Том 11. Глава 970. Такой же, но иной
Карик наблюдал за дворцом с почтительного расстояния. Здание, в будущем заброшенное и мрачное, сейчас сияло огнями в каждом окне. Повсюду кипела жизнь. Он приметил карету гостей из Океанического региона — её оставили перед гостевым домом неподалеку. Роялы явно не спешили пускать чужаков в свои покои, выделив им отдельное жилье.
Повсюду сновали гвардейцы, и их позиции в точности соответствовали украденному плану. Даже гостевой дом был взят в кольцо охраны для безопасности «дорогих гостей». «Карта не врет. Раз посты не сменили, значит, о краже еще не пронюхали. Случись утечка — тут бы уже всё на ушах стояло».
Карик занял позицию, позволяющую контролировать один из «слепых» секторов. Он также разослал тени к другим уязвимым точкам. Ему хотелось увидеть тех, кто решится на проникновение. Оставалось только ждать.
Прошел час, затем второй. Ночь близилась к середине. Стражники застыли как изваяния, не давая повода для подозрений. И только когда наступила полночь, Карик заметил какое-то движение. Однако человек не пытался пробраться внутрь — напротив, он выходил из дворца.
В обычное время в этом не было бы ничего странного: прислуга сновала туда-сюда постоянно. Но Карик был настороже. В ночь перед великим праздником, да еще и в такой час — это было подозрительно. «Не тот ли это смельчак, что украл и слил карту?»
Он отправил тень вслед за слугой, а сам остался на посту. Гвардейцы пропустили юношу без вопросов, явно признав в нем своего. Тень неотступно следовала за беглецом. Чем дальше тот отходил от дворцовых стен, тем стремительнее становился его шаг. Было ясно — он жаждет оказаться как можно дальше от дома. Карик прищурился: это поведение лишь подтверждало его догадки.
Вскоре юноша забрел в глухой тупиковый переулок и, убедившись, что вокруг ни души, облегченно выдохнул. — Получилось! Я выбрался! — восторженно выкрикнул он, победно вскинув кулак к небу.
На глазах у невидимой тени облик слуги начал таять. Трансформация требовала много сил, и парень поспешил её прервать. Он хотел доказать, что может гулять по городу в своём истинном обличье и ничего с ним не случится. Мальчик и не подозревал, что за каждым его движением из темноты наблюдает Карик.
Когда морок окончательно спал, на месте слуги оказался ребенок лет десяти. Карик не смог сдержать изумленного вздоха. Насколько он знал, во дворце был лишь один ребенок — сам принц. После преображения мальчик лучезарно улыбнулся — его личико светилось счастьем от достигнутой цели.
Карик видел в его глазах ту самую детскую невинность, которая была ему когда-то знакома. Но поразило его другое: мальчик был его точной копией. Он выглядел один в один как сам Карик в десятилетнем возрасте. «Это бессмыслица. Меня нашли в Бездне совсем крохой, я и близко не был десятилеткой. По крайней мере, я выглядел как младенец, когда Хаос вынес меня на свет».
«Тогда почему он — моё отражение? И почему в эту эпоху его зовут Ключом, так же как зовут меня в будущем?»
Сначала Карик думал, что этот принц — он сам в прошлом, но разница в возрасте рушила теорию. И всё же чувство неразрывной связи не покидало его. Глядя на этого ребенка, он словно заглядывал в зеркало времени.
«Может, стоит подойти к нему?» — Карик решил изменить план.
Даже если заговорщики прорвутся во дворец, что им под силу? Император и императрица слишком могущественны. Убить слуг? Бессмысленно. Он уже догадался об их истинных целях: либо кража, либо убийство принца. Свиток не указывал на сокровищницу, значит, целью был этот мальчик. Но за что они так ненавидели ребенка? В любом случае Карик мог ошибаться.
Он отозвал тени и решил лично встретиться с принцем. Другого шанса не будет — за стенами дворца тот был под неусыпной охраной. Только встретившись лицом к лицу, он сможет понять, что именно их связывает.