Том 11. Глава 976

Видя, как гвардейцы уходят, жители Внешнего города вздохнули с облегчением. Наконец-то незваные гости покинули их улицы. Вскоре переулки опустели; лишь стража мерным шагом сопровождала принца обратно в центр. Часовые были предельно бдительны, их взгляды постоянно сканировали окрестности в поисках затаившейся угрозы. Принц шел уверенно, ни на миг не выпуская руки Карика.

В это время Король как раз заканчивал допрос лазутчика, когда ему донесли: наследник найден.  — Славно. Я здесь тоже закончил. Приберите за мной. —  Монарх развернулся и вышел из камеры, где осталось лишь изуродованное тело, свисающее с цепей.

Во дворце Король уже ждал прибытия беглецов. Лицо его было суровым, а взгляд — пронзительным, когда принц и Карик вошли в зал. Глава слуг выступил вперед и с глубоким поклоном доложил:  — Ваше Величество, принц настаивает на присутствии этого человека на своих именинах. Он утверждает, что это его друг, оказавший ему помощь в городе.

Король перевел тяжелый взгляд на Карика. В зале повисла гнетущая тишина; монарх словно пытался просветить чужака насквозь. Карик в ответ тоже тайком изучал правителя.  «Неужели этот человек ровня истинному архангелу? Я не могу нащупать предел его сил. Какую же мощь он в себе таит?»

Наконец Король нарушил молчание:  — Подойдите оба.

Карик и принц сделали несколько шагов вперед, остановившись перед троном.

— Отец...

— Молчать! Ты обманул моё доверие, покинув дворец без спроса! Ты хоть представляешь, как я был встревожен? Мы еще поговорим об этом с глазу на глаз! А сейчас — живо к матери! Она места себе не находит от беспокойства.

— Но... —  принц надеялся дерзко ответить отцу и отстоять своё право на прогулки, но когда момент настал, он не смог вымолвить и пары внятных слов. Отец не гордился его смелостью, он был в ярости.

— Не бойся. Я его не казню. Раз он твой друг, я не причиню ему вреда. Я лишь хочу побеседовать с ним. Ступай к матери.

Принц кивнул. Он отпустил руку Карика.  — Отец — хороший человек. Он тебя не обидит. Я поговорю с мамой и сразу вернусь.

— Всё в порядке. Я верю словам Его Величества. Короли ведь никогда не лгут, —  ответил Карик, и в последней фразе промелькнула едва уловимая колкость. Король это заметил, но не подал виду.

Маленький Карик покинул зал, спеша к матери. Король же прищурился, изучая гостя. Спустя мгновение он спросил:  — Скажи мне, юноша, как твоё имя?

Карик назвал имя автора книги, чью жизнь он сейчас проживал.

— Как и почему ты помог моему сыну? Я желаю услышать всю историю с самого начала!

Карик почтительно поклонился:  — Я встретил его случайно. Тогда я и понятия не имел, что передо мной принц, но мальчик выглядел так, будто нуждается в поддержке. Я просто не смог пройти мимо.

— Мой сын наивен, но я — нет. Я прекрасно знаю: никто не помогает задаром. Спрашиваю еще раз: зачем ты помог принцу? И знал ли ты заранее, кто он такой?

— Увидев, что ребенку нужна помощь, я предложил её, не ведая о его титуле. Это был простой порыв доброты. Не вмешайся я, мальчик мог бы попасть в беду. Ваше Величество излишне подозрителен.

— На окраинах тысячи детей нуждаются в помощи. Ты помогаешь им всем?

— Если я встречаю их и у меня есть возможность подсобить — я всегда это делаю. К сожалению, ресурсы простого жителя Внешнего города скудны. Я помогаю в меру своих сил.

Король смотрел на Карика со смесью любопытства и недоверия. Он знал, что обитатели окраин — люди низшего сорта, и дружба одного из них с принцем была делом неслыханным. Ситуация осложнялась тем, что завтра принцу предстояло уйти из этого мира. Однако, если этот парень действительно не представлял угрозы, монарх был готов уступить сыну. Это были последние именины мальчика, и Король хотел, чтобы тот провел их счастливо — ведь после этого его ждал настоящий ад.  — Ты знаешь, что сегодня на дворец напали? Не имеешь ли ты к этому отношения? —  спросил он, ловя малейшую реакцию на лице Карика. Но он также чувствовал и искреннюю привязанность сына к этому человеку.

Карик был готов к такому вопросу. Он изобразил крайнее потрясение:  — Невероятно! Кто бы посмел напасть на королевскую резиденцию? Неужели у этого безумца было желание расстаться с жизнью?

— Это был не один человек, а целая банда. Но, похоже, ты и впрямь не в курсе. Либо же ты — величайший актер, которого я встречал. Впрочем, это не важно, —  задумчиво произнес Король. — Раз ты так жаждешь присутствовать на празднике, я дозволяю. Но помни: дворец — это иной мир, не чета твоим трущобам. Веди себя подобающе.

Карик кивнул, выражая признательность за милость.

— И еще: двое моих гвардейцев будут следовать за тобой тенью! —  добавил Король. — Также ты обязан надеть этот ошейник. Если стража сочтет твои действия подозрительными или угрожающими принцу, они активируют его и лишат тебя головы!