Том 1. Глава 6. Ну что ж...
Когда Джек вернулся домой, оказалось, что разговор с Генри продлился почти до вечера. Хотя они с Анной убрали дом и закончили основные дела по хозяйству, оставалось проверить кур, загнать их на ночь и закрыть курятник. Затем нужно было приготовить ужин — и только после этого юноша мог считать себя свободным.
Кроме него заниматься всем этим было некому, поэтому Джек сразу принялся за работу.
Когда он закончил, солнце уже скрылось за горизонтом. Парень сидел за столом и не спеша ел кашу с овощами и жареными яйцами.
Филим обычно либо варил яйца, либо разбивал их прямо на сковороду. Когда Джек впервые приготовил ему омлет с овощами, старик расхвалил блюдо чуть ли не до небес, а самого парня нарёк омлет-мастером. После этого дедушка постоянно просил приготовить одно и то же, и вскоре обычный омлет так надоел Джеку, что он его возненавидел.
Но сегодня ему захотелось именно этого блюда.
Медленно пережёвывая еду, Джек повторял услышанное от Генри и пытался произвести необходимые расчёты.
«Всё, что сказал Генри, я запомнил. Вроде бы более-менее понятно. Но почему у меня такое чувство, будто я забыл о чём-то спросить?»
Через несколько мгновений его осенило.
«Точно! Он сказал, что нужно убить существо, а затем поглотить высвободившуюся истинную сущность. Но не объяснил, как именно это сделать».
Джек уже хотел отправиться к Генри, однако, взглянув в окно, отказался от этой мысли. За время хозяйственных дел успело стемнеть, и тревожить наставника в такой час не стоило.
«Ладно. Завтра утром обязательно спрошу. Всё равно перед походом нужно будет предупредить его, что меня может не быть до следующего дня».
Приняв решение, Джек немного успокоился и вернулся к планированию охоты.
Закончив с ужином, Джек убрал со стола и отнёс грязную посуду на кухню.
«Теперь нужно выбрать цель. Завтра до обеда закончу с хозяйством, подготовлю всё необходимое и отправлюсь в лес. Вот только кого искать?»
Погрузившись в размышления, он не заметил, как начал заново мыть уже чистую посуду.
«Проще всего убить дикого кролика. Но здесь сразу возникают две проблемы. Во-первых, к нему трудно подобраться: заметив опасность, он тут же даст дёру. Во-вторых, есть ли в нём вообще истинная сущность? Хотя второй вопрос меня пока не слишком беспокоит, а вот первый — настоящая проблема. Даже если встречу в лесу парочку, у меня, скорее всего, не появится ни единого шанса их поймать. Может, выбрать какую-нибудь птицу? Нет, уж тогда лучше кролик».
Он задумался о следующем варианте.
«Дикий кабан. Кожа у него прочная, но кухонным ножом я смогу нанести серьёзную рану, а если повезёт — сразу убить. Вот только у него два здоровенных бивня. Если он меня заденет… Нет-нет-нет. Это будет чертовски больно. И это не игра, а вопрос жизни и смерти».
К подготовке Джек подошёл со всей серьёзностью. Знания, полученные от Генри, наконец начали приносить первые плоды.
«Нужно найти траву Зерна, которую кабаны любят больше всего, и устроить ловушку. Решено! Завтра закончу с делами, приготовлю еду, отправлюсь в лес, выкопаю яму, а затем спрячусь и буду ждать».
Завершив планирование, он наконец отложил трижды вымытую посуду.
После этого Джек набрал два ведра воды, нагрел её на каменной печи и смыл с себя грязь и усталость. Добравшись до кровати, он рухнул на неё и быстро погрузился в глубокий сон.
Ему снилось прошлое: последний знакомый ему день на Земле и встреча с дедушкой Филимом. Во сне они много разговаривали и смеялись, поэтому Джек спал с широкой улыбкой на лице.
Утром он едва поднялся под громкий крик петуха.
Этот звук напомнил ему другого петуха — старого и трусливого, умершего несколько лет назад, ещё при жизни Филима. Дедушка так и не сдержал обещания сварить бедолагу, а вместо этого похоронил его за домом.
Джек хорошо помнил тот день. Филим до самого вечера ходил расстроенный, а потом немного выпил. Захмелев, он рассказал, что нашёл петуха возле дома ещё цыплёнком. Старик расспросил соседей, но хозяина так и не обнаружил, поэтому оставил птицу себе.
К моменту смерти петуху исполнилось двенадцать лет, хотя обычно такие птицы не доживали и до десяти. Главным его достоинством было то, что он исправно давал потомство. В общем, если не считать привычки будить всех по утрам, это был почти идеальный петух.
Сам Джек, впрочем, считал отсутствие утреннего крика скорее достоинством.
Приведя себя в порядок, юноша взялся за хозяйство в ускоренном темпе. К тому времени, когда он закончил, до полудня оставалось ещё достаточно времени.
Среди сложенных в сарае дров Джек отыскал три старые ветви толщиной с запястье и длиной примерно от двух с половиной до трёх метров. С помощью небольшого топорика он разрубил их и изготовил восемь заострённых кольев длиной чуть меньше метра.
Связав колья верёвкой и обмотав тканью, Джек соорудил подобие импровизированного колчана.
Поскольку он допускал, что не вернётся до следующего дня, в дорогу взял варёное мясо, запас воды и оставшуюся со вчерашнего дня жареную рыбу. Не забыл немного специй, огниво и кухонный нож, который повесил на пояс за металлическое кольцо.
Лопату он взял в левую руку, связку кольев перекинул через плечо рядом с сумкой, а топорик и скрученную в цилиндр ткань закрепил на ней. На случай ранения Джек положил мазь, полосы чистой белой ткани и немного алкоголя для обработки ран.
На голову он надел соломенную шляпу. Днём она должна была защищать от солнца, а при разведении костра могла послужить веером.
Напоследок Джек взял красный кристалл — возможную семейную реликвию, которую Филим когда-то нашёл в его детском одеяле. На удачу он положил кристалл в правый карман.
Закончив приготовления, юноша остановился у открытой двери. На нём висело столько вещей, что со стороны он наверняка выглядел весьма странно.
Именно в этот момент к дому подошли Генри и Анна.
Увидев необычно снаряжённого Джека, Генри лишь приподнял бровь, а девочка не выдержала и рассмеялась.
— Вижу, ты не стал откладывать свои планы в долгий ящик, — произнёс мужчина, внимательно осматривая его снаряжение. — Еду взял?
— Да.
— Мазь?
— Да.
— А…
— Всё взял, старший, — перебил его Джек.
— Прежде чем уйду, я хотел кое-что уточнить. Вы вчера сказали, что после убийства зверя нужно поглотить его Аниму. Но как именно это сделать?
Генри несколько мгновений молча смотрел на него, а затем хлопнул себя ладонью по лбу.
— Точно. Совсем забыл, что ты даже таких общеизвестных вещей не знаешь.
— Вообще-то именно поэтому я и спрашиваю, — недовольно заметил Джек.
— И не аниму, а истинную сущность, — поправил его Генри. — Анима находится в окружающем мире. Живое существо поглощает её, очищает и превращает в собственную истинную сущность. После смерти эта энергия начинает покидать тело.
Мужчина сделал короткую паузу, убеждаясь, что Тару внимательно слушает.
— Останься рядом с телом, сосредоточься и постарайся ощутить высвобождающуюся энергию. Если почувствуешь отклик, притяни её к себе и направь в верхний меридиан так, как я тебе объяснил вчера. Не торопись и не пытайся поглотить больше, чем способен удержать.
— А если я ничего не почувствую?
— Значит, это было обычное животное. Получить от него энергию не получится.
Генри бросит на парня оценивающий взгляд и добавил: — Или ты абсолютно безнадежен.
Джек серьёзно кивнул, несколько раз повторяя объяснение про себя.
— Теперь понял. Спасибо, старший.
— Хм-м… Хорошо. Надолго собрался?
Джек немного подумал.
— Надеюсь вернуться к вечеру. Но, если не успею, останусь до следующего дня.
— А как же хозяйство? — спросил Генри.
— Тогда побеспокою старшего и попрошу присмотреть за ним, — вежливо поклонился Джек, ощутив тепло в груди.
— Хм… Хорошо, — кивнул Генри, давая понять, что об этом можно не беспокоиться.
Тут в разговор вмешалась Анна:
— А мне можно пойти с тобой?
— Нет! — одновременно и совершенно категорично ответили Джек и её отец.
Девочка мило надула щёки, явно недовольная их решением.
Пока Генри пытался придумать подходящее объяснение, Джек опередил его:
— Анна, меня может не быть два дня. Кому-то придётся прибраться в доме, проверить кур и закрыть курятник. Старший уже согласился помочь. Неужели ты оставишь отца делать всё в одиночку?
Генри одобрительно кивнул, но хорошее впечатление от слов парня мгновенно исчезло после следующей фразы:
— Он ведь уже такой старенький и немощный. Ему тяжело заниматься хозяйством без посторонней помощи. Вдруг ещё пострадает?
С каждым словом мужчина мрачнел всё сильнее.
«Ах ты мелкий… Это твоя голова сейчас пострадает! Немощный? Старый?!»
Генри напрягся и сжал кулаки, с трудом удерживая себя на месте.
— Ну ладно, — наконец согласилась Анна.
Она обняла отца за талию, посмотрела ему в глаза и серьёзно произнесла:
— Не беспокойся, папочка. Я всё сделаю. Тебе не придётся ни о чём волноваться.
— Кхе-кхе… Вот и хорошо. Спасибо, доченька.
Генри погладил её по голове.
— Тогда, старший, оставляю всё на ваше попечение, — ещё раз поклонился Джек.
Он был весьма доволен тем, как ловко сумел пристроить доверчивую девчонку к домашним делам.
— Вали уже! — рявкнул Генри, впившись в него острым взглядом.
— Тогда я пошёл.
Решив больше не испытывать судьбу, Джек быстро направился к лесу под взглядами Анны и её отца.
* * *
За полчаса он прошёл примерно полтора километра вглубь леса и остановился передохнуть.
Тащить на себе сумку, связку кольев и топорик, одновременно неся лопату, оказалось настоящим испытанием. Поначалу Джек почти не замечал тяжести, но с каждым шагом давление на ноги и спину становилось всё сильнее. Руки и вовсе начинали отваливаться.
По дороге он дважды видел кроликов, однако те мгновенно замечали его и удирали, петляя между деревьями.
Ещё ему попались странные птицы с фиолетово-зелёным оперением. Они носились между ветвями с такой скоростью, что казались разноцветными молниями.
Наблюдая за живностью, которая двигалась во много раз быстрее него, Джек мог лишь тяжело вздыхать. Похоже, кабан и вправду оставался единственным подходящим вариантом.
Пройдя ещё около половины километра, юноша приблизился к границе той части леса, которую Генри считал безопасной.
Наставник предупреждал, что глубже трёх километров лучше не заходить. Там встречались не только обычные звери и монстры, но и демонические звери — в частности, демонические волки.
Особого выбора у Джека не оставалось. Госпожа Удача явно решила обойти его стороной: он до сих пор не встретил ни одного кабана и не нашёл ни единого участка, где росла трава Зерна — любимое лакомство этих животных.
Пройдя ещё несколько сотен метров через густой лес, парень наконец вышел на открытую поляну. Там он сразу заметил искомую траву.
Джек внимательно осмотрелся. Не заметив рядом никакой живности, он собрал сухие ветви и соорудил из них и принесённой ткани подобие небольшого укрытия. Сверху замаскировал его листьями и другой растительностью.
Спрятав внутри сумку и лишние вещи, парень взял лопату и начал копать яму между кустами травы Зерна.
Работа оказалась тяжёлой. С перерывами на отдых и еду он закончил только к вечеру. За всё это время на поляне никто так и не появился.
Решив продолжить утром, Джек собрал хворост и развёл костёр с помощью огнива. Поначалу он собирался приготовить суп, но вскоре вспомнил, что не взял кастрюлю.
Пришлось довольствоваться варёным мясом и жареной рыбой.
Поужинав, Джек тщательно засыпал костёр землёй, забрался в своё укрытие и попытался уснуть.
Ночь оказалась холодной.
Утром парень сразу вернулся к работе. Он установил в яме все восемь кольев остриями вверх, а затем замаскировал ловушку тонкими ветвями и листьями. Сверху разложил траву Зерна.
Закончив приготовления, Джек забрался в укрытие, положил топорик рядом, сжал в правой руке кухонный нож и приготовился ждать.
Прошло пять минут.
Затем пятнадцать.
Миновал час, и солнце поднялось почти в зенит.
«Да это какое-то проклятие!» — мысленно выругался Джек.
«Как такое возможно? Ни одного кабана, зайца или кролика. Да хоть бы червяк выполз! Чёрт побери!»
Раздражение нарастало с каждой секундой.
«Это всё тот дядька! Кто говорил, что кабанов здесь пруд пруди? Кто утверждал, что найти их не проблема, а проблема — потом убежать? Чёрт возьми, а я поверил! Ещё вчера чувствовал, что здесь что-то не так. Ни одного кабана по дороге и ни одной морды на поляне с их любимым лакомством. Генри точно мне соврал!»
Пока молодой герой причитал и жаловался после всего лишь часа ожидания, незаметно миновал второй час, а за ним и третий.
Наконец из леса показался дикий кабан.
Джек мгновенно оживился.
«Наконец-то!»
Следом за первым вышел второй.
«Э-э… Будет сложнее, но есть шанс, что второй испугается, когда первый угодит в ловушку».
До последнего парень старался сохранять оптимизм.
Но вскоре его лицо посерело.
Вслед за первым кабаном из чащи вышли ещё два зверя.
Теперь Джеку предстояло иметь дело сразу с тремя свирепыми тушами. Из своего укрытия в кустах он смотрел на них снизу вверх, и от страха кабаны казались ему поистине исполинскими — едва ли не размером с добрый джип. На самом деле даже самый крупный был примерно одного роста с юношей, а самый низкий в холке уступал ему почти на голову.
Существа выглядели свирепо и напоминали миниатюрных мамонтов. Их массивные мускулистые тела покрывала жёсткая буро-коричневая щетина длиной почти в половину пальца.
Из пастей выступали три пары бивней. Самые крупные, длиной с ладонь Джека, загибались вперёд, а две меньшие пары торчали по бокам челюстей.
«Ну что ж…» — подумал Джек и нервно сглотнул.