Том 1. Глава 8. Испытание (часть 1)
Спустя некоторое время Джек пришёл в себя и с трудом приоткрыл глаза.
Над ним раскинулось тёмное небо, затянутое серо-фиолетовыми облаками. Их края тускло отливали красным. Первой возникла мысль, что он всё ещё спит, однако юноша почти сразу отбросил её. Окружающее ощущалось слишком отчётливо: ни привычной для сновидений размытости, ни скачущих образов, ни провалов в логике.
По крайней мере, самому Джеку казалось, что мыслит он вполне здраво.
«Значит, я не сплю… Наверное».
Странное небо было не единственным, что его тревожило. В воздухе стоял до боли знакомый металлический запах. Джек вспомнил последнего кабана, собственную кровь и землю возле старого дерева.
Сердце словно пропустило пару ударов.
Он попытался подняться, но вместо этого лишь перевёл тело из горизонтального положения в вертикальное. Только тогда Джек понял, что находится в жидкости.
«Это точно не вода!»
Вокруг царила темнота, поэтому рассмотреть цвет жидкости он не мог. Она была заметно гуще воды, а тяжёлый металлический запах подсказывал ответ, который ему совсем не нравился.
«Я плаваю по самую шею в океане крови… В океане! Где, чёрт возьми, можно найти столько крови?! Кажется, у меня серьёзные проблемы».
Он поспешно восстановил в памяти последние события.
«Точно! Красный кристалл. Это всё из-за него. Даже если я не сплю, то наверняка галлюцинирую».
Немного успокоив себя этим объяснением, Джек осмотрелся. Настроение ухудшалось с каждым поворотом головы. Куда ни взгляни — повсюду тянулась тёмная жидкость, которую он до последнего отказывался признавать кровью. Над ней нависали мрачные облака.
Оставалось посмотреть только назад.
Джек обернулся — и впервые за всё время почувствовал облегчение.
Вдалеке возвышалась гора. Даже с огромного расстояния было видно, как её вершина пронзает облака.
Гора означала сушу. Где суша — там жизнь. Где жизнь — там люди.
По крайней мере, именно такую простую и чрезвычайно удобную логическую цепочку выстроил Джек.
Обрадованный находкой, он со всех сил поплыл к горе. Правда, сил хватило ненадолго. Уже через несколько минут юноша выдохся, перевернулся на спину и продолжил движение в куда более спокойном темпе.
Разумеется, слабостью он это не считал.
«Это не усталость, а правильное распределение сил. Размеренность, ритмичность и разумная неторопливость. Торопиться нужно медленно!»
Последняя фраза показалась ему настолько удачной, что настроение заметно улучшилось. Джек ещё не знал, что человечество придумало выражение с тем же смыслом задолго до него: «Festina lente» — «поспешай медленно».
Время от времени он поворачивал голову, проверяя расстояние до горы. После нескольких таких проверок возникло неприятное ощущение, что она вообще не стала ближе.
В конце концов Джек плюнул на бессмысленные усилия и просто лёг на спину.
«Посмотрим, сколько ещё продлится эта галлюцинация».
Он представил, как его настоящее тело лежит в лесу и пытается плыть по земле на спине. От нелепой картины невольно вырвался смешок.
Прошло немало времени. Джек уже начал беспокоиться, что его до сих пор «не отпускает», когда со всех сторон послышался тихий голос:
— Почему ты остановился?
— Ась?!
Режим благодушного отдыха исчез мгновенно. Джек насторожился и завертел головой.
Никого.
— Кто здесь?
— Почему ты остановился? — повторил голос, явно не собираясь отвечать на встречные вопросы.
— А какой смысл продолжать? — отозвался Джек.
Он решил, что, скорее всего, разговаривает сам с собой.
«Последствия галлюцинации? Может, это мой шанс найти просветление? В интернете хватало историй о людях, которые под воздействием всякой дряни внезапно находили смысл жизни, сочиняли музыку или придумывали что-нибудь великое. Вдруг и мне повезёт? Сейчас пойму этот мир, постигну боевые искусства, стану Богом Войны и вернусь в деревню, чтобы шокировать этого ненадёжного Генри».
Через несколько мгновений фантазия уже рисовала золотые горы достижений. Осторожность была благополучно забыта.
— Сколько ни плыву, гора не приближается. Я не понимаю, что здесь происходит. А движение без цели ничем не отличается от бессмысленного существования, — глубокомысленно заявил Джек, стараясь говорить как можно красивее.
Вдруг именно сейчас он выдаст нечто по-настоящему гениальное?
— Какова твоя цель? — спросил голос.
— Сейчас — добраться до горы и найти людей. А вообще… хочу стать сильнейшим и достичь вершины боевых искусств.
Ответ прозвучал почти без раздумий.
Сначала Джек хотел сказать, что мечтает защитить близких, но остановился. Филима больше не было. Генри и его семья стали ему дороги, однако наставник и сам умел защищаться, а обычным жителям деревни пока ничего не угрожало.
На мгновение в голову пришёл и десятитысячный гарем, но Джек сразу признал: это всего лишь несерьёзная фантазия. Подобными шутками он обычно прикрывал беспокойство, одиночество и ощущение, что так и не стал частью нового мира.
Поэтому он сказал правду.
Голос надолго замолчал.
— Удивил, — наконец раздался душевный смех. — И вправду удивил. За свою долгую жизнь я давно не слышал ничего забавнее желания «стать сильнейшим». По крайней мере, ты честен. Большинство пытаются понравиться мне и повторяют избитые слова о вершине боевых искусств. Некоторые говорят о защите близких…
Джек сглотнул. Неизвестный почти дословно перечислял варианты, которые он только что обдумывал.
Значит, голос каким-то образом читал его мысли.
— Другие мечтают беспрепятственно творить всё, что им вздумается, — продолжил неизвестный. — Кто-то хочет обрести силу ради мести. Но подобные желания мимолётны и почти ничего не весят. Твой ответ мне понравился.
— Значит, я получу какую-нибудь награду? — немедленно попытался воспользоваться моментом Джек.
— Награду? — голос искренне удивился, а затем усмехнулся. — За что же?
По интонации Джек понял, что его корыстный замысел раскрыли. Пришлось заходить с другой стороны.
— Ну-у… За знакомство. За встречу двух похожих душ. Подойдёт что-нибудь совсем простое. Какая-нибудь невзрачная техника развития, например…
Начал он уверенно, но к концу голос предательски стих. Наглости требовать подарок у неизвестного могущества всё-таки не хватало.
— Ха-ха-ха! — рассмеялся голос. — В чём-то ты прав. Мы с тобой действительно немного похожи.
Настроение Джека взлетело до небес. Он уже видел перед собой целый пир из техник, способностей и счастливых возможностей. Улыбка становилась всё шире, пока не превратилась в совершенно идиотскую.
Неизвестный быстро вернул его на землю.
— Но всё не так просто... Если у человека нет способностей и таланта, разве передача счастливого шанса не станет пустой тратой сокровищ?
Улыбка застыла на лице Джека. Уловив скрытый смысл, он поспешно сменил тон:
— И что же предлагает могущественный и величественный старший?
— Хе-хе… Ты умеешь говорить правильные вещи, малец. Но можешь не продолжать — поблажек не будет. Пройдёшь моё испытание и согласишься на условия, тогда получишь свой счастливый шанс.
— Испытание? Какие условия? — переспросил Джек. — А что случится, если я провалюсь?
— Ты умрёшь, — холодно ответил голос.
— Тогда я отказываюсь!
Решение было принято мгновенно.
— Без проблем. Но тогда ты всё равно умрёшь.
— Как так?! Почему? Я вам ничего не сделал! — возмутился Джек.
— Всё довольно просто, — невозмутимо продолжил неизвестный. — Кристалл, который поглотило твоё тело, содержал сущность моей крови. Сама сущность крови постоянно пребывает в жидком состоянии, а кристаллическая оболочка была создана из остатков моего тела и души.
Джек замер, внимательно слушая.
— Теперь оболочки больше нет. Чтобы создать новую, мне понадобится другая сущность крови. Кроме того, придётся стереть твою память обо мне, а на это уйдут силы моей души, которые я не желаю тратить на такого червяка. Если же я убью тебя и превращу в новый кристаллический сосуд, то прихлопну одной ладонью сразу двух мух. Разве не идеальное решение?
Джек не нашёлся с ответом.
«И это называется счастливым случаем?! Больше похоже на огромную жирную задницу, в которую я угодил!»
— А что насчёт условий? — спросил он после короткой паузы.
— Зачем тебе знать о них сейчас? Неужели ты настолько уверен в своих способностях? — насмешливо отозвался голос.
— Допустим, я пройду испытание, а условия, о которых вы умолчали, мне не подойдут?
— Тогда ты умрёшь.
Ответ прозвучал со всех сторон одновременно.
— Охренеть! Споткнуться и не подняться! Да это же издевательство над слабыми!
— У слабых нет права голоса, когда говорят сильные, — спокойно заметил неизвестный.
Возразить было нечего.
Джек мысленно поклялся стать настолько сильным, чтобы больше никто не смел им помыкать. Заодно неизвестный голос занял почётное первое место в воображаемом чёрном списке, созданном специально по этому случаю.
— Вы не оставляете мне выбора… Ладно. Что за испытание?
— Если я расскажу, в чём тогда будет его смысл?
— Начинайте. Я готов. Задавайте вопросы — отвечу на всё.
— Вопросы? Хе-хе… Всё будет совсем не так, как ты себе представляешь.
В следующее мгновение исчезло всё: океан крови, гора и тёмные облака.
Джек оказался на просторной площади среди множества подростков примерно его возраста. Перед ними возвышалось большая пагода, от вида которой перехватывал дух. На самом Джеке теперь была синяя роба — чистая, без единого кровавого пятна.
Левая ладонь выглядела совершенно здоровой. Исчезла и боль в боку, словно кабан никогда не бил его по рёбрам.
Над площадью сияло ясное небо. Лёгкий ветерок напоминал морской бриз.
Только теперь Джек осознал, что не чувствовал боли и в океане крови. Увлечённый размышлениями о галлюцинации, раньше он попросту не придал этому значения.