Том 1. Глава 3.3

Они не знали, в каком тёмном углу или за какой ближайшей ставней могли скрываться другие фанатики Белого Лотоса. Каждая лишняя минута, проведённая на этом открытом, уязвимом месте, увеличивала степень смертельного риска. – Замыслы этих злодеев грандиозны, их действия явно являются частью общего плана, и у них наверняка припасены следующие шаги. Умоляю Ваше Высочество без малейшего промедления возвращаться в безопасность Императорского города, дабы вновь собрать вокруг себя верных людей и обрести точку опоры.

Горькая, безрадостная усмешка тронула губы Чжу Чжань Цзи.

"Вновь собрать верных людей? Обрести точку опоры?" – мысленно повторил он. Весь его ближний круг, всё окружение Восточного Дворца, что формировалось годами, в одно мгновение обратилось в пыль и пепел, размётанные взрывной волной. Два столпа, две горы-исполина, на которых держалась его власть в этой южной столице – военачальник Ли Лун и великий евнух Чжэн Хэ – оба сейчас лежали, истекая кровью от тяжёлых ран, не будучи в состоянии не то что действовать, но и просто отдавать приказания. В одночасье огромный, шумный, казавшийся таким прочным Нанкин преобразился в лабиринт, кишащий невидимыми угрозами. А он, наследный принц обширнейшей империи, стоял посреди этого лабиринта в совершенном, леденящем душу одиночестве, не имея ни одного близкого человека, ни одного проверенного соратника, на кого мог бы опереться. Стоя здесь, на берегу вечно журчащей, равнодушной реки Циньхуай, законный наследник престола Великой Мин на миг почувствовал себя совершенно потерянным, подобно ребёнку, отставшему от каравана в пустыне.

В этой глубинной, экзистенциальной проблеме Юй Цянь, при всём своём рвении, ничем не мог ему помочь. Оставалось лишь делать то, что было в его скромных силах. Он отдал приказ нескольким гвардейцам бережно, но быстро унести тело сектанта и поместить его в ближайший "праведный приют", городской морг для нищих и неопознанных, где его могли бы впоследствии осмотреть. Затем он почтительно, но настойчиво взял Чжу Чжань Цзи под локоть и проводил его обратно, к тому месту, где ещё несколько часов назад начинался величественный пролёт моста Сюаньцзиньцяо.

Теперь от моста остались лишь жалкие обломки. Два каменных основания на противоположных берегах, подобно сломанным и неестественно вывернутым костям гигантского пальца, торчали из воды, их концы уродливо задирались вверх. Переправа здесь была уничтожена начисто. А ведь мост Сюаньцзиньцяо был ключевой, практически единственной удобной артерией, ведущей прямиком к вратам Императорского города. Теперь путь туда лежал лишь в обход: либо на север, к далёкому мосту Чжу, либо обратно на юг, к мосту Байху. Оба маршрута означали долгий, извилистый и уязвимый путь.

Но кто в этой ситуации, когда земля, казалось, ушла из-под ног, мог поручиться, что под сводами тех, дальних мостов не притаилась новая, ещё более изощрённая смертельная ловушка? Даже если сами мосты окажутся чисты, что ждёт на подступах к ним? Этот район был сердцем городской жизни – лавки, винные дома, чайные, жилые кварталы стояли стеной к стене. Спрятать в этой каменной чаще десяток-другой убийц не составляло никакого труда.

Юй Цянь, мысленно взвесив все "за" и "против", пришёл к выводу, что наиболее разумной стратегией будет оставаться на месте, превратив его в укреплённый пункт, и терпеливо ждать, когда на выручку явятся другие влиятельные сановники, сохранившие управляемость и силы. Однако здесь возникала новая сложность: все чиновники сколь-либо значительного ранга, находившиеся в Нанкине, собрались сегодня у Восточного шлюза для церемонии приветствия. И теперь их судьба, после того чудовищного взрыва, была покрыта мраком неизвестности – живы ли они, тяжело ранены или уже мертвы? Придётся потратить время и силы, чтобы найти кого-то, кто способен откликнуться.

И тут один из гвардейцев, состоявших при Чжэн Хэ, робко напомнил: в самые первые, хаотичные мгновения после катастрофы евнух Саньбао успел отправить гонца в Императорский город. Приказ был ясен и суров: коменданту Чжу Бу Хуа надлежит немедленно запереть все ворота наглухо, поднять гарнизон по тревоге и никого не впускать, дабы предотвратить возможную попытку переворота или диверсии внутри стен. Следовательно, сам Чжу Бу Хуа, будучи внутри цитадели, должен был остаться невредим и сохранять контроль над ситуацией.

Едва он услышал это, в глазах Чжу Чжань Цзи вспыхнула слабая искра надежды. Чжу Бу Хуа! Он припомнил этого человека. Тот был высокопоставленным евнухом из Палаты Императорских конюшен в Бэйпине, а в начале этого года его перевели в Нанкин. Вместе с собой он привёл особое подразделение Императорской гвардии, носившее громкое название "дивизион Юнши (1)", которое и было назначено ответственным за оборону Нанкинского Императорского города.

Этот отряд кардинально отличался от прочих элитных гвардейских частей. Он был сформирован в славные военные годы правления Юн Лэ, и костяк его составляли не просто отборные воины, а молодые и крепкие мужчины-ханьц, сумевшие бежать из монгольского плена или рабства в степях. Именно поэтому каждый из них с детства был прирождённым всадником, виртуозно владевшим конём и оружием. Тот факт, что покойный Император Хун Си, отец Чжу Чжань Цзи, лично определил именно этот отряд в качестве личной гвардии и опоры наследного принца, говорил о глубоком стратегическом расчёте и истинной отеческой заботе.

Во время катастрофы с флагманским кораблём лоучуань Чжу Бу Хуа, исполняя свой долг, оставался на посту в Императорском городе и, по всей видимости, избежал гибели или ранений. Ободрённый этой мыслью, Чжу Чжань Цзи тут же, не сходя с места, набросал короткое, но властное послание собственноручно. Он приказал самому быстрому из гвардейцев немедленно доставить его за стены, вручив лично в руки Чжу Бу Хуа с повелением: тот должен немедленно выдвинуться с максимальным возможным отрядом дивизиона Юнши и проложить путь для безопасного возвращения наследного принца.

Гонец скрылся в боковой улочке. Однако Юй Цянь не мог успокоиться. Он продолжил отдавать распоряжения, рассылая оставшихся людей. Он приказал создать оборонительный периметр, взяв за эпицентр точку у разрушенного моста и расширив его до линии первых торговых лавок на соседних улицах, что составляло примерно сотню шагов. Нескольких самых ловких и проворных бойцов он отрядил с опасным заданием: забраться на крыши наиболее высоких окружающих зданий, чтобы сверху наблюдать за местностью и заблаговременно предупредить о возможной атаке вражеских лучников или арбалетчиков.

_____

1. 勇士 (yǒngshìyíng) – дивизион Юнши. Это название можно перевести как дивизион доблестных и честных воинов.