Том 10. Глава 909. Язык Богов
Мысли Небесной императрицы лихорадочно метались, пытаясь увязать воедино несовместимые факты. Смерть императора не лезла ни в какие ворота. Если Карик, просивший её о содействии, приложил к этому руку — ситуация становилась запредельно странной. Пока принцесса продолжала свою речь, Морской Король размышлял о последствиях. Гибель монарха означала, что над империей нависла нешуточная угроза. То, во что ввязался император, оказалось куда опаснее, чем казалось со стороны. Сначала пират не принимал всерьез планы вторжения в иную вселенную, считая мощь Эльзерии абсолютной. Лишь теперь до него дошло, как сильно он ошибался.
«Какой же ящик Пандоры ты открыл?» — пробормотал Морской Король, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Всего один лазутчик врага сумел проникнуть в святая святых и лишить жизни главу государства. А что если таких, как Карик, там сотни? Или тысячи? До сих пор Чистокровные жили в мире, где смерть могла прийти лишь по расписанию — ровно в две сотни лет. Худшим, что могло случиться, было заточение. Теперь же смерть стала реальностью. Он понял: больше нельзя отсиживаться в сторонке. Ему придется принять участие в этом походе, ведь если Эльзерия падет, его остров станет следующей целью.
«Раз его не схватили, значит, он действительно ушел?» — лицо Небесной императрицы потемнело. Она-то думала, что Роялы оборвали её связь с Кариком. Но раз император мертв, выходит, Карик сам сумел заблокировать нить. Она невольно вспомнила свои угрозы в его адрес. Всё бы ничего, но то, что она сделала с его людьми ради своего освобождения... Она поняла, что сожгла все мосты. Теперь Карик может ненавидеть её ничуть не меньше, чем эльзерийцев. Раньше она бы и бровью не повела, не считая его ровней, но теперь знала лучше. До неё дошли слухи о побоище в столице, где нежить с лицами эльзерийской знати напала на дворец, и только Теневые Стражи смогли их остановить. Карик вскрыл древнюю гробницу и ушел под прикрытием мертвецов. Это означало лишь одно: он владеет некромантией не хуже неё самой!
Он скрывал этот дар даже от неё. Обладая огромной личной силой и собственной армией эльзерийской нежити, он становился смертельно опасным врагом. К тому же он — пришелец из иного мира. Раз он столько скрывал здесь, наверняка и о своем родном доме он рассказал далеко не всё. Что если там полно таких же монстров? Что если у него есть могущественные союзники? Чем больше императрица думала об этом, тем мрачнее становился её вид.
...
Вскоре в тронном зале началась церемония коронации. Приглашенные меньше всего ожидали стать свидетелями смены власти, но это происходило на их глазах. Принцесса готовилась принять венец, принадлежавший её брату. Обряд проводил Лидер Теневых Стражей — фигура в империи исключительная. Поговаривали, что он — сильнейший воин во всём государстве, превосходящий по мощи даже былых императоров. Ходили слухи, что император не мог приказывать ему напрямую; Лидер стоял вне системы подчинения. Быть может, сам монарх так распорядился по некой неведомой причине.
Именно Лидер Стражей руководил торжеством и зачитывал слова Древней Клятвы, которую принцесса должна была повторить. Она начала произносить текст на языке, который не понимал почти никто в зале. Лишь трое осознавали суть слов. Первым был сам Лидер Теневых Стражей — он не только знал этот язык, но и свободно на нем общался. Второй была Небесная императрица: хоть она и не владела этим наречием, но помнила похожие созвучия. Это был язык Архангелов. Третьей была сама принцесса — она не раз слышала, как её брат бормотал эти слова во сне.
Сама она языка не знала, лишь послушно повторяла за наставником. Обряд был долгим и утомительным. Прошло больше часа, прежде чем последние слова клятвы сорвались с её губ. Но едва она умолкла, как почувствовала нечто странное. В её сознание хлынул поток чужеродных знаний. Частью этого откровения был и тот самый язык. Словно пелена спала с её глаз — теперь она понимала каждое слово! И осознание смысла клятвы заставило её содрогнуться. Она только что присягнула на верность Архангелам, добровольно став их вечной рабой — и в этой жизни, и в посмертии!
— Отныне ты — Императрица Эльзерии, обязанная исполнять волю Тех, Кто Свыше! — Лидер Теневых Стражей возложил корону на голову женщины. Зал взорвался поздравлениями, но новая правительница казалась отрешенной.
— Пора... — произнес Лидер Стражей.
— Пора для чего? — спросила Императрица.
— Тебе пора встретиться с "ними" и забрать тело твоего брата.
Лидер Теневых Стражей повел за собой государыню, оставив гостей в зале. Небесная императрица оказалась совсем рядом, когда они проходили мимо. Всего один удар — и она могла бы оборвать жизнь наследницы, пресекая королевский род. Но едва эта мысль мелькнула в её голове, Лидер Теневых Стражей бросил на неё косой взгляд. Женщина почувствовала, как невидимое острие коснулось её горла. Малейшее движение — и она мертва. Леденящее чувство исчезло лишь тогда, когда Императрица и её провожатый покинули зал.