Том 1. Глава 3.5

Чжу Чжань Цзи долго молчал, его взгляд был устремлён куда-то вдаль, поверх головы Юй Цяня. Затем, словно с огромным усилием выталкивая из себя каждое слово, он произнёс сквозь стиснутые зубы:

– Я не верю им. Я не могу им доверять.

Юй Цянь сначала оторопел от такой прямой и беспощадной формулировки, но почти мгновенно до него дошёл весь её страшный, неизбежный смысл.

И было за что упрекать наследного принца в подобной парализующей подозрительности. Если секта Белого Лотоса сумела тайно внедрить своих людей и заложить тонны пороха на самый охраняемый корабль имперского флота под носом у стражей… Если они нашли способ подкупить или завербовать солдат из элитного Левого сторожевого гарнизона, оставленного для охраны южной столицы, и те без колебаний исполняли роль палачей, устраняя свидетелей прямо на реке…

Если они осмелились устроить хорошо подготовленное вооружённое нападение на оживлённом мосту буквально в двух шагах от неприступных стен Императорского города… то кто, какой разумный человек, мог поручиться, что щупальца этой организации не проникли глубоко в сами органы власти? Мало того, исторический опыт ясно показывал: одна из главных причин, по которой Белый Лотос переживал все гонения, как мифическая гидра, отращивая новые головы, заключалась именно в том, что у него всегда находились свои поклонники и агенты среди чиновничества, причём зачастую на весьма высоких и влиятельных постах.

Теперь, в этом огромном Нанкине, после сегодняшнего дня, пожалуй, не существовало ни одного человека, кто мог бы с чистой совестью и абсолютной уверенностью заявить о своей непричастности к страшному заговору. Тень подозрения ложилась на всех.

И вот они стояли перед этой дилеммой, разрывающей сознание надвое. С одной стороны – чудовищное, не имеющее аналогов преступление, требующее немедленного, тотального и беспристрастного расследования. С другой – целый город, где каждый второй мог оказаться врагом, притворяющимся другом, где не было ни одной точки опоры, ни одного безусловно преданного лица. Не сговариваясь, оба – наследный принц империи и мелкий чиновник-идеалист – тихо и тяжело вздохнули. Их взгляды, полные тревоги и неуверенности, скользнули через пространство, через медленно текущие, отливающие свинцом воды Циньхуай, и устремились туда, к зубчатым стенам и величественным башням Императорского города на противоположном берегу.

Время уже перевалило за полдень, но солнце, стоявшее высоко в небе, по-прежнему изливало на землю нестерпимый, почти осязаемый жар. Лучи его падали на длинную вереницу глазурованной черепицы, венчавшую пурпурно-красную городскую стену, и та вспыхивала ослепительным, переливающимся всеми цветами радуги сиянием. Оно слепило глаза, оно говорило о незыблемой мощи, о небесном мандате, о величии, простирающемся до самых облаков. Но именно эта ослепительная, показная яркость лишь делала ещё более густыми и зловещими те места, куда свет не попадал. В лабиринте узких переулков, под сводами арок, в глубоких проёмах между высокими домами лежали непроглядные, угольной черноты тени. Они были не просто отсутствием света. Они казались живыми, вросшими в самую плоть столицы, они зияли, как незаживающие раны, и складывались в причудливый, не поддающийся расшифровке узор, полный немого и неумолимого злого умысла.

Вдоль самого края дворцовой стены, там, где свет постепенно уступал место тени, тянулась узкая и неопределённая полоса серого цвета. Вглядываясь в даль, Юй Цянь внезапно вспомнил об одном человеке, и образ его отчётливо возник в мыслях. Он произнёс:

– Вэй Чэнь осмеливается предложить кандидатуру, которая, как мне кажется, способна справиться с этим поручением.

– Хм? – брови наследного принца с лёгким сомнением поползли вверх.

– Это тот самый сыщик из управы Интянь что спас Ваше Высочество у подножия террасы Шань Гу Тай. Фамилия его У, имя Дин Юань.

Едва это имя прозвучало, рука Чжу Чжань Цзи дрогнула. На его лицо разом накатили волны досадливого смущения, уязвлённой гордости и глухого гнева. Да, этот человек спас ему жизнь, в этом не было сомнений, но ведь он же и нанёс тяжкое оскорбление наследному принцу Великой Минской династии. За всю свою жизнь Чжу Чжань Цзи ещё ни разу не подвергался подобному унижению. То, что он до сих пор не предал того казни, уже было величайшим проявлением неслыханного милосердия.

"О чем только думает этот Юй Цянь?" – пронеслось у него в голове.

Видя, что наследный принц готов вспылить, Юй Цянь сохранял невозмутимое спокойствие. Он сказал:

– Прошу Ваше Высочество вникнуть в суть дела. Много ли найдётся сейчас во всей Запасной столице людей, в чьей непричастности к секте Белого Лотоса можно быть абсолютно уверенным?

Чжу Чжань Цзи неопределённо крякнул. Если размышлять здраво, то во всем Нанкине наименее подозрительным был, без сомнения, именно У Дин Юань. Будь он приверженцем Белого Лотоса, ему достаточно было бы спокойно дожидаться, пока наследный принц утонет в водах реки Циньхуай, не предпринимая всех тех сложных действий.

Заметив, что Чжу Чжань Цзи погрузился в молчаливое раздумье, Юй Цянь, пользуясь моментом, добавил:

– Мне довелось беседовать с ним в тюремной камере. Характер у него, и правда, строптивый и нелюдимый, однако взгляд его отличается острой проницательностью. То, что Вэй Чэнь сумел вовремя прибыть на мост Сюаньцзиньцяо, – тоже следствие его предостережения: он сказал, что опасность для Вашего Высочества ещё не миновала. Из этого видно, что человек обладает недюжинными способностями.

– Если он столь способен, отчего же он остаётся простым сыщиком, а не занимает пост начальника сыскного управления?

– Ваше Высочество безошибочно указываете на суть. Отец этого У Дин Юаня – не кто иной, как главный сыщик всей управы Интянь, У Бу Пин. Он унаследовал семейное ремесло, а разве может у грозного тигра родиться жалкий щенок?

Юй Цянь намеренно умолчал о дурной "славе" У Дин Юаня, чтобы понапрасну не усиливать беспокойство принца.

– Пусть даже у него есть способности, что может разузнать такая мелкая сошка? – брезгливо скривил губы Чжу Чжань Цзи, психологический барьер в его душе все ещё не был преодолён.