Том 11. Глава 975. Пожалуйста, не заставляйте нас

Гвардейцы начали масштабные поиски принца по всему городу. Первым делом они перевернули вверх дном каждый дом во Внутреннем городе. При этом стража не упускала возможности воспользоваться ситуацией: обыски проводились с особой пристрастностью, а любого подозрительного типа тут же объявляли шпионом и лишали жизни без суда и следствия.

Тем временем главаря лазутчиков потащили в пыточную для допроса, и Король лично решил заняться этим делом. Тень Карика бесшумно последовала за ними, чтобы увидеть финал этого дознания.

Обыскав центр и не найдя следов мальчика, гвардейцы направили свои стопы к окраинам. Они вновь начали прочесывать хижину за хижиной, и число воинов на улицах лишь росло. Жители Внешнего города в ужасе забивались по углам, видя, как королевская гвардия, обычно не покидающая богатых кварталов, наводняет их трущобы. Многие дрожали от одного вида блестящих доспехов, а кто-то и вовсе испускал дух от разрыва сердца, не вынеся страха. Гвардейцы почти никогда не спускались к «черни» — даже сопровождение гостей из портала доверяли местным, принимая их лишь на пороге центра.

— Думаю, твои родители уже хватились тебя, —  произнес Карик, стоя рядом с принцем на одной из грязных улочек. — Я слышу шум погони. Тебе пора возвращаться.

— Тц.

Мальчик досадливо прищелкнул языком. Он-то надеялся, что его отсутствие заметят только утром, когда он сам предстанет перед ними как ни в чем не бывало. Он ведь всё предусмотрел — как же они пронюхали? Неужели мать зашла проверить его в столь поздний час?

— Хотел догулять до рассвета, ну да ладно. Всё равно я доказал, что могу гулять сам и ничего со мной не случится. Может, теперь они станут посговорчивее, —  принц оставался неисправимым оптимистом даже в такой переделке.

Лишь Карик знал, как жестоко он ошибается. Мальчика никогда не выпустят на волю. Более того, завтрашний день мог стать для него последним.

«Его смерть и Сошествие Небес... Интересно, как это будет?» —  Карик сгорал от любопытства. Будь это реальностью, он бы, возможно, попытался вмешаться, но он помнил: это лишь осколок прошлого, запертый в книге. Он был лишь зрителем в этом театре теней.

— Я вернусь, но ты пойдешь со мной.

Юный принц крепко сжал руку Карика и зашагал навстречу доносящемуся шуму. Едва гвардейцы заприметили его, как по рядам пронесся вздох облегчения. Наследник был цел. Они наконец нашли его.

— Ты! А ну живо убери лапы от принца, если жизнь дорога! —  рявкнул один из стражников, наставляя оружие на Карика.

— Я его не держу, —  Карик поднял свободную руку, показывая, что это принц вцепился в него мертвой хваткой.

— В-ваше высочество, что это значит...? —

Глава слуг, сопровождавший поисковый отряд, выступил вперед, явно сбитый с толку. С чего бы принцу за руку вести какого-то оборванца из трущоб? Сначала он решил, что мальчика держат в заложниках, но тогда зачем выходить к страже? Его могли прикончить в любой подворотне еще до того, как его найдут.

— Я вышел посмотреть город, и этот человек мне очень помог. Он мой друг, и я хочу, чтобы он присутствовал на праздновании моего дня рождения. Он пойдет во дворец со мной.

— Но Ваше Высочество, этот человек... он же из...

Глава слуг с нескрываемым отвращением окинул Карика взглядом. Даже влиятельные вельможи были ничем перед королевской кровью, а этот парень выглядел как последний нищий из этой помойки.

— Он просто использует вас, чтобы пролезть повыше! Не дайте себя обмануть! На торжество прибудут могущественные и знатные гости. Как мы можем позорить имя династии присутствием такого... субъекта?

— Чепуха! Он даже не знал, кто я, когда помогал мне. Так что ты ошибаешься! В любом случае — мне плевать!

— Это мой день рождения, и я, как принц, приказываю вам: я хочу видеть своего друга на празднике. Или вы считаете, что мой гость может опозорить мои же именины?

Принц, которого годами держали взаперти, впервые проявил характер. Он больше не хотел быть послушной куклой. Он увидел мир и почувствовал вкус воли, и теперь не собирался прятать свои истинные чувства за фальшивой маской.

— Если вы его не возьмете, я и сам не вернусь!

— Ваше Высочество, пожалуйста, не заставляйте нас применять силу, —  произнес глава слуг, почтительно кланяясь, но в его голосе прозвучала угроза. — Мы лишь заботимся о вашей безопасности.

Принц разжал пальцы. Стражник довольно улыбнулся: он решил, что малец внял голосу разума. Но улыбка быстро сползла с его лица. Принц не собирался сдаваться. Напротив, он принял боевую стойку.

— Только попробуйте применить силу — я буду драться! —  его одежда на миг вспыхнула, сменяясь королевским облачением.

Глава слуг заколебался. Открытая стычка была им не на руку. Они могли случайно поранить наследника, если тот начнет сопротивляться всерьез. Король ясно дал понять: с головы принца не должен упасть ни один волос. Его жизнь была важнее всего. После недолгой паузы старик тяжело вздохнул.

— Ладно. Можете взять его с собой. Его Величество сам решит, достоин ли он присутствовать на празднике. Я лишь доставлю его во дворец и попробую замолвить словечко за вашего приятеля.

— Так-то лучше, —  принц снова схватил Карика за руку и уверенно зашагал к дворцу под конвоем гвардейцев, окруживших их со всех сторон.