Том 1. Глава 5. Сделать первый шаг
Оставшись дома один, Джек не спеша соорудил простые носилки: натянул прочную ткань между двумя жердями. Среди хозяйственного инвентаря он отыскал лопату и старую двухколёсную телегу. Филим пользовался ею ещё в молодости, когда мог пахать землю и держал быка.
Стараясь не потревожить тело старика, Джек перенёс его на носилках к телеге, аккуратно уложил внутрь и медленно повёз к лесу, начинавшемуся недалеко от дома.
Глубоко заходить он не стал. И не только потому, что ему было страшновато, хотя без этого тоже не обошлось. Джек хотел, чтобы могила находилась поближе к дому: тогда он сможет время от времени приходить сюда и ухаживать за ней.
На рытьё могилы ушло около трёх часов. Каждый взмах лопаты отдавался болью в спине после вчерашней драки, а шорохи в темнеющем лесу совсем не помогали работать быстрее. Сами похороны заняли ещё почти два часа, и вокруг успела сгуститься глубокая ночь.
Почти не видя дальше собственного носа, Джек достал заранее подготовленную дощечку, вкопал её в землю и укрепил с двух сторон камнями. Затем встал перед могилой старика.
— Знаешь, дед… Я ведь не из этого мира. В прошлой жизни я был сиротой и жил сам по себе, но никогда не чувствовал себя по-настоящему несчастным. А познакомившись с тобой, впервые понял, что такое семья. Теперь, когда ты ушёл, мне очень плохо. Я снова один.
— Знаю, ты хотел, чтобы я спокойно прожил всю жизнь в деревне, но это не тот путь, который я выбрал. Прости меня, — тихо произнёс Джек, полностью погрузившись в охватившие его чувства.
«Неважно, куда меня забросит судьба, я всё равно буду возвращаться и навещать тебя. Прощай, дедушка Филим».
Джек ещё немного постоял у могилы, затем взял пустую телегу и побрёл домой. По дороге он вспоминал старика и их первую встречу в лесу. И хотя сердце разрывалось от горя, Джек всё равно был благодарен судьбе за то, что она познакомила его с Филимом.
Вернувшись, он оставил телегу у входа, добрался до постели и сразу провалился в сон, измученный до полного бессилия.
* * *
Утром его разбудил стук в дверь.
Джек с трудом разлепил глаза, медленно потянулся и поплёлся открывать. На пороге стояла Анна с корзинкой в руках.
— Доброе утро, Тару, — поздоровалась она.
— Доброе. Ты чего так рано?
От такого прямого вопроса Анна слегка растерялась, но быстро взяла себя в руки.
— Мама велела принести тебе пирожки. Ты со вчерашнего вечера, наверное, ничего не ел. Мне… мне очень жаль, что дедушки Филима не стало, — тихо пробормотала она, опустив голову.
— Мне тоже его очень не хватает, — ответил Джек. От напоминания настроение снова потяжелело. — Тебя отправили ко мне с гостинцем?
— Угу. — Анна быстро кивнула. — Мама сказала тебя накормить и помочь с уборкой, а отец велел не спешить и до обеда не возвращаться.
— Эм-м?
Джек не сразу понял смысл последнего распоряжения. Он попытался вспомнить, не сказал ли вчера чего-нибудь лишнего, а затем перед глазами возникли раздражённое лицо Генри и заметный даже в свете масляной лампы румянец Венни.
Понимание накатило волной. Разбушевавшееся воображение тут же окрасило щёки Джека в красный цвет, и он странно покосился на ничего не подозревавшую девочку.
«Серьёзно?! У меня тут горе, а они воспользовались этим как предлогом побыть наедине… Что за странное отношение к смерти?»
Впрочем, герой рассудил, что, если ещё раз сорвёт планы Генри, о дальнейшем обучении можно будет забыть. Поэтому он впустил помощницу в дом. Пока Анна принималась за уборку, Джек сел за стол и с аппетитом набросился на пирожки.
Он как раз наслаждался начинкой из мяса и овощей, когда Анна обратилась к нему:
— А ты слышал новости?
— Какие? — заинтересовался Джек.
— Через несколько месяцев в столице, городе Гардене, секта «Безмерный Меч» будет набирать юные таланты. Из нашей деревни тоже отправятся несколько человек. Сейчас все тренируются и надеются пройти экзамен.
Анна тут же бросила уборку, уселась напротив Джека и защебетала, словно жаворонок.
— Ась? Что это за секта? И главное — зачем все так стараются туда попасть? — с сомнением спросил Джек.
Если судить по значению этого слова в прошлой жизни, сектанты были религиозными фанатиками, которых большинство нормальных людей предпочитало обходить стороной.
— Ох, ты не знаешь! Хотя, по правде говоря, я и сама знаю немного. Всё слышала от отца, — с готовностью призналась Анна.
— «Безмерный Меч» — единственная секта на всём острове и сильнейшая сила после военных! Отец говорил, что там есть люди, способные летать. И таких немало!
Девочка сияла от предвкушения, словно от одного рассказа сама могла взлететь прямо здесь и сейчас.
— Летать? На ковре-самолёте, что ли? — не поверил своим ушам Джек.
— На ковре? — поражённо переспросила Анна, а затем комнату наполнил её заливистый смех. — Ха-ха-ха! Где ты видел, чтобы люди летали на коврах? Зачем им ковёр, если они сами могут парить в воздухе? Тару, ну ты и шутник.
— Эм-м… — Джек немного смутился, но останавливать девочку не стал. — Ладно, рассказывай дальше. Почему все туда стремятся и чем вообще занимается эта секта?
Немного успокоившись, Анна подперла подбородок ладонью и задумалась.
— В секте люди делятся знаниями, вместе стараются достичь вершины боевых искусств, ищут и добывают ресурсы. Только у секты и военных есть достаточно ресурсов для культивации.
— Культивации? — переспросил Джек.
— Отец тебе не рассказывал? — удивилась Анна.
— Нет. Дядя Генри в основном учил меня выживанию и делился знаниями, которые могут пригодиться в незнакомом месте, — с лёгкой обидой проворчал Джек.
— Ах, вот оно как. Наверное, он прав. Мой папа очень тебя любит, — уверенно сказала девочка, сделав чрезвычайно серьёзное лицо.
— Хе-хе. Да, я знаю. — Джек слегка коснулся пальцем носа. — Значит, они не поклоняются богам и не делают ничего странного?
Анна непонимающе уставилась на него.
— Ну да ладно. Туда трудно попасть?
Джек почувствовал, что, если продолжит углубляться в земное значение слова «секта», то лишь напугает девочку. Ещё решит, что он ненормальный.
— Я не знаю подробностей. Лучше спросить у отца, — ответила Анна.
— Ладно. Тогда давай уберём дом, я закончу дела по хозяйству, и сходим к тебе. К тому времени твои родители должны… закончить.
— Закончить что? — вскинула брови Анна.
— Да так… к слову, — тут же отмахнулся Джек.
После обеда все дела были закончены, и они не спеша направились к дому Анны.
* * *
На крыльце их встретил Генри, куривший трубку.
— Папа, папа, я вернулась!
Анна подбежала к отцу и обняла его. Генри улыбнулся и, не вставая, одной рукой прижал дочь к себе.
— Вижу. О, и ты здесь.
Он заметил медленно приближавшегося Джека со странной улыбкой на губах. Эта улыбка вмиг испортила Генри всё хорошее настроение.
«Этот паршивец… Неужто догадался?» — насторожился мужчина.
— Добрый день, дядюшка Генри, — всё с той же хитрецой произнёс Джек.
— Чего лыбишься, будто денег занять хочешь? — с опаской спросил Генри, чувствуя, что мелкий проходимец что-то задумал.
— Нет-нет, старший. — Джек решил всё-таки не выдавать его и сразу перешёл к делу. — Анна рассказала, что скоро начнутся вступительные испытания в секту «Безмерный Меч», и…
— И ты хочешь попытать удачу? — закончил за него Генри.
— Да, старший.
— Ты провалишься, — тут же ответил мужчина и спокойно затянулся трубкой.
Джек и Анна одинаково ошеломлённо уставились на него.
Девушка виновато покосилась на юношу. Именно она рассказала ему о наборе и привела к отцу.
— Не мог бы старший объяснить почему? — уважительно спросил Джек.
— Для участия во вступительном экзамене нужно выполнить три условия, — не стал ничего скрывать Генри. — Быть не старше пятнадцати лет, достичь третьего уровня Закалки Тела и обладать близостью хотя бы к одному природному элементу. По возрасту ты подходишь, а вот с остальным возникнут серьёзные проблемы.
— А как мне достичь третьего уровня Закалки Тела? — тут же спросил Джек, не желая отступать.
Генри оставалось только вздохнуть. Он старался оттянуть этот разговор как можно дольше. До сих пор мужчина обучал Тару лишь выживанию и полезным мирским навыкам, не переступая черту, которую когда-то провёл Филим: старик просил не втягивать мальчика в культивацию.
Генри любил покойного Филима и, несмотря на иные взгляды на жизнь, уважал его желание. Но морскую рыбу не удержишь в речном пруду. Видя, что Джек всей душой стремится на путь боевых искусств, мужчина мог лишь помочь ему и надеяться на лучшее.
— Для этого нужно культивировать, — серьёзно ответил Генри.
— Культивировать?
— Да. В мире существует особая энергия — Анима. С её помощью люди и другие существа развивают и укрепляют свои тела. Слово «культивировать» здесь означает примерно то же, что и в хозяйстве — взращивание: практик поглощает внешнюю энергию и с помощью определённых методов преобразует её в истинную сущность. Так он постепенно изменяет и усиливает собственное тело. Людей, которые идут этим путём, называют культиваторами.
Анна тоже притихла и внимательно слушала отца.
— И зачем они это делают? — задал следующий вопрос Джек.
— Большинство стремится к силе. Самые талантливые хотят достичь вершины боевых искусств, продлить жизнь, а в конечном счёте — обрести бессмертие, — на одном дыхании произнёс Генри и выпустил облако табачного дыма.
— Бессмертие… — зачарованно прошептал Джек. — В нашем мире есть бессмертные?
— Нет. По крайней мере, об этом никто не знает. Но некоторые мастера живут по триста, а то и по пятьсот лет. Об этом известно даже простым смертным.
— Как мне стать культиватором? — быстро спросил Джек.
— Ха! Заинтересовался? — с издёвкой уточнил Генри.
— Да. — Джек набрал полную грудь воздуха.
— Забудь, — наотрез отказался мужчина.
Джек повернулся к Анне.
— Анна, ты спрашивала, что родители должны успеть до нашего прихода…
Договорить он не успел: ладонь Генри уже накрыла ему рот. Мужчина наклонился и тихо прошипел прямо в ухо:
— Ах ты мелкий паршивец. Шантажист недоделанный. Ты мне угрожаешь?
Джек, всё ещё с закрытым ртом, уверенно и совершенно бесстрашно кивнул.
— Ладно-ладно. Но если потом где-нибудь умрёшь, не беги ко мне плакаться в жилетку! — фыркнул Генри и убрал руку.
«Если я умру, то как прибегу плакаться?» — резонно подумал Джек.
— Анночка, сходи к маме. Может, ей нужна помощь по хозяйству, а мы с Тару пока поговорим.
— Эм-м… хорошо, пап.
Девочка странно посмотрела на молодого и старого заговорщиков, развернулась и убежала в дом.
Генри покосился на Джека, а тот лишь смущённо кашлянул, словно говоря: «Ты сам всё начал».
— Первый шаг на пути боевых искусств сделать несложно, если есть средства. Чаще всего используют алхимию и эликсиры, — начал Генри.
— Как внук старосты? — уточнил Джек, уже слышавший о Сылко.
— Именно. Но в твоём случае этот путь недоступен. Людям без власти и денег приходится рисковать жизнью: охотиться на диких животных или демонических зверей.
Генри сделал паузу, позволяя парню осмыслить сказанное, а затем продолжил:
— Некоторые животные тоже культивируют, хотя их путь отличается от человеческого. Чаще всего они поглощают Аниму из растений или прямо из окружающего мира. Их тела веками приспосабливались к законам природы. Поглощённая Анима после переработки становится истинной сущностью, которую звери используют для развития и особых навыков. В быту эту энергию нередко называют маной.
— Для бедняка самым быстрым способом получить энергию остаётся охота на других существ — зверей, демонических животных, а иногда и людей. После смерти тело перестаёт удерживать истинную сущность. Та начинает рассеиваться, сливаясь с окружающим миром и вновь превращаясь в Аниму. Если оказаться рядом и действовать быстро, часть высвободившейся энергии можно поглотить.
— Вместимость истинной сущности у всех различается. На самых ранних уровнях разница обычно невелика, но по мере укрепления тела и благодаря удачным возможностям она меняется. В итоге два мастера одной ступени могут обладать совершенно разными запасами.
— Чтобы сделать первый шаг в Закалке Тела, тебе придётся добыть зверя и направить высвободившуюся после его смерти энергию в свои меридианы и акупунктурные точки.
— В человеческом теле двенадцать основных меридианов и множество акупунктурных точек. От того, какие меридианы ты откроешь первыми и насколько полно закалишь связанные с ними точки, зависит твой будущий потенциал. Ошибёшься — в лучшем случае навсегда застрянешь на нынешнем уровне, а в худшем умрёшь.
Эти слова громом отдались в голове Джека.
«Я могу умереть?!»
Он представлял культивацию чем-то вроде тяжёлых спортивных тренировок, но всё оказалось куда опаснее. Было бы ложью сказать, что его решимость не пошатнулась. Генри сразу заметил сомнение.
— Теперь, когда знаешь о рисках, всё ещё хочешь идти этим путём? — серьёзно спросил он.
Джек глубоко вдохнул, сжал кулаки так крепко, как только мог, и решительно кивнул.
— Да. Я всё решил.
— Хм-м… Тогда остаётся пожелать удачи, — безрадостно произнёс Генри. — Последовательность действий для первых трёх уровней Закалки Тела известна почти всем. Я её объясню, а дальше будешь действовать сам.
— На большинстве этапов культивации девять подуровней. Закалка Тела — исключение: в ней двенадцать уровней, по числу основных меридианов. Каждый открытый меридиан означает переход на следующий уровень.
— Старший, у меня есть ещё один вопрос.
— Говори.
— Вы тоже состояли в секте? — неуверенно спросил Джек.
— Нет. Я был военным, — покачал головой Генри. — Ещё молодым прибыл в эту деревню по заданию и познакомился с Венни. Мы полюбили друг друга, и я решил уйти в отставку, завести семью и жить тихой жизнью.
— А чем секта отличается от армии?
Раз уж бывший военный стал таким разговорчивым, Джек решил вытянуть из него всю информацию, какую только сможет.
— Разница большая. Во-первых, ресурсы. У сект их больше, и выбор гораздо шире. Кроме того, у членов секты больше свободы. Она тоже ограничена правилами, но у тебя хотя бы есть возможность выбирать.
— В армии ты получаешь приказ и обязан его выполнить. Самовольные решения недопустимы. Ты становишься оружием человеческой расы, оружием Империи, а оружие не должно думать. Зато тебе гарантирован твой кусок пирога. Какая-никакая, а стабильность.
— В секте тебя ограничивают в основном внутренние правила. Всё остальное зависит от тебя самого. Ничего не делаешь — ничего не получаешь. В некоторых случаях ученика могут исключить, а за тяжёлое нарушение даже убить.
— Военные соединены в единый механизм по всей Империи и подчиняются Императору Юаньфу, а секты существуют сами по себе. Поэтому кажется, что армия сильнее. И это верно, если сравнивать её с одной сектой или даже с несколькими. Но если множество крупных сект объединится, с такой силой придётся считаться даже Императору, несмотря на всю его мощь.
— Даже Императору? — потрясённо переспросил Джек.
— Именно. Допустим, ты способен всех подавить. А дальше что? После такой войны Императору будет некем править, а выжившие станут вечно строить заговоры и копить ненависть. Как в подобных условиях культивировать и развивать империю?
— Понимаю, — задумчиво произнёс Джек.
— Хорошо. Теперь объясню, с чего начать. Шансов мало, но, если сумеешь за оставшиеся месяцы достичь третьего уровня и пройти экзамен, в секте узнаешь, что делать дальше.
— Первый уровень достигается открытием верхнего меридиана. Нужная акупунктурная точка расположена в центре груди, немного ближе к горлу. Этот меридиан связан с лёгкими. Когда откроешь его, почувствуешь расположенную рядом точку. Закаляй её, пока не поймёшь, что она больше не принимает энергию.
— Для второго уровня нужно открыть меридиан в нижней части живота, связанный с кишечником, а для третьего — ещё один меридиан в области живота. Не перепутай порядок. Иначе третий уровень может стать для тебя последним.
Генри особенно подчеркнул эти слова и, дождавшись серьёзного кивка Джека, подробно описал необходимые точки для каждого уровня.
— Не пытайся перейти дальше, пока не закалишь все точки, которые сумеешь ощутить на текущем уровне. Иначе следующие будет укреплять намного сложнее, а некоторые могут стать вовсе недоступны. Каждый шаг должен быть твёрдым, как при строительстве дома. Без надёжного фундамента всё рухнет.
— Старший, этот младший вас понял, — уважительно поклонился Джек.
— Хорошо. Ступай домой и повтори всё, что я рассказал. Дальше многое будет зависеть от тебя и твоей судьбы.
Генри махнул рукой, показывая, что разговор окончен.
— Большое спасибо, старший. Эту доброту я высеку в своём сердце.
Мужчина ответил коротким кивком.
Когда Джек ушёл, к Генри подошла Венни.
— Ты уверен, что поступил правильно, рассказав ему обо всём?
— А что мне оставалось? — пожал плечами Генри. — Не объясни я ему, он всё равно начал бы пробовать самостоятельно и только навредил себе. Теперь у мальца хотя бы есть шанс чего-нибудь достичь. Или хотя бы не умереть сразу.
Он помолчал и тяжело вздохнул.
— Надеюсь, покойный Филим меня поймёт. Я до последнего давал Тару лишь знания, необходимые для выживания. Но чему быть, того не миновать.
— Надеюсь, всё будет хорошо, — тихо сказала Венни.
— Я тоже. За эти годы я сильно к нему привык. Он стал мне почти как сын, — с грустью признался Генри и направился в дом. Венни последовала за ним. — Только этот путь парень должен пройти сам и понять, через какие испытания приходится проходить мастерам боевых искусств.