Том 1. Глава 7. Что за хре...
Три диких кабана неторопливо выходили на открытую поляну, то и дело опуская морды к земле и шумно втягивая воздух. Они не подозревали ни о яме-ловушке, приготовленной для одного из них, ни о слабом мальчишке, который прятался неподалёку.
Наблюдение за зверями быстро ввергло Джека в панику. Сколько он ни перебирал варианты, ничего подходящего в голову не приходило. Как ему выпутаться из этой ситуации и не превратиться в ужин?
После недолгих раздумий он придумал лишь одно: кроме ножа воспользоваться ещё и топориком.
Немного помедлив, Джек медленно протянул руку к лежавшему рядом оружию и крепко сжал рукоять левой ладонью. От волнения дыхание сбилось. Теперь в каждой руке было по оружию, и парень сразу почувствовал себя увереннее.
Виной тому была простая игровая логика: два одноручных оружия должны наносить больше урона, чем одно. К сожалению, реальность с подобными расчётами соглашаться не обязана. Но откуда ему было знать?
«Вот бы мне ещё щит», — подумал Джек, продолжая наблюдать за поляной.
В происходящем нашлось хотя бы одно преимущество: звери пока его не замечали, поэтому он мог спокойно их рассмотреть.
Первым делом Джек понял, что кабаны заметно различались размерами. Самый крупный оказался и самым массивным. В холке он доходил примерно до роста самого парня — около полутора метров, а в длину вытянулся почти на два с половиной. Возможно, именно поэтому этот кабан сразу привлёк всё его внимание.
«Ну и качок…»
Самый маленький из троицы оказался самым шустрым. Он постоянно носился туда-сюда, временами пробегая совсем рядом с ловушкой и играя на нервах Джека, словно на натянутых струнах.
«Чёрт! Почему он такой резвый? Может, ему плохо? Добить бы беднягу, чтобы не мучился», — нервно размышлял будущий культиватор.
Третий кабан вёл себя совсем иначе. Он медленно переходил от одного куста травы Зерна к другому и придирчиво обнюхивал каждый. Джек мог поклясться, что зверь напоминал гурмана, вальяжно выбирающего лучшее блюдо.
Всё это время парень надеялся, что в ловушку попадёт самый большой кабан. Тогда расправиться с двумя оставшимися будет намного легче.
Наконец два более крупных «гостя» начали выкапывать корни понравившейся травы, а самый маленький всё-таки нашёл приключения на свою голову.
Пробегая мимо ловушки, он заметил в её центре выкопанный куст травы Зерна. Корни — главная цель животного — лежали на виду и словно приглашали ничего не подозревающую жертву подойти поближе.
«Нет! Только не ты. Позови того толстяка! Ну или хотя бы второго…» — взмолился Джек.
Кабан приближался к ловушке, а паника парня усиливалась.
«Ну пожалуйста! Я больше никогда ничего у тебя не попрошу. Честное слово! Клянусь зубами Генри!»
«Почему этот гад выбрал именно эту траву?! Ленивая и глупая тварь…»
На последнем метре кабан не выдержал соблазна, ускорился и буквально нырнул к приманке.
В голове Джека пронеслась единственная мысль:
«О боги…»
Жуткий визг прокатился по поляне и ушёл далеко в лес. Кабан рухнул в двухметровую яму на торчащие вверх колья, но умер не сразу.
Два других зверя мгновенно прервали трапезу и повернули морды к источнику крика. Через несколько мгновений они уже стояли возле ямы, оглашая лес громким визгом и сердитым фырканьем.
Для Джека эти звуки были подобны сирене, разрывающей барабанные перепонки. Он не расслаблялся и внимательно следил из укрытия за происходящим.
Вскоре парень понял одну занятную, но крайне неприятную вещь.
«Эти грёбаные животные не разбегаются!»
По спине стекал холодный пот. С каждой секундой всё происходящее всё меньше напоминало придуманный им план.
Пока один кабан вопил возле ямы, второй — самый крупный — шумно фыркал и осматривал поляну маленькими круглыми глазами, похожими на пуговицы.
В конце концов случилось то, чего Джек боялся больше всего: взгляд зверя остановился на замаскированном ветками укрытии.
Человек и животное замерли на противоположных краях поляны, глядя друг на друга.
В этот момент Джек подумал, что, если кто-нибудь спросит его, как выглядит смерть, он без промедления ответит: у неё огромная волосатая морда, шесть бивней и маленькие злобные глазищи.
«Я тебя не вижу, и ты меня не видишь», — начал повторять он про себя.
Было непонятно, пытался Джек успокоиться или молился. Впрочем, ни то ни другое не помогло: кабан повернулся прямо к нему.
«Он меня видит», — с сомнением заключил парень, продолжая неподвижно сидеть в засаде.
Зверь сорвался с места и на полной скорости помчался в его сторону.
— ВИДИТ!!! — заорал Джек во всё горло.
Он развернулся, топориком поддел заднюю часть тканевого укрытия и бросился бежать.
Поскольку лагерь находился у края поляны, уже через несколько шагов парень оказался среди густых деревьев. Он мчался изо всех сил, огибая стволы и перепрыгивая через выступающие корни.
Позади раздался оглушительный треск и грохот. Кабан добрался до укрытия и разнёс его.
Вспомнив, сколько сил потратил на строительство, Джек ощутил вспышку ярости, но она не затмила разум. За ним неслась туша, с которой он не мог справиться в открытом бою. Оставалось только стиснуть зубы и бежать дальше.
Очень скоро он осознал банальную истину:
«Эта тварь гораздо быстрее меня!»
Кабан потратил время на разрушение укрытия, но всё равно быстро сокращал расстояние. Джеку срочно требовалось что-нибудь придумать.
Не сбавляя бега, он повернул корпус и взглянул через плечо. Увиденное словно окатило его ледяной водой: крупнейший кабан уже приближался, а следом, немного отставая, мчался и второй.
«Египетская сила! Боги, помогите мне, умоляю! Обещаю есть только овощи и фрукты, помогать бедным, ходить в храмы и молиться раз в день… Нет, два! Два раза!»
За одно дыхание расстояние между ними заметно сократилось. Джек резко метнулся вправо.
Огромная туша пронеслась у него за спиной. Кабан мотнул головой, пытаясь достать беглеца двумя крупнейшими бивнями, но промахнулся.
«Хорошо, хорошо! Я даже клянусь отказаться от женщин!» — выдвинул Джек последнее условие.
Из глаз уже вовсю катились слёзы — то ли от ветра, то ли от страха.
Похоже, небеса услышали его самое «искреннее» обещание и оценили принесённую жертву. Второй кабан попытался повторить манёвр первого, но приземлился между выступающими корнями старого дерева и намертво застрял.
«Ха…» — Джек уже хотел обрадоваться, но тут же передумал.
«Я тут на такие жертвы пошёл, а вы избавили меня только от какого-то слабака! И что прикажете делать с тем громилой?!»
Он немного подумал и тут же нашёл повод отказаться от своих обещаний.
«Поскольку результат не соответствует уплаченной цене, последнее предложение аннулируется. И от мяса я тоже не откажусь! Просто буду есть его поменьше. Постараюсь, по крайней мере…»
Долго спорить с небесами ему не позволили. Последний и самый опасный преследователь с треском вырвался из кустов, разорвав ветви в клочья.
Джек снова изменил направление — на этот раз метнулся влево.
Зигзагообразная погоня продолжалась ещё несколько десятков мучительно долгих секунд. Ноги начинали отказывать. Адреналин помогал поддерживать безумный темп, но силы молодого организма подходили к концу.
Тут парень вспомнил, что до сих пор бежит с ножом и топориком в руках. Пусть топор был небольшим, его вес всё равно ощущался. С каждой секундой усталость накапливалась.
Быстро приняв решение, Джек резко обернулся и почти не целясь метнул топорик в морду зверя. Не дожидаясь результата, он продолжил петлять между деревьями.
Один раз ботинок наступил на острый камень, выступавший из земли. Джек скривился от боли, пару раз выругался и объявил виновником всех бед Генри, но останавливаться не стал.
Он выбирал путь через густые заросли и нагромождения ветвей, безуспешно пытаясь скрыться из виду.
«Если выживу, обязательно натренирую бросок топора», — пообещал он себе.
Нож Джек решил оставить при себе: теперь это было его последнее средство защиты.
Пробежав ещё какое-то расстояние и чувствуя, что конец близок, он увидел впереди плотную стену двухметровых кустов. Перед ней из земли выступал толстый корень старого дерева.
Не раздумывая, Джек прикрыл лицо скрещёнными руками, наступил на корень и, используя его как трамплин, прыгнул сквозь кустарник.
Даже в самых диких фантазиях он не представлял, что ждёт с другой стороны.
Под ногами не оказалось ничего.
Густые кусты скрывали край обрыва.
— А-а-а-а-а! — завопил молодой авантюрист, беспорядочно размахивая руками и ногами в попытке ухватиться хоть за что-нибудь.
Следом раздался хриплый кабаний рёв — массивная туша сорвалась вниз за ним.
Во время падения Джек заметил несколько лиан, свисавших с дерева, чей корень послужил ему трамплином. Свободной левой рукой, в которой раньше был топор, он схватился за ближайшую и сжал пальцы изо всех сил.
— Ах! — вырвался у него крик.
Шершавая лиана сорвала с ладони верхний слой кожи. Джек проскользнул ещё немного, но вскоре повис всего в нескольких метрах ниже края.
Почти одновременно снизу донёсся тяжёлый глухой удар.
Опустив голову, он увидел на дне окровавленную тушу кабана.
Только теперь Джек смог приблизительно оценить глубину обрыва. Сердце выдало пару лишних ударов. Ему показалось, что до земли было не меньше высоты девятиэтажного дома. Упади он вместе со зверем, их судьбы ничем бы не отличались.
Глядя на труп, парень неожиданно почувствовал сожаление — прежде всего потому, что никак не мог до него добраться.
«Даже если выберусь наверх и найду спуск, пройдёт слишком много времени. Если он был монстром, вся истинная сущность успеет рассеяться».
Тут Джек вспомнил о втором кабане, застрявшем между корнями. Возможно, тот всё ещё находился там.
Не теряя времени, он зажал кухонный нож зубами. Правой рукой начал подтягиваться по лиане, а ногами упирался в склон и выступающие корни. Повреждённой левой ладонью старался лишь придерживаться, насколько позволяла боль.
В этот момент счастливчик вспомнил, как в армии жаловался на лазанье по канату и считал упражнение совершенно бесполезным. Теперь он с радостью угостил бы вином прапорщика, заставлявшего зелёных новобранцев осваивать правильную технику.
Через некоторое время Джек добрался до края, ухватился локтями за землю и выполз наверх. Перекатившись на спину, он жадно втягивал воздух полной грудью. Смерть прошла слишком близко.
Долго отдыхать парень не позволил себе. Едва дыхание немного восстановилось, он заставил себя подняться и направился туда, где остался второй кабан.
Кухонный нож снова оказался в правой руке. От футболки Джек оторвал полосу ткани и, помогая себе зубами, обвязал повреждённую левую ладонь. Повязка должна была хотя бы защитить рану от грязи. Оставалось надеяться, что мазь в сумке у разрушенного укрытия ещё удастся найти.
Вскоре он добрался до старого дерева. Кабан по-прежнему пыхтел и барахтался, пытаясь освободиться и раскачивая корни всем телом.
Увидев приближающегося Джека с ножом, зверь с новыми силами замотал мордой и задёргался.
Парень натянуто улыбнулся и осторожно подошёл ближе.
— Не напрягайся так. Ты тут хорошенько застрял. Гнался за мной, хотел убить — неужели я оставлю всё как есть? Долги нужно возвращать с процентами. Даже не надейся освободиться. У тебя ничего…
Кабан сдвинул тело вперёд.
Джек осёкся.
Если он продолжит болтать, охотник и жертва могут быстро поменяються местами.
Парень бросился вперёд, отводя руку с ножом для удара. Когда до цели оставался всего метр, корни с треском разошлись и кабан вырвался на свободу.
Зверь прыгнул навстречу.
Один из крупных бивней распорол Джеку левый бок и с силой ударил по рёбрам. От внезапной боли у него потемнело в глазах.
Они рухнули на землю почти одновременно. Обмотанным тканью левым предплечьем Джек изо всех сил отталкивал морду зверя, не позволяя бивням войти глубже, а правой рукой раз за разом вонзал нож в шею.
Раздался пронзительный визг. Кабан обмяк и завалился набок, но перепуганный Джек продолжал наносить удары, пока животное окончательно не перестало двигаться.
Лишь израсходовав последние силы, он остановился.
Задыхаясь, парень лежал рядом с тушей и смотрел в небо. Неподалёку валялся кухонный нож, целиком покрытый кровью.
Через минуту Джек кое-как восстановил дыхание и начал медленно подниматься, придерживая левый бок.
Судя по ощущениям, ему невероятно повезло: бивень пришёлся по рёбрам. Одно или два могли быть сломаны, но внутренние органы, похоже, не задело. По крайней мере, Джек отчаянно на это надеялся.
Времени почти не оставалось. Если кабан обладал истинной сущностью, нужно было попытаться поглотить её до полного рассеивания.
Джек оглянулся, нашёл кухонный нож и решил сначала подобрать его.
— Мало ли что ещё случится… — пробормотал он, предпочитая больше не испытывать судьбу.
В полуметре от ножа лежал красный кристалл — та самая возможная семейная реликвия, которую Джек перед походом положил в правый карман.
Парень машинально проверил одежду и обнаружил, что во время схватки правый карман разорвало. Видимо, кристалл выпал на землю, когда кабан сбил его с ног.
Подобрав нож правой рукой, Джек осторожно подхватил кристалл раненой левой, собираясь переложить его в уцелевший карман.
Именно тогда произошло нечто невозможное.
Кристалл коснулся пропитанной кровью повязки и прямо у него на глазах начал размягчаться. За несколько мгновений твёрдый камень превратился в густую желеобразную жидкость, которая просочилась сквозь ткань и молниеносно впиталась в раненую ладонь.
— Что за хре…
Договорить Джек не успел.
Тело перестало слушаться. Веки налились тяжестью, зрение заволокла тёмная пелена.
Последнее, что он заметил, — мир медленно кренится в сторону.
После этого Джек потерял сознание.