ухода был тише, чем плеск волн о берег.

Уходя, чудовище полностью погрузилось в воду, и длинные волны на поверхности реки исчезли.

Давящая тишина рассеялась. Из травы донесся робкий стрекот насекомых.

Берег снова выглядел как прежде.

Зверь, которого принесло чудовище, вдруг перевернулся, вскочил и, словно ветер, бросился в лес, будто боясь, что если замешкается, то погибнет.