Том 11. Глава 971. Без всякой причины

Юный принц выбрался из переулка. На нем была самая обычная одежда, которую он только смог отыскать в закромах дворца. Хотя это облачение всё равно выглядело весьма роскошным, его было недостаточно, чтобы мгновенно выдать личность носителя.

Многие прохожие обращали внимание на ребенка, в одиночестве гуляющего по улицам Внутреннего города. Даже несколько королевских гвардейцев встретились ему по пути, но ни один не признал в нем наследника.

Даже внутри дворца лишь избранный круг лиц видел лицо принца, который считался самой охраняемой персоной во всей империи. Городская стража просто не могла его знать. Мальчик с невинным любопытством озирал окрестности. Перед ним раскинулись улицы, заполненные народом. Повсюду пестрели вывески лавок.

Его никто не узнавал. Принц впервые в жизни вдохнул воздух истинной свободы. Люди не расступались перед ним в почтительном поклоне, освобождая путь. Никто не приветствовал его, смиренно склонив голову. Но что важнее всего — никто не смотрел на него со страхом.

Вместо того чтобы другие уступали ему дорогу, принцу самому приходилось лавировать в толпе, чтобы ни с кем не столкнуться. Это был совершенно новый, ни с чем не сравнимый опыт. Он созерцал виды, о которых раньше мог только мечтать.

Прежде дворец был для него целой вселенной. Теперь же его мир расширился в сотни раз.

«Матушка тревожилась по пустякам», —  подумал он.

Пока принц бродил в одиночестве, его внимание привлек дразнящий сладкий аромат. Запах привел его к небольшой лавке, торговавшей выпечкой, и он не смог устоять перед искушением.

— Хочешь одну? —  поинтересовался торговец у мальчика. Глядя на его наряд, мужчина не сомневался, что ребенок может себе это позволить.

Принц кивнул.

Торговец подал ему пирожное на тарелке, и мальчик, не раздумывая, принялся за угощение.

— М-м-м, как вкусно. Почему вы не поставляете их во дворец? —  спросил юнец.

— Во дворец? —  лавочник насмешливо взглянул на него. — А у тебя неплохое чувство юмора для ребенка. С чего бы дворцовым покупать у нас? У них наверняка есть свои повара, которые готовят куда лучше, чем мы, старики.

— Разве? —  принц так не считал. Он всю жизнь ел то, что подавали за королевским столом, и даже изысканные деликатесы стали для него пресными.

Вместо этого ему куда больше пришелся по вкусу новый, непривычный вкус этого простого лакомства.

«Когда я вернусь, велю отцу привезти этого человека во дворец», —  решил он про себя.

Маленький принц продолжал поглощать пирожные одно за другим, пока не расправился с десятком. Только тогда он почувствовал, что сыт.

— Пожалуй, достаточно, —  принц погладил живот и вознамерился уйти.

— Куда это ты собрался? —  торговец подался вперед и цепко схватил мальчика за воротник.

— Решил сбежать, не заплатив? На тебе такая дорогая одежда. Уверен, ты не настолько глуп, чтобы не знать о плате, верно?

— Заплатить? —  принц в замешательстве уставился на старика. — Что вы имеете в виду?

Во дворце ему никогда не приходилось ни за что платить. Он даже не понимал самой концепции денег, ведь это был его первый выход в большой мир.

— Перестань ломать комедию! Я-то думал, ты приличный ребенок, а ты просто мелкий воришка?! Плати, или я позову стражу! Накажут не только тебя, но и твоих родителей!

Старик угрожающе навис над мальчиком, но тот по-прежнему не понимал, чего от него хотят.

— Я... я не понимаю.

— Не понимаешь? Значит, и впрямь платить не собираешься! В таком случае пеняй на себя! —  торговец дернул принца за воротник и потащил в сторону поста гвардейцев.

— Я заплачу за него.

Чья-то рука перехватила запястье мужчины, не давая ему приблизиться к страже. Это был молодой человек, который вложил несколько монет в ладонь лавочника.

— Этого должно хватить, чтобы покрыть его расходы.

— Хмпф, должно быть, ты родственник этого мальца. В следующий раз научи его платить, а не задавать стрекача! —  старик выпустил воротник принца и зашагал обратно к своей лавке.

Принц потер шею, всё еще пребывая в растерянности.

— Что это была за вещь, которую ты ему дал?! —  осведомился он. — И почему ты мне помог?

Он даже не знал, кто стоит перед ним. Но по тому, как старик отреагировал на кусок металла, было ясно: это что-то важное. Зачем незнакомцу отдавать нечто ценное без всякой причины?

— Разве мне нужна причина, чтобы помогать людям? —  молодой человек обернулся и опустился на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне.

— А та вещь называется монетой. Люди трудятся весь день, и им платят эти монеты. А потом они используют их, чтобы покупать то, что им хочется.

Мальчик внимательно слушал, пытаясь осознать этот совершенно чуждый для него порядок вещей. Он даже не заметил, что человек перед ним странным образом похож на него самого — настолько он был поглощен концепцией денег.

Карик лишь улыбнулся, подробно объясняя суть денежных отношений. Находясь перед этим ребенком, он чувствовал странное родство. На мгновение ему даже показалось, будто он смотрит в зеркало, видя самого себя в десятилетнем возрасте в мире смертных. Между ним и этим ребенком было лишь одно крошечное различие.

У мальчика радужка глаз была темнее по сравнению с его синими глазами.

— Ты заблудился? Хочешь, я стану твоим проводником? —  предложил он мальчику.

— Почему ты хочешь стать моим проводником? —  с любопытством спросил ребенок.

— Потому что у меня много свободного времени. Почему бы не потратить его на помощь тебе? Как я уже говорил, для доброго дела причина не нужна.

Карик понимал, что мальчик, не знающий даже цены деньгам, достаточно наивен, чтобы поверить ему. Ребенок не подозревал, что в этом жестоком мире никто не помогает просто так.